悪逆王女は改心したいのに、時戻しの魔法使いが邪魔してきます！？

悪逆王女、大ピンチ！？①

「やあリディア！　よく来てくれたね！」

　ライナーが満面の笑みで両手を広げる。

　私はその胸に飛び込まず、控えめに微笑んで礼を取った。

　――怒涛のパーティから一ヶ月。

　あの日以来、私とアレンの仲はぎすぎすしている。会話は必要最低限になり、お互い目すら合わせようとしない――……というふうに人前では演じている。

　ライナーはそれを信じ込んで大層喜び、頻繁に私をお茶や外出に誘うようになった。

　そして今日はライナーに招待され、彼が着任した王立病院の視察に訪れたのだ。玄関で私を出迎えたライナーは、張り切って院内を案内してくれる。

「僕がここで何をするのか、リディアは知っているかい？」

　朗らかに尋ねられ、私は小さく首を傾げた。

「いいえ。責任者に据えて改革を任せるのだ、としかお父様からは伺っておりませんわ。わたくしは浅学にして存じ上げませんが……もしや、王立病院の経営は苦しいんでしょうか？」

　最後だけ声を落として囁きかければ、ライナーは笑ってかぶりを振った。

「いやいや、僕は王族とはいえ根っからの医者だからね。改革は改革でも、経営ではなく医療分野に関する改革なのさ」

「まあ。とおっしゃいますと、隣国の？」

　目を丸くする私に、ライナーは自信たっぷりに胸を反らす。

「そう。あちらでは薬草学が発達しているからね。病気になってしまってからの『治療』だけでなく、『予防』医学にも力を入れているんだよ。体に良い薬草茶や薬膳を日常に取り入れ、心身の健康を保つ――。これに兄上がいたく興味を示されてね」

「ああ、お父様も健康に関心がおありですものね」

　私は納得して頷いた。

　健康健康と口やかましい娘に影響され、最初はいやいやだったお父様も今では立派な健康マニアだ。国民の健康にも目を向けるようになった父を、娘として誇りに思う。

（それが実現すれば……）

　ライナーは身振り手振りで楽しげに説明を続けていた。その口調は次第に熱を帯び、表情が生き生きと輝き出す。

（お父様にとっても国民にとっても、すごく良い話だわ。ライナーを排除する必要なんて、なくなるかもしれない……）

　けれど、アレンが納得してくれるだろうか。

　唇を噛む私に気付かず、ライナーは様々な改革案を披露してくれるのであった。

　◇

　すっかり長居してしまい、病院を出る頃には完全に日が落ちていた。

　私とライナーは足早に馬車へと乗り込み、暗い夜道を辿って帰城する。

「今日はありがとうございました、叔父様。お陰でとても素晴らしい勉強ができましたわ」

「どういたしまして。実を言えば、退屈するんじゃないかと心配していたんだがね。君が顔を輝かせてたくさん質問してくれたから、僕も本当に嬉しかったよ」

　鷹揚に微笑むと、そうだ、と座席から体を浮かせた。

「よかったら夕食後にでも僕の部屋においで。初心者向けの物も含め、隣国で集めた薬草学の本がたくさんあるんだ。貸してあげるから時間を見つけて読むといい」

「……ええ。ありがとうございます」

　言葉を濁し、座席に深く座り直す。

　目を逸らして車窓を眺める私を、ライナーが探るように見つめた気がした。

　アレンと約束した通り、これまでのところはうまくやれていると思う。

　ライナーは私を手懐けようと必死で、そのたび私は少しだけ身を引いた。賢い彼は深追いしようとはしない。

（あれからもう一月……。でもまだまだ、ライナー叔父様がどんな人間なのか掴めてない……）

　重苦しい気持ちのまま城に到着し、身支度を整えるため一度自室に戻る。外出着からドレスに着替えても、なぜかアレンが迎えに来なかった。

「クロノス様でしたら、お昼前に外出されたきりですが……」

　着替えを手伝ってくれた侍女が、おずおずと言い出した。

「外出？　どこに行くか言い残していた？」

　いいえ、と否定されて肩を落とす。

　最近のアレンは不在がちで、宣言していた通りライナーの周囲を調べて回っているのだろう。

　仕方なくそのまま夕食へと向かい、食べ終えるなりライナーからまた部屋に誘われた。

　断りの文句を口にする前に、話を聞いたお父様が破顔する。

「おお、それはいい考えだ。リディア、良い薬草があればわたしにも教えておくれ」

「……はい、お父様」

　アレンに一言断りたかったが、ライナーの部屋に直行することになってしまった。

　案内された彼の部屋は、私やお父様の部屋からだいぶ離れていた。長い廊下を辿った先の角部屋で、私達の部屋の倍は広さがある。

「勉強に集中できる環境を、と亡き父上が気遣ってくれたのさ。僕は書物を集める癖があるから、これでもまだまだ狭いぐらいだ」

　いたずらっぽく片目をつぶり、天井に届くほど背の高い本棚を指し示す。

　メイドがお茶を準備して下がる間に、内容が優しめの本を五冊ばかり選んでくれた。

「どうぞ。絵入りだしなかなか楽しめると思うよ」

　ソファに座り、適当に取った一冊をぱらぱらとめくってみる。

　ライナーと二人きりは気詰まりだが、あまりにすぐに退出したら失礼にあたってしまうだろう。本に集中する振りをして、帰るタイミングをじりじりと待った。

（……ん？）

　ふと、甘い香りを嗅いだ気がして顔を上げる。

　ライナーがいたずらがバレたように首をすくめた。

「ふふ。これもね、隣国で手に入れたんだよ」

「これは……、香炉、ですか？」

　ずんぐりと丸い形をした、蓋付きの磁器。表面は美しく絵付けされている。

　屈み込んでしげしげと眺める私に、ライナーは「正解」と笑った。

「寝る前だからね、リラックス効果のある香を焚いてみたんだ。ちなみにこの香は僕が調合したもの」

「……甘くてとってもいい香り。ライナー叔父様ったら、こんな才能もあったのです、ね……ふああ」

　これ幸いと、わざとらしくあくびをしてみせる。

「そう言われたら、なんだか眠くなってきたみたい。わたくし、そろそろ失礼させていただこうかしら」

「ああ、君に合っていたのかな？　いろいろ試しすぎたせいか、僕にはもう全く効かなくなってしまったんだけど。……でも、そういうことなら」

　ライナーは私に背を向けると、ごそごそと棚を探り出した。

「予備の香炉と香をプレゼントするよ。確かここにしまったはず……あれぇ？」

　首をひねりながら引き出しをひっくり返すライナーを、私は仕方なく待ち続ける。けれど、どれだけ経っても香炉は見つからない。

　なんだか頭痛がしてきて、私は振り払うように立ち上がった。

（もう結構ですわ、ライナー叔父様。また見つかったらプレゼントしてくださいませ）

　そう告げて退出しよう、と決めたその瞬間――

　ぐらり、と体が傾いだ。

「っ、ぁ……？」

　悲鳴を上げようとした口からは、何の言葉も出てこない。舌がしびれたみたいに動かないのだ。

　足がもつれ、落っこちるようにソファに倒れ込む。起き上がらなければと思うのに、指一本すら動かせない。恐怖に喉が引きつった。

「――ああ。よかった、効いてきたみたいだね？」

　場違いなぐらい明るい声が降ってくる。

「これほどまでに効果てきめんだとは。君は薬の効きやすい体質なのかもしれないね、リディア」

　長くて美しい指が私の髪を撫でる。

「……っ、ぅっ」

「大丈夫。薬が抜ければちゃんと体は元通りになるし、後遺症だってない。……本当は僕だってこんな手荒な真似はしたくなかったが、仕方なかったんだよ。だって君が、あまりに強情なものだから」

　心底悲しそうに、辛くてたまらないんだと言うふうに男は眉根を寄せた。その表情に吐き気が込み上げる。

　男はビロードの長いリボンを用意すると、私の両手をきつく縛り上げた。

　震える私を抱き締め、潤んだ瞳でじっと顔を覗き込む。

「可愛いリディア。君はまだ心のどこかで、アレン・クロノスを信じようとしているんだ。だからこの僕が、君の目を覚まさせ救ってあげよう――……」