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宣戦布告いたしますわ②

「ふう。これで大体回れたかしらね」

「そうですね。お疲れ様でした、主」

　動き出した馬車の中、アレンが優しくねぎらってくれる。

　けれどアイスブルーの瞳がいつもより暗く翳っているのを、私は決して見逃さなかった。

（当然よ。だって……）

　この二年、アレンは片時も離れず側にいてくれた。ふざけながら、からかいながら……精いっぱいの献身を私に捧げてくれたのだから。

　アレンは窓に目を向け、流れていく景色をぼんやりと眺めている。

　その瞳に私を映したくて、私は乱暴に彼の腕を引いた。

「……主？」

「アレン。ご主人様は空腹でしてよ！」

　居丈高に告げると、アレンはぱちぱちと瞬きした。

　表情が動いたのに満足して、「甘い物が食べたーい！」と腹の底から叫んでやる。アレンが思わずといったように噴き出した。

「はいはい。城に帰るまで我慢してくださいませ、我が高慢なる悪逆王女様」

　あやすように言われ、私はツンと顎を上げる。

「い、や。帰りたくない」

　アレンは苦笑したが、これは決して嘘じゃない。

　だって、帰ったら嫌でも『あの男』の顔を見なければならない。

　上辺だけ取り繕ったようなあの笑みも、私を品定めしているようなあの眼差しも、真意が読めずに不気味だった。

　唇を噛む私を、アレンがじっと見つめる。

　アレンの手が私に伸びかけて、迷うように引っ込んだ。すかさずその手を追って、逃がすものかと握り締める。

「お土産を買って、孤児院に顔を出しましょう。子供達と遊べば気分も軽くなるわ。……私も、それからあなたもね」

「…………」

　アレンは答えず、ただ私の手をきつく握り返した。

　◇

「ごきげんよう、手下の皆さん！　今日も遊びに来ましたわよ！」

「わあっ、お姫さま！！」

「お土産なぁに～！？」

　ころころと子供達が群がってくる。

　笑いながら子供達にクッキーの大箱を渡し、早速お茶を淹れておやつを楽しんだ。

　それからバザーの商品作りの進捗状況を確認し、ついでに子供達の読み書きの勉強も見てあげる。アレンは「護身術」と称し、運動の得意な子供達に身の守り方を教えてやっていた。

　ライナーがやってきて一週間――……久しぶりに見る、アレンの生き生きとした様子に安堵する。

「お疲れですか、リディア殿下ー？」

　ひょいと顔を覗かせたチェスター院長に、「ちょっとね」と肩をすくめてみせた。

「面倒な客人……いいえ。客じゃなくてずうっといるからこそ、警戒しなきゃいけない人物が来たっていうか」

　言葉を濁せば、勉強していたメイが心配そうに眉を下げる。

「お姫さま。シンに頼んでやっつけてもらいましょうか？　シン、あれから一生懸命に体を鍛えてるんです」

「ふふっ、ありがとう。シンったら今も熱心にアレンの稽古を受けてるみたいね？」

　後方に視線を向けると、今まさにシンがアレンから投げ飛ばされたところだった。シンはくるんと一回転して見事に着地する。

　すごいすごい、とメイと一緒にはやしたてた。

「……大丈夫よ。私には可愛い手下がいっぱいいるし、生意気で口が悪くて意地悪な下僕だって付いているんだから」

　こうして口に出してみると、改めてお腹の底から力が湧いてくる。

　メイの頭をぐりぐりと撫で、勉強机から腰を上げた。

「今日はありがとう！　また近い内に顔を出すわね。チェスター院長、そろそろ失礼させていただきますわ」

「はいはい。いつでもいらしてくださいね、リディア殿下。子供達もとっても喜びますから」

　アレンも呼び寄せ、階下に降りて玄関へと向かう。チェスター院長、メイとシンを含め、子供達もぞろぞろと付いてきた。

　アレンが扉を開いた瞬間、見覚えのある後ろ姿が目に飛び込んでくる。

「……ライナー叔父様？」

　小さく呟くと、男が弾かれたように振り返った。

　私を認めて目を見開き、せかせかと大股で歩み寄ってくる。

「リディア？　君は確か工房を回っているのではなかったかい？」

「ええ。一週間かけて数軒ずつ巡って、先程無事に終えたところですの。今は息抜きがてら、院に遊びに来たところですのよ」

　みるみる顔を険しくするアレンを押し留め、素っ気なく答えた。ライナーは気にしたふうもなく、「ああ」と朗らかに頷く。

「君がこの孤児院に目をかけているのは知っているよ。それで僕も視察に来ようと思い立ったんだ。君が頑張ってくれているお陰か、建物は綺麗に手入れされているし、子供達も心身共に健康のようだね。これを見れば、亡き父上もさぞ喜ばれることだろう」

「…………」

「でもね、リディア」

　不意に声を落とし、たしなめるような口調に変わる。

「ここばかり特別扱いするのは、正直感心しない。贔屓していると見れば不満に思う人々もいるだろう。一国の王女として、相応しい振る舞いとはとても言えないな」

　子供達があからさまにムッとした表情を浮かべた。

　アレンは冷たい眼差しをライナーに向け、チェスター院長はいつもどおり呑気に微笑んでいる。事の成り行きを見守る体勢の大人二人と違い、子供達がわっと一斉に口を開いた。

「ひいきじゃないよ！　お姫さまが来るようになって、近所の子だっていっぱい院に遊びに来るようになったんだ！」

「あたし！　あたしこの院の子じゃないけど、ちゃんとお姫さまは手下にしてくれたもん！」

「バザーで来る大人のひととも、お姫さまは仲いいんだよ！」

「ふふっ。ありがとう、皆」

　興奮する子供達の頭を撫でて、私はきっぱりとライナーに向き直る。

「ご忠告感謝いたしますわ、叔父様。次(・)期(・)女(・)王(・)と(・)し(・)て(・)、もっと広い視野を持つよう務めなければなりませんわね」

　力を込めて言えば、ライナーはふっと瞳をやわらげた。

　屈んで子供達と目線を合わせ、「ごめんね」と穏やかに謝罪する。

「僕は決して、君達のお姫様をいじめてるわけじゃないんだよ。ただ心配しているだけなのさ。身寄りのない可哀想な子供達を利用している、と受け取る意地の悪い人間だって世間にはいるからね。王族の人気取りの道具に……、いや、これは君達に言う話じゃなかったな」

　慌てたように口をつぐむ男に、頬がカッと熱くなる。

　怒りのまま前に出かけた私を、アレンがさっと制した。

「さすがはライナー殿下です。真実を見抜く目を持っていらっしゃる」

「……は？」

　呆けたように瞬きするライナーに、アレンははっきりとした冷笑を向けた。

「まさにリディア殿下は、この孤児院を人気取りの道具とされているのですよ。――そうだな、皆！？」

　アレンが子供達に呼び掛けると、子供達はすぐさま飛びつくように頷いた。

「そうそう！　お姫さまが『ぎぜん』してるのくらい、ここのみんな知ってるんだから！」

「だからボクらはお姫さまと遊べるし、おいしいおやつだってもらえるんだよ！」

　それまで無言でライナーを睨みつけていたシンが、ぼそりと付け加える。

「……オレらが得をして、お姫さまも得をする」

「うん！　あたし達がしあわせで、お姫さまもしあわせなの！」

　メイも勢い込んで加勢すると、チェスター院長がうんうんと頷いた。会話を締めくくるように、ポンと高らかに手を打つ。

「はい皆さん、これぞまさしく『一挙両得』という状況ですね。いやあ、リディア殿下のお陰で良い勉強ができましたね～！」

「…………」

　盛大に引きつるライナーの顔を横目に、私はド派手な扇をパッと開いた。

「そういうわけですのよ、ライナー叔父様。ホーッホホホホホ！！」

『ほーっほほほほほ！！』

　手下の女の子軍団も、元気に唱和してくれた。