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⑩地蔵

　いよいよ〈コリカンチャ〉の登場です。

　今回は牛頭（ごず）天王（てんのう）についても少し語っています。

〈ダイホーン〉は顎の下のロック〈ダツエバー〉を引き、想いを伝えるために邪魔な仮面を脱ぐ。小春の手を取り、頭を下げると、前髪から滴《したた》った血が改の頬を濡らした。

「頼む、あの子を俺にしないでくれ」

　常軌を逸したお節介は、笑顔を望んだ相手との別れしか呼ばない。現に狂った人殺しは、幾つの命を引き替えにしても維持したかった世界を失った。

　秋の縁側にススキを飾っても、もう月見団子を掠《かす》め取る手は出て来ない。未練がましく隣に用意した座布団には、夜通し空っぽが座っている。

　あの街で過ごした最後の夏から、一〇年近く経った。それでも、小春に向けていた意識を記憶に向けてみれば、もう戻ることの出来ない風景が色鮮やかに見えてくる。

「やめろ！」や「降りろ！」に囲まれているのは、電柱のように高い御神木。通学路のラーメン屋からは湯気が溢れ出し、香ばしい煮干しの香りを漂わせている。ナルトの描かれた暖簾《のれん》から、強引に奢《おご》らされる自分が垣間見えると、涎《よだれ》と一緒に若干の苦々しさが漏れ出ていく。

　今もあの街には、夏の終わりと変わらない景色が残っているのだろう。

　でも彼女の中に、人殺しの化け物はいない。

　この目に映る日々がどれほど鮮明でも、追憶は一方通行だ。

　彼女と思い出を語り合うことは、二度と出来ない。

「佳世が……独りぼっち？　あの広さを見るの？　お母さんがいなくなった時みたいな？」

　うわ言のように呟いた途端、俯《うつむ》いていたはずの小春は顔を跳ね上げる。

「ダメ、ダメだよ、そんなのダメだ！　佳世はあんな思いしちゃいけないよ！」

　小春は叫ぶように訴え掛け、唾の固まりを吹き散らし、いきなり改に掴み掛かる。思わず仰《の》け反り、背後に手を着く改を余所《よそ》に、彼女は佳世に視線を移した。

　否応なくネズミの大群が視界に入ると、立ち竦《すく》んだ時のようにローファーの先が丸まる。

　だが、彼女は逃げない。

　震え乱れた呼吸を整えながら、大きく迫《せ》り出すほど双眸《そうぼう》に力を込める。まばたきを封じられた目が真っ赤になろうとも、彼女の視線が佳世から外れることはなかった。

「やる。やってみる。自信、ないけど」

「これで救われる」

　改自身、思いも寄らなかった言葉が漏れ、穏やかな息が目の前を白く染める。手元の仮面に映る鏡像は、らしくもなく目を細めていた。

　果たして梅宮改は、どこに向けて言葉を放ったのだろう？

　普通に考えれば、思い通りにしかならないネズミに囲まれた女王だ。

　なのに、いざ結論付けようとすると、隣に空席を座らせたお月見がやけに色濃く頭に浮かぶ。

　結局、答えの出せないまま仮面を被《かぶ》り、改は凶暴に唸《うな》る王様を見据えた。

「ミケランジェロさん、小春ちゃんをお願いします」

「……メンドくせぇ役押し付けやがって」

　愚痴った彼女は、ご自慢の「四次元谷間」から新しい道具を引っこ抜く。立て続けに大きく足を振り上げると、彼女は円筒形の物体を〈ダイホーン〉に投げ付けた。

〈ダイホーン〉はしっかり腰を沈め、「アストロ球団」ばりのビーンボールを受け止める。〈禍苦禍苦死禍鹿《カクカクシカジカ》〉革のグローブを焦がしながら手の平に収まったのは――缶ビールだった。

「貧乳からのクリスマスプレゼントだ♪」

「ひ、姫君からの……？」

　一杯引っ掛けて、景気付けろや的な意味？

　いや待て、相手は日曜朝八時にテレビの前で正座している女子だ。

　何の変哲もない缶がタカやバッタに変形する――。

　ある。

　大いにあり得る。

　何にせよ、この局面で渡すくらいだ。切り札に違いない。

　はち切れんばかりのドキワクを胸に、〈ダイホーン〉はプルタブを開く。

　ぷしゅ～っと間抜けに気が抜けて、クリーミーな泡が溢れた。

　Ｆ乳(エフちち)に挟まれてたせいで、微妙に温《ぬる》い。

「……これ、本当に姫君が？」

　小粋《こいき》なジョーク？

　でもドイツ連邦共和国の人って、イメージ的に堅物な気がする。

「間違えた♪」

　あっさり缶ビールを引ったくった彼女は、ひょっとこ顔で泡を啜《すす》り出す。グビグビと喉を鳴らす傍ら、彼女はまた谷間をまさぐりだし、新しい道具を引っこ抜く。

　まさかり投法から放たれた必殺魔球が〈ダイホーン〉に炸裂し、燃えるような熱さが手の平を焼く。溶接っぽい火花が晴れると共に見えて来たのは、シェーバー大のお地蔵さんだった。

「〈コツツボット〉じゃないですか」

一〇〇均のコップと言おうか、ポリバケツと言おうか、本来重厚な石材で作られているはずのそれは、卒塔婆《そとば》と同じく安っぽい光沢を放っている。青い涎掛《よだれか》けには、寄席《よせ》っぽいフォントで「大角《ダイホーン》」と刺繍されていた。

「これ、何が出て来ちゃうんです？」

「知らん♪」

　男らしく言い切り、ミケランジェロさんは〈ダイホーン〉の眼前に膝を突き出した。間近で見てみれば、緑のタイツに生乾きの血痕がこびり付いている。

「まな板が何かごちゃごちゃ抜かしてたから、閃光魔術を食らわせてやった♪」

「大方、予想は付いちゃいますけどね」

　脱力した笑みをきっかけに、〈ダイホーン〉の肩は際限なく下がっていく。今宵もまた、ＨさんはＭさんの藁人形を連打することになりそうだ。

「『今出ました！』にしては遅かったじゃないの。ピザ屋ならとっくにタダだったり」

　唇を尖らせ、クレームを入れると、〈ダイホーン〉はお地蔵さんの頭をペッパーミル――コショウを挽《ひ》く容器のように回した。

〝悪忌夜冥苦《オキヨメイク》〟

　涎掛《よだれか》けの裏にあるスピーカーが読経《どきょう》し、お地蔵さんが目を口をカッ！　と見開く。同時に喉から瞳から青い光線が伸び、正対する〈ダイホーン〉を強烈に照らした。何らかの悟りを開いたにしても、アバンギャルドな形相だ。

〝骨《コツ》・骨《コツ》・散骨《サンコツ》〟

　読経《どきょう》に促された〈ダイホーン〉は、お地蔵さんを振り、振り、振りまくる。

　お地蔵さんの足の裏から、骨片が溢れ、溢れ、溢れまくる。

　実体化した嘘であるそれは、瞬《またた》く間に骨の山を積み上げていく。山頂の髑髏《しゃれこうべ》が〈ダイホーン〉を見下ろすと、準備完了を告げる電子音声が鳴り響いた。

〝接《セッ》・接《セッ》・接骨《セッコツ》　烈痛業《レッツゴー》〟

「来い、黄金の神殿」

〈ダイホーン〉は得意満面に命じ、骨の頂上に向けてお地蔵さんを放り投げた。

　骨の山が独りでに巻き上げられ、空中のお地蔵さんに吸い寄せられていく。宙を舞う大腿骨《だいたいこつ》は肋骨はプラモデルのように組み合い、規定の形を作り上げていった。完成形に近付くに従い、白かった表面が金色《こんじき》の輝きを放ちだす。

　やがて最後のパーツであるタイヤが車軸に填《はま》り込み、出来たてホヤホヤの車体が地上へ落ちる。サスペンションが僅かに軋《きし》むと、低い土埃が〈ダイホーン〉の臑《すね》を撫でた。

「こりゃまた、すげぇインチキが出てきたなあ……」

　ステキなデザインを賞賛し、〈ダイホーン〉はスピーディーでワイルドでテクニカルなマイカーに手を当てる。

　モニターを眩《まばゆ》く染めるのは、黄金の人力車。

　しめ縄と化粧廻《けしょうまわし》し風の幕で飾り付けられた姿は、南米の遺物と言うより山車《だし》に近い。祇園祭《ぎおんまつり》に参加していても、ギリギリ違和感はないだろう。

　おあつらえ向きに座席の部分を覆う幌には、すだれ状に連《つら》なった護符が取り付けられている。青い墨で描かれている五芒星《ごぼうせい》は、無病息災《むびょうそくさい》の御利益で有名な牛頭天王《ごずてんのう》と縁《ゆかり》の深い印《しるし》だ。そして牛頭天王《ごずてんのう》は、祇園祭《ぎおんまつり》を執《と》り行う八坂神社《やさかじんじゃ》の祭神《さいじん》、素戔嗚尊《すさのおのみこと》と同一視されている。

　牽引《けんいん》用の枠に代わって、大顎のように突き出た二丁の銃剣は、下手な丸太よりも太く長い。ヘラジカの角のように枝分かれした剣は、切っ先を空に向けている。銃口の役割を担うのは、三匹の水牛だ。左六つ右六つと計一二個にも及ぶ鼻の穴が、円状に配置されている。