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⑨葛藤

　本当に役立たずなミケランジェロさん。

　チャラ男たちの組織が、なぜ彼女を雇用しているのかって？

　……野放しにしておくと、何をするか判らないからです。

「もう何のために今回出て来たんだよ！　ただ俺をいたぶってただけじゃねぇか！」

「ああそうだよ、私は役立たずさ♪　お荷物さ♪　これで満足だろ？」

「開き直らないでよ！」

「開き直ってなんかない♪　俺はこういう人間だ♪　（Ｃ）ビッグダディ♪」

恥ずべきところを自慢げに言い切り、ミケランジェロさんは「さすらい」を口ずさむ。世論の代わりに彼女を糾弾したのは、背中を水疱《すいほう》だらけにした王様だった。

　デバァ！

　一億三千万人の声を代弁するかのようなお叱りが、水疱《すいほう》の弾ける音が、〈ダイホーン〉の脳内ナレーション（指輪職人）を掻き消す。立て続けにネズミの機関砲がプチ小豆島《しょうどしま》を爆撃し、どうでもいい男女を吹っ飛ばした。

〈ダイホーン〉と整体……いや関節技の達人――二つのボーリング玉が道路を転がり、ゴミ捨て場にストライクする。軽快な音と共にビール瓶が飛び散り、ポリバケツが側溝にガターした。

「……メンドくせぇ」

　気怠げに漏らしたミケランジェロさんは、リボンになっていたサンマの骨を振り払う。のっそりとゴミ袋の山から立ち上がった彼女は、手元にあった空き瓶を叩き割り、佳世に向けた。

　ネズミの女王を見据える瞳は、蝋人形のように感情がない。片時も絶やすことのない笑みは完全に消え去り、薄く血を引いた唇は無機質に直線を描いている。

　生気のない顔を眺めていると、〈ダイホーン〉の身体には薄ら寒さがこみ上げてくる。恐らく最期の瞬間も、彼女はこういう表情をしていたのだろう。

　躊躇なく往来をネズミの天国にする佳世が、何らかの決断を下させたのは間違いない。同類に甘い〈ダイホーン〉と違って、ミケランジェロさんには公平な判断が出来るようだ。

　確かに、彼女の判断は正しい。

　だが正論に従えば、佳世と小春が笑顔を交わすことは二度となくなる。

　不公平な〈ダイホーン〉は彼女と佳世の間に割り込み、瓶の先に手を当てる。

「何でも面倒臭がってたら、結果は得られちゃいませんよ？」

「誉めろよ？　一番冴えたやり方だろ？」

〈ダイホーン〉に訊く声からは、鼻歌を口ずさむような柔らかさが消えていた。重く冷え切った低音は、洞窟に吹き込む冬風そのものだ。

「確かにネズミの製造ラインは停まっちゃいますね」

「シラ切るんじゃねーよ。醒ヶ井小春を殺してみろ。あの豆腐メンタルだ。確実にこうなる」

　イヤミったらしく歯を覗かせた彼女は、瓶をクルクル回し、パーを出す。

　ご指摘は正しい。

　小春が大切→嫌な思いをして欲しくない→痛みの届かない世界へ送る――。

　そう、理屈だけ見れば、佳世の三段論法は成立している。

　だが、感情が頷くかは別問題だ。

　人を傷付けてまで守りたかった相手から命を奪えば、佳世は確実に正気を失う。圧倒的な力を持った人間が、判断能力を失うのだ。考えただけで、〈ダイホーン〉は目を覆いたくなる。

「おまけに一度人を殺した人間は、タガが外れると来てやがる。あの小娘、殺しまくるぜ？　そうだろう、梅宮？　違うってんなら言い返してみろよ」

　真っ向から〈ダイホーン〉を見据えた彼女は、蔑《さげす》むように目を細める。残酷なほどの透明度で改を写し取った双眸《そうぼう》は、間違いなく視線の先の存在を全否定していた。

「言い返せねーや」

　聞かさない予定だった答えを、ＫＹな仮面のマイクが拾う。

　彼女の言う通り、一人目と二人目とでは引き金の重さが別物だ。一〇人目を超える頃には、怨念やら祟りやら聞いただけで夜トイレに行けなくなる臆病者が、命を数えていた。

「余計な被害を出したくねぇなら、今の内に始末しておくのがベストなんだよ」

　非の打ち所がない結論を出すと、彼女は瓶を使い、邪魔者を押し退《の》けようとする。

「でも、あの子はまだ誰も殺してない。小春ちゃんもまだ生きてる」

　甘すぎる考えと承知で口にし、〈ダイホーン〉は胸に当てられた瓶を押し返す。

「つーか、他人様のメンタルどーこー言える立場じゃないでしょ、俺は勿論《もちろん》、アンタも」

「……テメェと一緒にすんな。私が直接手を下したのは二人だけだ」

　心外だとばかりに顔を歪ませ、ミケランジェロさんは一瞬袖口を盗み見た。彼女の最期を物語るように、ミミズ腫れそっくりの傷跡が手首を一周している。

「命を奪ったのに変わりはないでしょ。要は俺もアンタも人の道を外れた〈死《アウト》外《デッド》〉だ。痛い思いくらいしなきゃ、命が分相応にならない」

「冗談じゃねぇ。世間様に貸しはあっても、奉公する御恩はねぇよ」

　倫理観を押し付けられたミケランジェロさんは冷笑し、煙たそうに手を払う。

「第一、あのガキを殺す以外に現実的な解決策があるか？　馬鹿げた数のネズミどもに加えて、怪獣まで出て来ちまってんだ。オカリナだけ掠《かす》め取るなんて夢物語だぜ？」

「小春ちゃんの力を借りましょう」

　静かにしかし強く訴え掛け、〈ダイホーン〉は座り込む小春を眺めた。

　化け物が自分一匹の時は、猛攻を凌《しの》ぐのが精一杯だった。

　だが二匹となれば、話は違う。

　相手が大海原のような大群でも、小春を佳世の前に立たせる程度の干拓《かんたく》事業は出来るはずだ。

「小娘独り目こぼししても、免罪符にはなんねぇぞ」

「……判ってますよ」

　異論などないはずの答えが声を尖らせ、仮面に詰まった顔をシワだらけにしていく。

　的外れなはずの指摘が、やけに胸をざわつかせるのはなぜだろう？

　梅宮改を見くびりきった発言に、腹を立てている？

　いや、もしかしたら仄《ほの》かに抱いていた期待を完全否定され、ふてくされているのかも知れない。ミケランジェロさんが思う以上に愚かな誰かは、佳世を見逃すことで、多少でも胸が軽くなるのを期待していたのだ。

　鬱憤《うっぷん》を晴らすのに最適な大群を見付けた〈ダイホーン〉は、水牛に紅生姜《べにしょうが》の突剣を突っ込む。扇状《せんじょう》に当たり散らした針がネズミを肉片に変えると、血煙を浴びた手が赤く染まった。

「俺はただかわいいお顔をひき肉にして、寝覚めが悪くなんのがヤなだけだったり」

　自他に宣言した〈ダイホーン〉は、佳世を経由し、水牛を睨んだ。究極の解決策になるかも知れないそれは、凶悪に瞳を光らせている。

「……最悪の最悪の場合は、俺が責任を取る」

「ほら見ろ、タガが外れてる」

　ウザったそうに舌打ちし、ミケランジェロさんは手にしていた瓶を放り投げた。卍《まんじ》型の残像が夜空を駆け抜け、塀の上に立っていた餓鬼を直撃する。スコーン！　と撥《は》ね飛ばされた餓鬼は、スキーのジャンプに似た放物線を描きながら、二階建ての一軒家を跳び越えていった。

　明確に反対されなかったのをいいことに、〈ダイホーン〉は小春へ歩み寄る。地面に片膝を着き、目を合わせると、俯《うつむ》き加減だった彼女の顔が僅かに上がった。

「俺たちは佳世ちゃんに届く言葉を持ってない」

　佳世――。

　住所より馴染み深いかも知れない単語。

　だが、その二文字を聞いた小春は、両親の訃報を聞いたように肩を震わせる。触れたくない現実が、拒絶反応を生じさせたらしい。

「でも小春ちゃんにはある。佳世ちゃんに届く言葉がね」

「……無理だよ」

　力なく答えた小春は体育座りになり、膝の間に顔を沈める。

「……あの子、佳世と同じ顔して、同じ声してる。でも口から出るの、佳世の言葉じゃない。顔が作るの、佳世の表情じゃない。あれは佳世の皮を被《かぶ》った誰かなんだ」

　弱々しく呟いた小春は、悴《かじか》んだように震える手で〈ダイホーン〉に縋《すが》り付く。

「改、私なんかよりずっと頭いいでしょ？　佳世を取り返してよ……」

「俺じゃ駄目なんだ。世界中が頷く美辞麗句を仕立て上げても、拍手しかしてもらえない。破綻してても、感情をぶつけるだけでもいい。佳世ちゃんの胸に言葉を響かせられるのは、小春ちゃんしかいない。君が目を逸らしたら、あの子は本当に独りぼっちになってしまう」

　言葉に熱が入るに従って、〈ダイホーン〉の頭は自然と前に傾いていく。鼻先まで迫られた小春は、呆然と目を見開き、瞳一杯に髑髏を映した。