⑤ハロウィン
〈ダイホーン〉が骸骨の姿をしているのは、スカルマンやメガテンの魔人のパクリです。
――と言うのもありますが、実際は「骸骨」の一言で描写が済むからです。
複雑な外見にしてしまうと、説明するのが大変なので……。
小春は奥歯を噛み締め、半分逃げ出していた意識を引き留める。車椅子のキックボードを再開し、玄関へ急ぐ。走る。遅刻した時以上に。駆け抜ける。短距離走より速く。
鬼ごっこのルール通り、一〇数え終わったのだろうか。
小春が一〇歩目を踏んだ直後、キックオフとばかりにあのホイッスルが鳴り響いた。
ちぃ！ ちぃ！
選手でありピッチである小動物たちは、小刻みに飛び跳ねながらスタートを切る。大群が背後に迫ると、台風ばりの追い風が小春の靴底を浮かせた。急ぎたい。でも下手にスピードは上げられない。一歩一歩着実に踏み締めなければ、宙を踏んでひっくり返ってしまう。
ともかく外に出るしかない。校内では逃げ場が限られるし、家まで辿り着けば、電話も梅宮の名前が書かれた連絡網もある。
だがまだ校舎の外に、人間の世界は残っているだろうか？
大群は窓の外から来た。
人類の歴史は終わり、奴等の繁栄が始まっているかも知れない。
悲観する自分を鼓舞しながら角を曲がると、昇降口から淡い月灯りが差しているのが目に入る。
ガラスの向こうに見えるのは、肉を敷いた舗道でもシワだらけの街並みでもなく、いつもの通学路。見たこともない大群につい弱気になってしまったが、小動物ごときに滅ぼされるほど人類の文明は脆くなかったようだ。
懸念の消えた小春は、入学以来始めて下駄箱の靴を置き去りにし、まっすぐ出口に駆け寄る。
ドアを押した瞬間、外から流れ込む寒気。
程良く冷えた風が火照った顔を撫で、凛と冴えた冬の香りが小春を包み込む。小動物の悪臭が洗い流されると共に、校舎と言う監獄から釈放されようとしている実感が膨んでいく――暇もなく、上階の外壁から滑り降りてきた大群が、シャッターのように脱出路を塞いだ。
ちぃ！ ちぃ！
みすみす開いたドアから小動物が流れ込み、足下のコンクリを肉色に塗り潰していく。やはり小春には目もくれない。川の流れが巨岩に分断されるがごとく、奴等は小春の足の外周をなぞっていく。
まだミントの香りが残っている？ それなら熊谷先生だって忌避の対象になるはずだ。だが実際のところ、即席の車椅子は大人気で、熊谷先生の臑近くまで肉色の床上浸水に没している。
「私に恩でもあんの！？」
理解不能と緊迫感がない交ぜになった混乱が、小春の声を裏返す。
理由の知れない依怙贔屓は、暗に対価を求められているようで薄気味悪い。だが今は悠長に尋問している場合ではない。一刻も早く手を打たなければ、熊谷先生が喰い尽くされてしまう。
小春はリュックを叩き付け、また一匹ずつ鷲掴みにし、熊谷先生に群がった奴等を引っぺがしていく。
ちぃ！ ちぃ！ と輪唱する悲鳴に交差したのは、三度目のホイッスル。
ぴー！
ぴー！
ぴー！
長く鳴り、間を空け、また響くリズムは、倉庫の警備員がトレーラーを誘導しているかのようだ。
指示を受けた大群は次々と顔を上げ、今までスルーしていた小春に視線を集める。
次の瞬間、川の巨岩だった小春は、今晩の主菜に変わった。
上履きの輪郭をなぞるばかりだった奴等が、一転して小春の足首に臑に駆け上がっていく。
奴等が飛び跳ねる度に蹴られる足が、小春の意思とは無関係に震えだす。靴下の上にムートンブーツっぽい温かさが広がると、ぬめっとした悪寒が心臓を縮ませた。
「きゅ、急に何だよ！ 離れろよ！」
唐突な変貌ぶりに動転しながら、小春は交互に足を振り、奴等を払い落とそうとする。
ダメだ。
一匹落ちたと思えば一〇匹、一〇匹落ちたと思えば三〇匹登ってくる。成果を上げるどころか、ネズミ算式に小動物を実らせていく足は、重さのせいで次第に振り幅を小さくしていく。
焦りの色に比例して、奴等に襲われた熊谷先生が、噛み傷だらけの惨状が、記憶の中から溢れ出す。血の色が鮮やかになるに従って、ただ乱れていた息が高く掠れ、全身の筋肉が痺れる。他人の危機に居合わせた時には、平然と小動物を鷲掴みにしていた手が、小指一本を動かせなくなってしまった。
竦む身体を必死に動かそうとする小春を尻目に、一〇〇〇匹以上の小動物にまとわりつかれ、ゾウのように太く重くなった足が地面に落ちる。
ちぃ！
身動き出来なくなるのを待っていたのか、下駄箱の上に待機していた一団が跳び上がる。敏捷な曲線が空中を埋め尽くし、熊谷先生の血で鈍く光る出っ歯が小春の顔面に迫る。
〝離墓怨〟
肉のシャッターをものともせずに、校舎の外から聞こえる読経。
伴奏のカスタネットが鮮烈に響いた瞬間、外へと続くドアが無数のガラス片とねじ曲がった枠に劇変し、昇降口へ吹き込む。土埃で濁った突風が玄関マットを丸め、小春の身体ごと小動物を吹き飛ばす。三学年分の下駄箱がドミノ倒しになると、何らかの仕掛けが作動したように、かかとの潰れた上履きが一斉にこぼれ落ちた。
横槍を入れられたことに立腹しているのか、ヒステリックにホイッスルが鳴り、床に散乱したガラス片を細かく共振させる。ちぃ！ と鋭く了解の声を上げると、大群は我先に地面を蹴り、土埃の中に薄く見える人影に襲い掛かった。
タン！ タン！ とステップを踏んだ人影は、余裕たっぷりにマントを振るい、正面から飛び掛かる大群を払い除ける。土埃の切れ間からミルク色の光が漏れ、直進していたはずの大群がマントの表面を滑る。まるで濡れた路面を捉え損ねた車のように。
派手にスリップした小動物たちは、標的から大きく左に逸れた傘立てに突っ込んだ。鉄琴のような金属音が連続し、破れたビニール傘が次々と宙を舞う。ステンレス製のフレームがバラバラに砕け散ると、鉄パイプを思わせる棒が壁に突き刺さった。
水牛の眼窩から青い光線が伸びるや、花粉症のごとくハクション！ ハクション！ ハクション！
青いレーザービームがコンサート会場そこのけに踊り狂い、ＢＢＱサイズの金串が島忠の在庫を買い占めてきたように乱れ飛ぶ。アンモニア臭い血飛沫と共にひき肉が吹雪き、天井を赤黒く塗り替えていく。
ピッ！
このままでは埒が開かないと思ったのか、再びあのホイッスルが鳴り、劣勢の大群に指示を与える。短くきつめに鳴る音は、体育教師が整列を促す時に瓜二つだ。
指令を受けた小動物たちは何ヶ所かに群れ集い、冷蔵庫ほどもある肉塊を乱立させた。密集するあまり灰色に濁った表面がぐねぐね蠢くと、痩せぎすの腕が逆関節の脚が生え、墓場で見たネズミ男を形作っていく。
「こりゃまた陳情書のスカイツリーが建っちゃうなあ」
出来たての針山を見回しながらボヤくと、奴は仕切り直しとばかりに手を叩く。荒々しく白い息を漏らす水牛が廊下を睨み付けると、青い光線がネズミ男の眉間を照らした。
「さあ、踊ろうか」
