魔法は嘘をつく ―賢者が残した遺産―

序章：死に拒絶される者

第1話 父の嘘

　ケインの右まぶたが、わずかに動いた。

　マーニは続けた。

「歴史に、違和感を覚えたの」

　ケインは目を細め、眉間にしわを寄せた。

「続けなさい」

　その口調は、父親のものではなかった。

　教師が生徒を試す声だった。

「今から数百年前、大賢者オルディアスは火・水・風・地を四理に定義した。その100年後、賢者ヴェルナートは炎・氷・雷を三象に定義した。——私は、この順序が逆だと考えているの」

　ケインは顎にそっと手を当てた。

「賢者ヴェルナートの歴史資料は残っている」

「でも、大賢者オルディアスの資料は——残っていない」

　静寂が落ちた。

「確かに、大賢者オルディアスについては謎が多い」

　ケインは小さく息を吐いた。

　マーニの言い分は、あくまで可能性の話だ。だが、ゼロではない。

　もし否定してしまえば、ケイン自身がこれまで研究してきたすべてを、己の手で否定することになる。それだけはできなかった。研究は、ケインの人生そのものだった。

　それに——ふたりにはずっと寂しい思いをさせてきた。

　論文に夢中で、まともに会話もできなかった。学会で留守にすることも多かった。

　ケインは静かに、心の中で頷いた。そして、目尻を下げた。

「ふたりが剣に興味を持ったのは——6年前だったかな」

　マーニは首を横に振った。

「8年前だよ。非力な子どものままだと、きっと父さんは許してくれない。だから、ソルと相談したの」

　ケインはしばらく黙って、ふたりの顔を見比べた。

「——いいよ」

　静かな、しかし迷いのない声だった。

「行ってきなさい。だけど、これだけは忘れないでほしい」

　一拍置いて、続けた。

「成長したとはいえ、ふたりは僕の子どもだよ」

　ソルが胸元を叩いた。

「俺がマーニを守る。無理だと判断したら、すぐに引き返す。だから安心してよ、父さん」

　ケインはふたりの表情を見て、ゆっくりと首を縦に振った。

「料理が冷めてしまう前に、食べようか」

　食事を終えると、ケインは咳払いをひとつして、テーブルの上で手を組んだ。

「ふたりに——セラのことを話しておこうと思う」

　ふたりは顔を上げた。

「馬車で事故に巻き込まれた、というのは嘘だったんだ」

　ふたりは黙った。

　ケインは目を伏せたまま、続けた。

「10年前、北部平原の調査のために、守護の鏡ルミナルディアへ向かったきり——帰ってこなかったよ」

　マーニが、恐る恐る口を開いた。

「それって……始原の故国エレメンティアを、探すため？」

「当時、腕に覚えのある者が202名招集され、調査隊が編成された」

　ケインの声が、わずかに揺れた。

「だが、生還したのは81人だった。その中に……セラの姿は、なかった」

　目頭を押さえる。

「ずっと隠していたのは——ふたりを、北部平原へ近づけたくなかったからだよ」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

「僕は、酷い父親なのかもしれない。危険だと知りながら、ふたりを死地へ送ろうとしている」

　ソルが、勢いよく立ち上がった。

　椅子が鳴った。

「父さん、約束するよ。必ず、ふたりで帰る」

「私もソルも——危ないことはしない。約束するよ」

　ケインはため息をつき、無理やり笑顔を作った。

「ふたりのために、準備をしてくるよ」

　背中を丸め、そのまま自室へ消えた。

　部屋にふたりきりになった。

「ソル……」

　マーニの不安が、声になって漏れた。

「今さら、やめるなんて言わないよな」

　マーニは俯いた。

　テーブルの上の自分の手が、震えていることに気づいた。

「危険は、承知の上だ」

　ソルの拳も、震えていた。

　マーニはそっと視線を上げた。

　ソルの唇が、わずかに震えている。

「母さんの話は——確かにショックだった。だけど、マーニが決めたことなら俺はついていく。そう約束したからな」

　歯を食いしばり、拳を握り締める。

「ごめんね、ソル。私、少し弱気になっちゃった」

　ケインが戻ってきた。

　その手に握られていたのは——二本の剣だった。

「ふたりが村を出る際に必要になると思って、用意しておいたんだ。それが、今日になるとは思わなかったがね」

　ふたりは無言で、差し出された剣を受け取った。

「今から船着き場へ向かえば、夕方の船に間に合うだろう」

　ケインはポケットから硬貨の詰まった布袋を取り出し、マーニに手渡した。

「無駄遣いをしてはいけないよ。お金が足りなくなったら、口入屋(くちいれや)で仕事を探すんだ」

　ふたりは力強く頷いた。

「ふたりは旅支度をしてきなさい。後片付けは僕がしておくよ」

「行こう、マーニ」

「うん！」

　自室へ向かうふたりの背中を見送りながら、ケインは肩を落とした。

「セラ、本当にこれでよかったのかな。ふたりにとって、僕はいい父親だったのか——わからないよ」

　廊下から足音が聞こえてきて、ケインは慌てて背筋を伸ばした。

　カバンを背負ったふたりが、ケインの前で足を止めた。

　ケインはふたりの頭に、そっと手を伸ばした。

「これからふたりはいろんな人と出会う。道中、困難にぶつかることもあるだろう。だが、それらはふたりにとって貴重な経験になる」

　一拍置いた。

「この冒険を——楽しんできなさい」

　ふたりの表情から、固さが消えた。

「ソル、わがままを言ってマーニに困らせてはいけないよ」

「父さん、それは昔の話だろう」

「ははっ、そうだったね」

　ケインはふたりの頭から手を離した。

　その手が、一瞬だけ空中で止まった。

「ふたりの冒険譚を——待っているよ」

　ふたりは力強く頷いた。

「うん。いってくるよ、父さん」

「父さん、いってきます」

　扉が閉まった。ふたりの足音が、遠ざかっていく。

　旅に同行してやりたかった。だが、この家には沢山の思い出が詰まっている。もしセラが帰ってきた時、出迎えてやれる者が誰もいなくなってしまう。

　生還者の中にいなかったというだけで、彼女が死んだわけではない。

　ケインはしばらく動かなかった。

　静かになった空間で、胸にぽっかりと穴が空いた。

　やがて、ひとりきりの家の中で——

　涙が、頬を伝った。