56話：撃退狩猟クエスト『沼地下層エリアに現れし轟雷獣を撃退せよ』その3
「さぁ、もっと食おうぜホワイエット！ 俺達は食べ盛りだからな！」
「ミステルさんのお肉はあるの？」
「なぁに心配するな。ここら辺にはいろんな草食系のモンスターがいるんだ。現地で調達すればそんな心配なんて無用さ」
「うん、わかったご主人様っ! 沢山食べるね！ はぐはぐ、美味しいよー！」
「おう、いいぞー」
俺達のバーベキュー大会はまだまだこれからで盛り上がっている最中だ。とりあえず追加の肉を保冷箱から取り出して等分にカット。切り分けた肉を皿に盛り付けてからバーベキュー台に乗せて焼いていく。今度は薄くスライスしてフォークを使っての形で食べていく。ちょっと変わった場所でキャンプしながらバーベキューをするのも乙なもんだな。
『グゥオオオオオオオオオオオオ!!』
「はわわっ!?」
「んっ？」
とつじょエリア1方面から聞き覚えのある咆哮が聞こえてきた。どうやらミステルさんと轟雷獣・サンダービーストの激戦が繰り広げられているのだろう。野球中継を観戦しながら飯を食うみたいに同じ事ができたら面白そうかも。
「だいぶ激しい戦闘が続いているのかな？」
「うん、ちょっと怖いね」
「大丈夫だ。ミステルさんが頑張って戦ってくれているから安心しろ。さっ、続きを楽しもうぜ」
「うん……」
さっきまで上機嫌だったホワイエットが何か心配そうにしている。
「さっきのぐぅおーんって声。ミステルさんに怯えているような声だった」
「そうなのか？ 俺にはよく分からんが」
モンスターどうしてで何か通じるモノがあるのだろう。そう思っておくことにしておきながら、焼きたての肉を頬張っていく。
「ご主人様ももう少しお勉強してほしいかなーって」
「ん？ んん？」
彼女が何を言いたいのかがよく分からんが。鳴き声で感情を読み取る練習をしろと言いたいのかな？ その変は人間の俺だからなぁ……。
「きっとあのモンスターは怖いけど、戦わなければ殺されてしまうって思いながらミステルさんを相手しているんだと思うの」
「本能的な生存欲求っていうやつか？」
「ご主人の言う難しい言葉は分からないけれど。私はそうだと思うよ」
「うーん。意外とモンスターの生態って奥の深いもんだなぁ……」
まぁ、立場が逆だったら同じだよな。そう思いながら感慨にふけていたところ。
――ブワッ!!
「へっ――？」
なんだ。変な風を切る音と共に急に空が真っ暗になったぞ？ そう思って上を向いた瞬間のことだった。
「ご主人様！ こっちに逃げて!!」
「うわっと!?」
――ドシャン、バキバキメキキキ!!
いきなりそうホワイエットに言われて強引に馬鹿力で彼女の元へ引き寄せられてしまう。持っていた皿ごと正面から地面にずっこけてしまった……。
「ててて……」
「あうぅごめんなさい。みてあれ……」
「んー、ったくなんだよ……って……えっ」
顔を強張らせている彼女が指さす方に振り向いて見ると。テントがぺしゃんこに潰れてしまっていた。そしてその上に立っているのは……。
「なんだあのモンスター!?」
「あうあうわからないよぉ!?」
食事中に起きてしまった惨事である。一体全体なんだっ!?
そのモンスターの姿はオオカミのような熊のような立ち姿をしていて、毛並みは金色に白のラインのカラーをしていて、それに尻尾は竜のような尻尾をもつ四足歩行のモンスターだった。片目を何かで怪我をして失明してしまっているようだ。こちらの姿を見て声を低くならして威嚇してきている。
「分らねぇ……！ あいつは何だよっ!!!?」
俺は一瞬目の前のモンスターがサンダービーストなのかと思ったが、見た目を知らないので断言できず。そもそもだ。そのモンスターはミステルさんと戦っている最中だ。このモンスターはそいつではないのかもしれない。とにかく言えるのは……。
「なにしにここまで飛んできたのかな……ははっ」
「ご主人様……うん……私も分からないの……あうあう……」
ベースキャンプにやってくるだなんて俺の知っている限り、横にいるホワイエットの時くらいだぞ。てか、目の前のモンスターに餌を与えた覚えないんですけどねぇ……。
『ガウッ、ガウッ、ガウッ！』
「私たちの事を別の人と間違って恨んでいるみたい」
「おまっ、わかるのか？」
「ちょっとだけね」
警戒心丸出しに俺達を睨み付けているモンスターは、何か恨めしげに自分達を見ているようにも見えるとホワイエットが説明をしてきた。
――ジュゥ。
『ガウ。クンクン……』
「ん、何してるだあいつ？」
バーベキュー台で焼ける肉の音に反応したようにも見える。なにやらそちらの方を見て必死に臭いを嗅いでいるようだ。
そう思っている間にそのモンスターはゆっくりとした足並みでバーベキュー台に近付いてしまった。更にそこでクンクンと同じ仕草をしたと思った瞬間。
――ごりゅ、ごりゅりゅりゅ!!
「へっ？ 何だ今の音」
「すっごくおっきな音だったねご主人様！ あれ多分あの子のお腹が鳴ったんだと思う！」
「つまり。ああ、あいつよだれを垂らしてやがるな」
腹減っているのかあいつ。しかも、とびっきりの空腹状態のようだ。なにか激しい運動でもしていたのだろうか。うーん。
『くぅぅん……』
――バタン！
「あっ!? 倒れちゃったよご主人様!! 大変だよっ!!」
「おいおいマジかよっ!? おい、しっかりしろ!!」
『あぅぅん……』
とても辛そうだ……。このままだと力尽きてしまうじゃないか……!!
前にアルシェさんに教えてもらったが。モンスターは1日何かを食さないと餓死するのだとか。
「充分に餌が食えなかったんだな。大丈夫だ。今すぐお前の飯を作ってやるからな!!」
いても立っても居られない。モンスターテイマーとして目の前で死にそうになっているモンスターを見過ごすわけにはいかないからな……!!
辛そうに鳴いている。俺は咄嗟の判断で自分達が食べていた串刺し肉を、串を抜き取って開いている皿の上に載せ、それを目の前のモンスターの口元に寄せて差し出してみた。
『ガゥッ！』
「怖がるなよ……」
無理もないか。人間が、しかもハンターの姿をしているから尚更だよな。もっとフレンドリーな感じの格好があれば良かったと後悔する。
だがそれでも俺はモンスターに対して懸命に差し出し続ける。
その行為に最初は警戒から戸惑う仕草をしていたモンスターだったが、
「大丈夫だよ。美味しいから食べてみて。お腹空いているんでしょ？ いいよ。私達は沢山食べたから大丈夫だよ。ご主人様のつくる料理は負い死んだから！」
ホワイエットが優しくニコニコと笑顔で接して話しかけてきたので、彼女の姿を見て何を感じたのだろう。舌先をペロリと少し出して毒味をした次の瞬間。
『――あぅんっ!?』
「美味しいでしょ？」
「どうやら口にあったのかな。よかった、よかった」
モンスターは美味しいと感じたのだろう、衝撃的に驚いた表情を浮かべた後に、上半身を起こし、俺が皿を地面に置いた直後に肉をガツガツとあっと言う間にペロリと食べてしまった。
皿の上のモノを全て食べ終えたモンスターは少しだけ元気を取り戻し、おぼつかない動きで中腰の姿勢で立ち上がると。
『グワン！』
「んんっ？」
「もっと欲しいってご主人様！」
ほんの少量だったのだろうか。物足りなかったようで、グワンと俺にひと吠えしてもっと寄越せとモンスターが言ってきているらしい。
「あーわかった、わかった。直ぐに新しいの焼いてやるから。ホワイエット。手伝ってくれ！」
「はーい！」
俺とホワイエットはモンスターの対面になる用にバーベキュー台に立ち、追加の串刺し肉を焼く作業を始めた。
『グルル……』
モンスターは俺達の調理する様子をマジマジと見ながらじっとお座りをしている。まるでその姿は飼い犬がご主人の作っている物を見ている時と同じような感じに近い。俺はもくもくと焼いて作り、ホワイエットは出来上がった肉の串を器用に抜き取って、モンスター用の大皿に盛り付けていく作業をしている。
『ガウッ』
「メッ！ 駄目だよ！ フライングは駄目ってご主人様が言っているでしょ！」
『クゥン……』
「あーっ、駄目だって言ってるでしょーもう！」
「卑しん坊だなこいつははっ」
『ガウン』
また食べられると思ったのだろう。モンスターはホワイエットが手に持つ皿に向かって顔を近づけて食べようとしたのだが、彼女の制止を前にピタッと止めて悲しそうな表情を浮かべながらお預けを食らってしまっていた。
だが、それでも諦めきれず舌先を出してペロリと肉の味を楽しんでしまう所は犬みたいだな。面白くてつい和みながら笑ってしまった。
てか、俺の喋っている言葉が分かっているように感じたのだが……？
「となると……そろそろあれが来る頃だ」
それからしばらくモンスターは俺の焼く肉に夢中になりながら食べ続け、次第にその虜になってきた所で。
『アヴッ!?』
「どうしたっ!?」
「あーっ、ご主人様！ あれだよ！ あれ！」
「アレって……んなまさかっ!? ――うぉっ、眩しぃっ!?」
唐突の事だった。モンスターがなにかしゃっくりをしたかのようなビックリした表情と仕草をし、その直後に身体から眩い雷光を放ち、そのシルエットを次第にモンスターから人の姿へと変えてしまった……。えぇ……また俺やらかしたぞ……。
どうやら俺はモンスターテイマーのチート能力で新たな仲間を増やしてしまった。
「ワンぎゃー!? なんだなんだ一体あたしに何がおきたんだっ!?」
「変わった最初の一声だな」
「わー可愛いお姉ちゃんだー」
「んー？ なんだあんた達。もっと肉をつくらんかえ。あたしは腹がとても空いているのじゃよ」
「すまんが、もうお前に全部あげたので最後だ。あとは狩りに行って調達しないといけないんだわ」
「なぬっ！ このあたしに暇を作らせるとは無礼者！ あたしはサンダービースト族の王女であるぞ！ なんという失礼なオスであるか！」
「あー、はいはい、えらいえらい王女さまなんですねー」
「ぐぬぬ！ おぬし。あたしをバカにしておるな」
「あうう、あんまりからかわないであげてよご主人様。本当の事を言っているみたいだよ……？ 多分」
「そうじゃぞえ。そこの童のいうとおりじゃぞ。てっ、多分とは失敬な」
「あのな。お前は俺の下僕とかじゃない。立場は俺が上なんだけどな」
「うん、そうだよお姉ちゃん。この人はお姉ちゃんのご主人様なの」
「なにを不可思議な事をもうしておるのか分らぬが。サンダービースト族は他人に媚びたりせん。そもそもあたしは王女であるぞ。どこぞの馬の骨とも分らぬオスに侍るようなあたしではあらぬわ」
なんか高飛車なお嬢様が新しい仲間になってしまったようだな……。んっ？
「なぁ、お前の種族はなんて言うんだ？」
「聞いておらぬのか憎き奴らの恰好をしているオスよ。あたしはサンダービースト族の王女であるぞ」
「ええええええええええええええええええええええええええっ!!!!?」
その言葉を聞いた瞬間。俺はその場で盛大に大声を上げて驚愕した。嘘だろっ!? 目の前のお嬢様がサンダービーストだって……!? じゃあ、ミステルさんは……。
「と、とにかく細かい話は後にしよう!? い、いまはその裸をどうにかしないとなっ!?」
サンダービースト族の王女改めて『サビ』は、テントの布で作った即席のポンチョ服を着せてやった。最初はもの凄く嫌がっていたけれど。ホワイエットのフォローもあってとりあえずは承諾してくれた。
「なんか。アマゾネスの王女さまって感じな奴だな……」
身長は約170センチだろう。容姿はショートヘアーの髪を下ろしたツンツン頭、その上にとんがり頭の耳が生えている。白髪に金のラインが入ったツートンカラーの髪。顔立ちは二重のつり目に碧眼、クールな相貌が特徴的だ。左目は深手の傷で閉じたままだ。失明してしまったのだろう。ミステルさんとの戦いで失ったと思われる。
体つきに関してはしなやかで筋肉質のスレンダーボディーである。背中かから覗くように髪と同じ毛並みをした竜のような尻尾が生えている。
「はぐはぐ。うむ、美味であるぞ主殿」
採れたて新鮮ヌマカタメロンを両手に、サビは食後のデザートを楽しんでいる。意外にも果物も食べられるのか……。
「変わったしゃべり方だなサビは」
「ぬーっ、そうであるかえ？ 幼き頃からずっとこうであるからよいではないか」
「すまん。気にするな。聞き慣れないしゃべり方をしている奴と初めて出会ったからそう思っただけだ。今後は気をつける」
「うむ。よい心がけであるえ」
「ねーっ、ご主人様。サビちゃんはサンダービースト族の王女様なのよね。だったらミステルさん。怒るんじゃないのかな？」
「…………やっべぇ、他の事でいっぱいだったから。それまったく考えてなかったわ!!?」
「ふむ、そのミステルとは何者ぞえ？」
「あいやっ、今日ここの狩りに来た仲間なんだけど。けっこう強者で。俺の先輩なんだよ」
「センパイ……ツワモノ……ほう」
がぶりとメロンにかぶりつきながらつり目を細くして上目遣いになり、
「興味深いぞえ」
「……ゴクリ」
と、サビは王者の風格を感じさせるような言葉を返してきた。
「ご主人様……。ちょっとミステルさんの事をごまかした方がいいかもしれないよ」
コショコショとホワイエットが耳打ちをしてくる。確かに。
「やぁ、カリトくん！ やっと戻って来れた！ ただいま……って」
「あっ」「あー」
「ぬ？」
ホワイエットと相談に夢中になっていたところに、ミステルさんが音も無く俺達の側に現れて声をかけてきた。でっ、彼女は俺達ではなくサビの方を見るなり……。
「なんか風変わりな女の子が増えてるぅっ!?」
その場でザザッと後ずさりをし、ミステルさんはホラーと言わんばかりに引きつった表情を浮かべていらっしゃった。ですよねっ!? そうなりますよねっ!? 俺もそうなったから分るっ!!
「お前は……っ!!」
「あっやばいっ！」
「だっ、駄目だよサビちゃん！」
「グルルルルゥ!!」
「なっ、なんだいきなり私の顔を見るなり怖い顔なんかして……」
ミステルさんは分っていないが、サビは分かっている。自分を痛めつけ、そして左目を奪った仇が目の前にいる事を彼女は理解していた……っ！
「オマエをコロス!!」
「なんだあの跳躍力はっ!? 尋常じゃない人間離れした動きだぞっ!?」
その場からバッと両腕両足を使って、サビがミステルさんに襲い掛かろうと宙高くに飛び上がった。このままではミステルさんが大変な事になってしまう！
「サビッ!! 止めろ!!」
「止めるな主殿!! あたしはこの時をまっていたのじゃぁっ!! 父上と母上から授けられたこの大切な身体を無下にし、あまつさえこの美しき目を1つ。母上と同じ目をあやつは奪いおったのじゃぁっ!!」
「――ッ!!」
ミステルさんが銃を構えて戦闘態勢に入っている……!! 駄目だッ!! せっかく救った命が目の前で消えてしまうなんて嫌だっ!!
「この分からず屋があああああああっ!!」
その場で俺は叫び、一心不乱にミステルさんに向かってタックルをした。
「がっはぁっ!?」
「すみませんミステルさん!! 今は抑えてください!! 自分が何とかします!! 撃ないでください!!」
ミステルさんを地面に押し倒して強く彼女に訴えかける。すると。
「……なっ、なにを……い……いきなり……するかと思えば……」
「えっ……？」
怒りの感情がシュンと冷めていくのを感じる。でっ、ミステルさんが恥ずかしそうにしているのを目の当たりにしてしまい、次の瞬間に俺の顔が一気に熱くなって。
「ああああああああああああああああああああああああああっ!?」
「……ばか……」
「あわわわ、ご主人様が!?」
「――ッ!?」
俺は大変な事をしてしまった……。いやそっ、それは後だ……!!
「サビッ!! モンスターテイマーであるサトナカが命令する。その場で大人しく伏せろ!!」
俺は新たなモンスターテイマーの能力に目覚めたことに気がついた。誰にどう説明すればいいか分からないが……。いまは自分の手にした力を行使して二人の争いを止めなければならない……！
「はんっ、そんな戯けたことをぬかすとは。主殿の命令など聞かぬわ――えっ――アブッ!?」
「あちゃーいたそー」
「…………自業自得だバカ野郎が」
「なっ、なぜじゃっ!? 身体が動かぬぞっ!?」
伏せろと命令を受けたので、彼女はそのまま地面にビッターンと落ちてしまった。現在、俺の命令で彼女を支配しているので、彼女にとっては何が起きたのか理解不能に陥っているようだ。
「サビ。いまからそこで伏せたまま反省していろ。俺達がベースキャンプの片付けを終えるまでだ」
かなり精魂込めて書いたような気がします。次回の更新予定日は7月29日です。よろしくお願いいたします。
