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第五節　-1-　障害　【勇者１・リスト１】

　勇者は大勢の兵たちと共に、そこを、駆けていた。

　未開の地。

　ある大陸。

　魔族の本拠地である大陸。

　東洋の国々の北。大陸の最北東から、海を越え、この大陸に至ったのだった。

「リスト。グローリーと一緒に来たかったか？」

　勇者は自分の隣を駆けるリストに訊ねる。

　すると、リストは、

「いえ。次に彼と会うのは、あの魔族のいる地ですから」

「まあ、魔力量の問題を考えれば、二手に分かれたほうが得策ではあるな。だが……」

「だが、危険だ、と？」

　その言葉に、勇者はぱちくりと瞬きをして、ふっと笑い、

「そうだ。あっちが、心配になる。お前の方は、何かあっても、俺が何とかできるが」

「グローリーの方は、どうなるかわからない、と？」

「ああ。……一応、保険はかけておいたんだが、保険は保険でしかないからな」

「大丈夫ですよ。あっちにいるのは、いたとしても、第七より下、なのでしょう？」

「俺の予想では、な。……魔族から得た情報を統合すると、あっちにいる可能性があるのは、第八が単独か、もしくは、第八と第九か、ってとこだろうな」

「ならば、心配は不要です。私たちは、第三を倒そうとしているんですから」

「……そうだな」

　勇者は親しみの笑みを見せ、瞬間、その顔を引き締め、通信魔法を使った。

《魔族だ。警戒しろ》

　それとほとんど同時に、炎が舞った。

　勇者が駆けるのを止め、防御のために魔法を使うと、勇者たちの足場から苛烈なまでの炎が噴き出す。

　地獄がもしあるとするならば、その光景に、それは酷似していただろう。

　地から炎が絶え間なく噴きでている。辺り一面、炎の海。そう、まさに、この光景は、炎の海だったのだ。

「ほう。第六のそれを防ぐとは、さすがは勇者だ」

　空から、声が聞こえた。

　その正体は、すぐにわかった。

　何かが上から降ってきた。それは難なく着地し、砂埃が舞った。

「それでこそ、このオレが戦うにふさわしい！」

　巨漢と形容するにふさわしい男だった。東洋人のような短い黒髪と黄色い肌を持つ、巨漢。その額からは、東洋の伝承にある『鬼』を想起させるような、巨大な角が額から生えていた。

　その男の威容に何かを思うよりも先に、炎の海から、また一人、男が現れた。

「あれで死んでないのかヨ。面倒くせぇなァ」

　筋骨隆々とした肉体。獅子を思わせる金の髪。肌は浅黒く、表情は凶悪な笑み。そして、二本の尾が生えていた。

「第五テドビシュだ。お前らを殺す者の名だ、覚えておけ」

「第六ゾォルだ。塵も残さず燃やしてやるヨ」

　そう言って、彼らは笑った。