利己主義勇者と良き魔王 【序】

第三節 『開戦』

第三節 -7- 勇者侵攻

　数時間経つと、彼らの目に、一つの塔のようなものが映った。

　大きく、そびえ立つその塔は、少なくとも、人間の建造物ではなかった。

　円が連なったような形。継ぎ目などは見えず、素材も何かはわからない。

　少なくとも、木や石ではない。

「今日は、あれだ。あそこを、潰す」と勇者は言った。

「私、今日も、魔法を使っちゃいけないんですか？」

　サヤが首を傾げて訊ねる。

「当然だ。お前は、魔族の前で、魔法を使うな」

「そろそろ、私も、魔族と戦えると思うんです」

「却下だ。戦えたとしても、まだ、戦ってはいけない。本当に、死ぬと思ったとき。それほどまでに危険が迫った時になれば、使ってもいいが、それ以外では、まだ、戦うな」

「……わかりました」

　サヤは納得していなくとも、勇者の言葉に、そう答えた。

　自分には納得することはできないが、勇者の言葉には、全て意味があるのだ。無意味なことは、言わない。そして、言わないことにも意味があるのだ。

　だから、これ以上は、訊かない。

「じゃあ、行くか」

　勇者が言った。それに、サヤは口を一文字に引き締めて、「はい」と言った。

　　　　　　・　・　・

　塔の周辺には様々な魔族が（警備だろうか？）徘徊しており、彼らは勇者たちの乗る魔法車を見付けると、一斉に魔法車に向かってきた。

　その姿は人間にどこか似ていた。

　魔族の形状は個体様々であるが、同じ場所にいる魔族には一種の傾向が見られることがある。

　この魔族たちの傾向は、おそらく、人間なのだろう。

　サヤは（実は勇者もだが）魔王以外に、人間の姿をした魔族を見たことがなかった。

　と言っても、この魔族たちは、魔王ほどは人間に似ていないが。

　その魔族の身体は、人間のような身体――一つの頭、首、二本の腕、胸、腹、腰、二本の脚――をベースに、様々なパーツを付加したような身体だった。

　ある魔族は翼を。その背から二対の黒き翼を。

　ある魔族は角を。その頭から、腕から、背から、膝から、角を。

　様々な人間との相違点を持つ、魔族。

　それらが、一斉に、魔法車に向かって、魔法を放つ。

　様々な魔法が、一斉に、魔法車の障壁に当たり、障壁が砕け、魔法車に、当たる。　

　一瞬で、魔法車は完全に破壊され――とうに魔法車から脱出していた勇者は、左腕でサヤを抱え、塔に右腕を向けていた。

「失せろ」

　魔法が発動する。

　勇者の腕から、ただ純粋な、攻撃魔法。威力のみを特化したことにより、不可視となった、『攻撃』という概念を、そのまま対象にぶつける魔法。

　それは、不可視だが、見えた。

　魔法の進行方向にいた魔族の肉体が、その形に消滅したのだ。その消滅している場所を繋げば――それこそが、勇者の魔法の通った場所だ。

　そして、それはどんどん塔に近づき、

「……チッ。無理か」

　しかし、塔は消滅しなかった。

　勇者はこれまでに、この方法――最初にこの魔法で拠点ごとそこにいる魔族を消滅するという方法――で、少なくとも十の魔族の拠点を消滅させてきた。だが、今のように、できないこともある。

　この理由は単純だ。拠点の障壁が、勇者の魔法でも消滅できないほどの強度を持っていたから。または、そのような細工が施されていたから、だ。

　つまり、今回の魔族は、それくらいの実力を持つ魔族だということ。

「面倒だな」

　勇者は忌々しげに言った。それに、左腕に抱えられるサヤは、

「そうですね。でも、そっちの方が、やりがい、ってやつがあるんじゃないですか？」

「その通りだ。たまには戦わないと、錆びちまう」

　勇者は微笑み、答えた。

　そして、魔力を放出し、塔へと急接近。塔の前に立ち、目で、そこにある魔法がどんなものかを解析――完了し、手を、障壁へと当てる。すると、障壁が勇者の目の前だけ、消える。

　その隙に、勇者は障壁の中に入り、次は塔自体。勇者は手で触れ、認識の誤作動を誘発させる――魔族と同等の魔力親和性を持つ勇者やサヤだからこそできる芸当――塔が勇者たちを招き入れるように、開き、勇者たちは、塔の中に入った。

　直後、勇者は地に膝をついた。

「どっ、どうしたんですか！」

　サヤが驚き、戸惑いながら訊ねる。

　しかし、勇者はそれに答えることができなかった。

　勇者は目を押さえ、歯を軋ませていた。

「くそっ！　畜生の癖に！　ここまでの魔法だと！」

　そう、魔法だった。

　勇者の目には、勇者自身が何重もの魔法をかけている。

　その魔法の中で、最も処理能力が高い魔法の効果は、『解析』。

　魔法を解析する、効果。

　見ただけで、全ての魔法の構造を『視る』ことができ、その構造が、どのようにしてなっているかを、解析する。

　それ故に、勇者は、今、苦しんでいた。

　この塔の魔法が、多すぎたのだ。

　勇者の目は、見た魔法の全てを解析する。その結果生じた情報量が、多すぎたのだ。

　余りの情報量に、勇者の目ではなく、頭の処理能力が限界を迎えたのだ。

「……仕方、ないか」

　そう呟くと、勇者は自らの目にかけた魔法の処理能力を、落とした。

　結果、勇者の目からは、常時の完全な解析はなくなったが、その代わり、少々の頭痛しかしなくなった――頭痛を完全になくすほど処理能力を落とすより、少々の頭痛（といっても、勇者が普通に動くのを耐えられる限界に近いほどのものだが）と引き換えに、魔法の解析を求めたのだ。

「だ、大丈夫ですか？」

　サヤが心配げに勇者を見つめる。それに、勇者はいつものように笑い、「ああ、もう、大丈夫だ」と言った。

　それにしても――と勇者は思った。それにしても、ここは、なんだ？

　明かりはないはずだが、ほんのりと、明るい。壁自体が光を帯びているのだろうか。それとも、この空間自体が、魔法なのか？

　その可能性は大いにあった。勇者の頭の処理能力を超えるほどの魔法。そんなものは今までに体験したことがなく、ならば、空間自体が魔法という、まさに規格外の魔法だと考えるのが（勇者にとっては）自然だったのだ。

　空間が魔法とは、どういうことか。

　通常、空間には空気が満たされている。それが魔法になっていると考えれば話が早い。

　空気ではなく、魔法によって存在する空間。それが、（おそらくは）この空間なのだ。

　勇者は試しに、壁に向かって『攻撃魔法』を発動した。それはいとも簡単に発動され、しかし、何も破壊することはなかった。

　だが、これは、どちらなのだろうか。この空間の影響か、それとも、この建造物か？

　勇者はざっと自らのいる場所を見渡した。

　これは、通路だろうか。

　夜と夕闇の狭間にあるような色の壁、天井、床。

　そこにある魔法を少し解析してみるが、完全にはわからない。

　勇者でもわからないほどの魔法。

　ここの魔族はかなりの使い手のようだ――勇者は思った。

「まあ、それでも、俺のやることは変わらないがな。さて、征服を始めようか」

　勇者は言った。

　サヤは興味深そうにきょろきょろと辺りを見回していた。