第一節 -3- 魔族の王
彼（もしくは彼女）は王だった。人間が付けた名前では魔族と呼ばれる種族の王だった。
彼は強く、賢かった。だが、今までに、一つだけ後悔していることがあった。
それは、人間が繁殖するのを看過してしまったことだ。
脆弱な種族だからと無視していたが、気付いた時には、世界中に蔓延っていた。予想以上に繁殖能力が高かった。
そして、人間は彼らのことを「魔族」と呼び、恐れた。それだけならば良かったのだが、なんと人間は彼らを殺そうとしてきた。むろん、彼は人間などには負けるはずもなかった。しかし、人間に負け、殺される者も存在した。魔族と一くくりには言っても、実際は様々な種類が存在する。その中で、人間よりも脆弱な肉体を持つ者が、その殺された者だった。
彼は怒り、その人間を殺し、その街を消し飛ばした。
それから数十年。
次に、人間は考えつかないような残酷なことをした。
魔族を解析し、魔法をその手に得ようとしていた。
その解析方法は、死骸の解剖であったり、生きたままの解剖であったり、様々な実験であったりした。
彼はその人間を殺した。しかしもう遅かった。
人間は、魔法を得た。
それでも彼は人間よりも圧倒的に強かった。彼が魔力を放出するだけで人間たちは塵となった。それほどには。
そして、その人間たちを殺して、彼は安堵した。もう人間たちも懲りただろう。そう思って、人間たちを放置していた。
だが、人間は彼の予想の範疇にはおさまらなかった。その繁殖能力と学習能力の高さ。魔法の錬度は高まり、その他の技術も磨かれた。
ついには、とある人間たちが彼ですら認めるほどに強い魔物を倒したという話を聞いた時には、さすがに驚愕を隠せなかった。
それから、彼は色々と人間を調査した。結果、驚くべきことが判明した。
人間たちは、他の生物から魔力を奪うことができる。
それは驚くべきことで、驚くだけでは済まないようなことだった。人間は魔力量が少ない。故に、彼も他の魔族も放置していた。だが、魔力を奪うことができるとあらば、話は違ってくる。魔族の力はその全てが魔力依存のものだ。彼も、その魔力量が魔族の中で最も膨大であるがために王となっているのだ（無論、それ以外もあるのだろうが）。つまり、もしも人間が自分たちよりも高い魔力を得ることになれば、それは魔族の敗北を表すのではないか。他の生物から魔力を奪うことができるということは、人間の魔力量は増え続けるということ。魔物を倒せば倒すほどに、魔力量が上昇するということ。それはいずれ、王である彼すら超えるものになるという可能性が存在するということ――。
彼は戦慄を覚えた。
人間は、無限に強くなる。魔力量は魔法の使用、その他にもただ生きているだけでも消費される。だが、人間が生命維持のために消費する魔力量など、微々たるものだ。姿すら魔力で維持している魔族とは違い、人間は元々魔力にはあまり依存しない生物であったのだから。魔力とはすなわち生命力。それに依存せず、他の生物を喰らうことによって生きていっていた人間。『捕食』という魔族には考えられない方法で生を繋いでいた人間。
それが、魔力にも適用されているのだ。いや、ただの『捕食』よりも、さらに効率が良い。魔力を『捕食』した場合、それは元々の魔族の魔力量がそのまま人間の力となるのだ。ということは、人間は、無限に強くなるということではないのか。そして、それは、人間がいずれ、全ての魔族を超える存在になるということではないのか。そうなれば、どうなるか。そんなことは、考えずとも、わかる。
そうして、彼は決心した。
人間を滅ぼすことを。
自分たちが、滅ぼされないために。
＊
「誠に申し訳ございません！ 私が……私が！ あの時、間に合っていれば……！」
豚の顔に象の耳。その側頭部には捻り曲がった角が生えている。胴体は筋骨隆々としたゴリラに似たもの。腕はその肩と肩甲骨の辺りから二対生えており、足は馬のようなものが合計七本生えている。その背には針のようなものが六本ほど突き出ており、それは極限まで小さく折りたたまれた翼である。その体躯は巨大で、７メートルはあるだろう。
そんなものが、玉座に座る人間の少女の姿をしたものの前で跪いていた。
「あれの死を、貴様のミスで防げたとは思うな。それは、あれへの侮辱だ」
玉座に座る、人間の少女の姿をしたものが優しげな声で言う。
華奢な体躯。月を思わせる髪。白砂のように白き肌。幼げな、しかし凛とした顔立ち。宝石のように紅き眼。その身体には何も身につけてはいない。
だがどんな魔族でも、それが人間ではないことはすぐにわかった。いや、魔族でなくとも――人間でも、それが人間ではないことはわかるだろう。
魔族全てを合わせたものよりも大きいといわれるその魔力量。人間であれば出せないような威圧感。その圧倒的なまでの美貌。
――『魔王』と呼ばれる者。
「……そうでした。申し訳ございません」
「我に言うな。あれに言え。だが直接は言うな。直接言うことになれば、怒るぞ、あれは」
そこでくっくっと魔王は笑いを漏らした。しかし、その笑いはどこか不自然な笑いだった。何かを堪えるような。何かを隠すような。
「あれなら、『悔いている暇があるならば、その分、魔王様に尽くせ』とでも言うであろう。故に、これからも、我に忠義を尽くせ。あれの分まで、我に尽くせ。さすれば、あれも嬉しかろう」
「はっ！」
魔王の前に跪く魔族は叫ぶようにして大声で応えた。その声の大きさこそが、忠義の証だとでも言うように。
「では、下がれ。数日、暇を与える。それまでは英気を養え」
「はっ」
その声と共に、魔族の姿は消えた。
魔王は魔族がいた場所をじっと見つめ、ふぅと長い息を吐いた。そして、自らの目蓋を押さえ、くぅっと声が漏れ出た。
「魔王様。彼がいなくなったのは、残念でしたね」
玉座の横に立つ魔族が言った。
その頭は牛と馬や羊が合わさったかのようなもの。胴から下は人間のような形。だがその色は人間にはありえない黒い紫色で、その背は蠢く腕で覆われている。脚は二本だが、その人間ならば膝に当たる部分に風穴が開いており、そこにぴゅうぴゅうと風が吹き込んでいる。体長は先ほどの魔物よりもさらに巨大。１２メートルはある。
その魔族の声で魔王ははっと我に帰り、目蓋から手を離す。
「ああ。とても残念だ。そして、同時に憤ろしく、恐ろしい。人間は、あれを倒せるまでに強くなったのか。あれは我が軍でも、百位には入る強者だぞ」
「はい。彼の管轄区は人間の国、その中でも一番の大国。それに隣接した場所でありますからね」
「そう言えば、人間は、まだいくつかの国に分かれているのか。どこまでも愚かだな」
「仕方がないのですよ。人間には、貴方様のような優れた指導者がいないのです」
「ほう。言うようになったな、シャム。昔は我に無謀にも挑んだ貴様が、そんなことを言うとはな。時代が流れるのは早い、ということか」
「あの頃のことは忘れてください。私も、若かったのですよ。こんな姿をしたものが、自分より強いはずがない。そう思っていしまったのです。……尤も、すぐにそんな思いは消えましたがね」
「当然だ。貴様ごときに、我が負けるはずがなかろう」
「仰る通りで」
二人はくっくっと笑う。
「さて、それでは対応を考えようか――将軍。誰でもいいから、来い」
魔王が言うと、即座に四体の何かが玉座の前に現れた。
「第七、エレクトロ、此処に」
荘厳とも言える声を発したのは、体長三メートルほどの黒き魔族だった。犬のような体躯を持つが、その顔には紅き眼が二対あり、その四本の脚にも同じように二対ずつ紅き眼がある。黒き体毛の中で、尾の先だけが灰色で、そこからどろっとした何かが絶えず空気中に放出され、すぐに霧散していっている。
「第十三、チャイオニャ、此処に」
どこか不自然に高い声を発したのは、体長５０センチメートルにも満たない魔族だった。眼球とそれを守る皮膚。それだけが宙に浮かび上がっていた。皮膚は黒く、瞳は黄色。眼球を覆う皮膚には血管のようなものが張り巡らされており、それは常に脈打っている。
「第十六、コラプス、此処に」
聞き取りにくいほど鈍く重い声を発したのは５０メートルはあるこの部屋ですら収まりきらないが故に、身体の上一部だけを転移させている魔族だった。それは赤黒い岩山のようなもので、そこに小さな穴が二つ開いている。ごつごつとした身体からは絶えず黒い蒸気が立ち上っている。
「第二十ピーピリープリー、此処に」
可愛らしいとも言える声を発したのは、体長１メートル半くらいの魔族だった。その姿は魔王と同じく人間のそれに似ている。人間の雌の成体に似たその姿はだがしかし、人間とは違うところがあった。魔王とは違い、衣服を着用している彼女（もしくは彼）だが、その隠された部分にはびっしりと模様が刻まれていて、それは常に暗い光を帯びている。目の色は人間とは逆で、瞳の黒と強膜の白がひっくり返っている。髪は肩ほどまで伸ばされた紫色。肌は魔王と同じく白い。
そんな者たちが。一斉に玉座の前に現れた。
「貴様達に任を与える。詳しくはシャムに聞け。我はこれより、仇討ちへと赴く」
「魔王様直々に、ですか？」エレクトロが確認するように訊ねる。それに魔王は首肯し、「我が行かなければなるまい。あれは、良くやってくれた。だから、その弔いだ」
そうして、魔王は玉座から立ち上がり、トンと床を蹴った。すると、魔王の身体は重力などないように浮かび上がる。
「では、此処は任せた」
「御意」シャムが魔王に向かって頭を下げる。
直後、魔王の姿が消えた。
