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【６】偽りの恋人

「ねえ、ちゃんと教えてよ。どうして教会がアレの退治をしてるの？」

「うーん……企業秘密なんだよな」

「いまさら企業秘密もないでしょ、教えなさいよ。じゃないと写真を――」

「あ――――ッ、ソレはダメ！　ダメダメダメ！　絶対ダメ！　やめておねがい！」

「じゃあ白状しなさい」

　俺をにらむ遙香。

「……つっても、俺、家の仕事手伝ってるだけだから、正直わかんないんだよ」

　遙香は、いぶかしげな表情で首をかしげた。

「だから家ってどういうことよ。だって教会なんでしょ？」

「あんま人に言うなよ」と、最初にクギを刺して話しはじめた。

「俺は赤ん坊の頃、教団本部の前に捨てられていた。拾われてそのまま流れで教団の施設で育った。俺にとって教団は家だ。

　成長した俺は素質を買われ、教団の本当の仕事である化け物退治をやってる。子供が家の仕事を手伝うのは普通だろ？

　たとえば寿司屋の息子だったら、仕入れや仕込みの手伝いとか出前をするのに疑問なんか抱くか？」

「……うん」

　まだ腑に落ちないという顔をしている。

「分かった？」

「まあ……」

　彼女は望む答えが引き出せなかったのだろう。

　煮え切らない返事。

　だが聞いた相手が悪い。

　俺自身、教団の活動については本当に詳しくないのだから。

「ところでさ、何で化け物退治をしていることがバレたら困るの？　キミは別に悪いことしてるわけじゃないんでしょ？」

　遙香は話を切り替えて、俺へのインタビューを続行した。

　彼女の興味は、異界獣に負わされた怪我やキスのことよりも、俺や教団という組織そのものに向かっている。

「参ったなあ……」

「はやくう～」

「お前なあ。お父さんの影響でそういうの平気なのかもしれないけど、あんなのが町にわんさかいるって知れ渡ったら一般ピープルがパニックになっちゃうだろ？」

「それはそうだけど……都市伝説レベルなら、知ってる人もいるよ。私だって学校で話を聞いたから写真を撮りに行ったんだもん」

「だーかーらー、まだ都市伝説レベルだから、パニックになってないんだってば」

　彼女は、ぐぬぬ……って顔をしている。

「でもしょうがないじゃんか。大昔なら妖怪だー、で済んだろうけど、今なら警察呼べとか、自衛隊呼べーって騒ぎになっちゃうんだから。だいたいこの街でだって、ここ最近で何人死んだ？　ソレ知らないわけじゃないだろ？」

「……知ってる」

「それにハルカさんも知ってのとおり、曲がりなりにも俺らは武装している。

　公安や駆除地域の所轄警察や公衆衛生担当者には、教団から一応話は通してあるけども、表沙汰になると困るんだ。

　世間にはうるさい連中も多いから、報道管制も常時敷いている。俺の仕事はそういうグレーゾーンのもんなの」

「うん……でも」

　媚びるような目で、俺を見上げる遙香。

　ドキっとしてしまう……。

「な、なに」

　遙香は満面の笑みで言った。

「ちょっとくらい写真売ってもいい？」

「お――ま――え――な――!!」

「うひひ」

「俺がお前の恋人になったら、あの件は黙っててくれるって約束したろ？」

「私も生活かかってるし……ちょっとだけ。ダメぇ？」

　と手を合わせる遥香。

「ダメに決まってんだろ!!　俺を殺す気か!!」

「そ、そんなにシスターって恐いの？」

「アマゾネス、いやメスゴリラと言っていいだろう……」

　遙香は震え上がった。

「にしても困ったなあ……。事情はだいたい分かったけど、当座はバイトとかじゃダメなのか？　働く所、いくらでもあるだろ？」

「高校生だと難しいのよ？　写真を売らないと、まとまったお金にならないし……」

「そっか……」

　うーん、と揃って頭を垂れる俺たちだった。

　しばらく二人で歩いていると、だんだん彼女に慣れてきたせいか、俺は先ほどまでの胸の苦しさを忘れていた。

　まるで、昔からこんな風に過ごしていたような……。

　だから、きっと……自分は恋に落ちたのか。

　その証拠に、というと変だけど、彼女の態度もつい数日前に出会ったばかりとは思えない。遙香は、人見知りは多分しないのだろう、悪く言えば、馴れ馴れしいとさえ感じてしまう。

　――もちろん、嬉しいのだけど。

　それにしても参った。とにかく彼女の生活が心配だ。

　きっと頼れる親戚もいないんだろう、父親が失踪してから半年もほったらかしなのだから。何とか助けてやりたい。

　でも、自分に何が出来る？　金だって、小遣い程度しか持っていない。

　交差点から、うーん……と慣れない金のことを考えながら歩いているうちに、俺の仮住まいである、この街の教会まで来てしまった。

　　　　　☆

　この教会、ドラマの結婚式に出てくるような立派なものではなく、おざなりな礼拝堂を備えた、最低限教会の体を成してる施設である。

　異界獣の監視や、ハンターの前線基地とするのが本来の役割だ。そして礼拝堂の裏側は関係者の住居になっており、数人のシスターが常駐している。

　教団本部から派遣された俺とシスターベロニカの部屋も、同じ居住区域に用意されている。

　　　　　☆

　教会の前に到着してもまだ、俺たちは手を繋いだままだった。

　お互いそれに気付いたのは、

「キャーッ、ショウくんもう彼女出来たの!?　いやぁ～ん、お赤飯炊かなきゃ！」

　と、柵の向こう側にいた庭掃除中のシスターに冷やかされた後だった。

「ふぇ、あ、いや、あの」

　俺は慌てて遙香の手を振りほどく。

　――ガスッ！

　遙香の肘鉄が脇腹に刺さる。

「そ、そう……です」

　俺は消え入りそうな声で肯定した。

　俺はひどくこっぱずかしい思いをしつつ、

「彼女を家に送るから」

　と言ってシスターに自分のカバンを預け、そそくさと教会を後にした。

（ひええ……きっと後ですっごく冷やかされるに決まっている……）

　遙香の家は教会のさらに向こうにある。

　俺は脇腹をさすりながら、遙香の後をついていった。

「なにもシスターに言わなくてもいいじゃんか」

「ね、念には念を、よ。ったく分かってないわね」

「そういうもん？　意味わかんね……」

　ぶつぶつ言いながら歩いていると、再び遙香の交渉が始まった。

「だからあ、ショウくん以外、バケモノの写真だけなら、どう？」

「どう、っつわれてもなあ……。異界獣の情報そのものだって報道管制の対象になってるんだぜ？」

「前にお父さんの撮った写真、いくつも本に載ってるのに？」

「うーん……。その本、俺に見せてくれる？」

「いいわよ」

（家にバックナンバーくらいあるはずだ。

　それを見てから判断しても遅くはないだろう。うん、そうしよう）