第一章３ 『赤薔薇』
人気のない一階の廊下。そこに大きな鈍い音が響き渡る。
水の音。マッチの煙の臭い。
流榎は五人組の男子からいつものように暴行を受けていた。
時間は昼休み。そして、場所は溝のように死角となっている。
満杯のバケツの中に顔を入れられたり。
マッチの火を地肌につけられたり。
顔面や腹を殴られたりなど、暴力の限りを尽くされていた。
すると、黒髪ウルフの美丈夫――リーダー格の男が、
「お前、可哀相だなぁ」
と流榎を嘲笑してきたが、心が痛むことはなかった。
心を持たない流榎は、自分の心がいつ亡くなったのかも分からない。
本当に無知蒙昧なのだ。
「おー！ レンくんたちじゃん！！ やっほ〜！」
死角になっているため姿を見ることはできないが、聞き覚えのない女の声が聞こえた。
その声に五人組はピクリと肩を震えさせ、途端にバケツやマッチなどを隠し始める。
「あぁ、ツムギか。こんなところで何を？」
リーダー格の男が、動揺を顕著に見せながら女に返答した。
「図書館に本返してたの〜。ん〜？ 後ろに誰かいるぞ〜？」
五人は流榎を隠すように立っていたのだが、女に見破られたようだ。
「え！？ ひどい怪我！ ど、どうしたの？！」
女が流榎に駆け寄る。
当然、それを強引に止めるわけにもいかないので、五人組は参った、という表情を浮かべながら、左右に散っていった。
尻もちをついている流榎は、そこで初めて女の容姿を目に入れた。
女は、金に近いくらい明るい茶髪を、鎖骨までまっすぐに伸ばしていた。
女の瞳は、雲から垣間見える空を彷彿とさせる瑠璃色だった。
さらに、真っ白な白貌で、両頬は少し赤く、白雪姫と林檎の対比を想像させた。
ブカブカな茶色のカーディガンに身を包み、それとは対照的に短いスカート。
それらは、バランスが取れているのか否か、流榎には分からない。
「……なんか、先輩にやられたらしいぞ」
熟考の末、あまりにも無謀な言い訳をリーダー格の男は述べた。
「えええ！ この高校そんな治安悪いの？！ まだ入学して半年くらいなのに怖いなぁ……。あ！ 大丈夫？ 立てる？」
女は優しい笑顔を浮かべながら、流榎に手を差し伸べた。
リーダー格の男から睨まれているのを確認し、少し躊躇していると、女が強引に流榎の手を取り、立ち上がらせた。
「よし！ 保健室行こっか！！」
「いや、オレたちが連れてくから大丈夫――」
「今日は保健の先生非番だよ！ レンくんって、勉強もスポーツもなんでもできるのに、怪我の手当だけは下手くそじゃん！ だから、私が行くよ！ こう見えても私、あのにぃにに褒められるくらい手当は上手なんだから！！」
リーダー格の男も、それ以外の男どもも、反論の余地などないようだ。
「……まあ、ツムギの兄ちゃんが褒めるくらいなら、そうなのかもな…………」
「うんうん！！」
と少女は満面の笑みを浮かべ、流榎の手首を握り、保健室へと走り始めた。
これはこのあとまた殴られるんだろうな、と流榎は軽く嘆息。
流榎は心が痛むことはないものの、痛覚はしっかりとあるので、殴られるのは極力避けたいのだ。
保健室に着き、火傷した箇所や、打撲した部位を応急処置してもらった。
「うん！ これでよし！！」
あぁ。普通の人ならここで惚れるんだろうな、と流榎は考える。
全くなにも感じない自分の心に今一度嘆息。
「…………私のこと、知ってる？」
向かい合わせに座っている女が、火傷した流榎の腕を優しく触りながら聞いた。
「ごめん、知らない」
女は自嘲じみた笑みを浮かべた。
「そっか！ 私は慈照寺紬！！ 紬は紬糸のツムギだよ？」
「そうか。……ああ、僕は鹿苑寺流榎。流れるに、木に夏でルカ」
「ルカってすごくかっこいい名前だね！ それにしても鹿苑寺と慈照寺ってすごいよねぇ〜。もうこれはうん――」
そこで女――ツムギは口を止めた。
流榎が怪訝そうな視線でツムギの顔を覗くと、彼女は頬を赤らめていた。
意味が分からない。
数秒沈黙が続いた後、ハッとしたようにツムギが顔を上げた。
「そ、それにしてもすごいね！！ 目と髪の毛先が赤なの！！」
「ああ、ありがとう」
「肌も真っ白だし、女の子よりも可愛い顔してるもんね！ めっちゃモテるでしょ〜？」
ツムギは前屈みになりながら、流榎をからかう。
「いや、モテないな」
「嘘つきは泥棒の始まりだぞ〜？」
「モテないな」
冷めた目で受け答えをする流榎に、さすがのツムギも苦笑を浮かべた。
「ご、ごめんね？ ……あ、あのさ…………」
「ん？」
綺麗に握り拳を膝の上に乗っけながら、ツムギは体をプルプルとさせている。
「――な、なんでもないっ！！」
と急に立ち上がって保健室を飛び出し、どこかへと消えていった。
終始意味の分からなかった流榎が理解したのは、ただ一つだけ。
――慈照寺紬が生理的に受け付けないということだけだった。
※
保健室を出ると、待ち構えていたように二人の男子が立っていた。
一人はリーダー格の男で、もう一人も五人組のメンバーだった。
「おい、さっきツムギが走ってでてったけどよ、お前なんかしたのか？」
「してない」
流榎の淡々とした受け答えに、リーダー格の男が癇癪を起こしたように流榎を殴った。
その衝撃で流榎は尻もちをつく。
痛い。
すると、もう一人の男が一歩足を踏み出し、流榎を見下ろす。
男にしては小柄で弱々しかった。まさに、虎の威を借る狐のようだ。
「あのツムギちゃん、この高校でなんて呼ばれてるのか知ってる？ 『棘無しの赤薔薇』って呼ばれてるの。それを、君みたいな家畜の餌にもなれないような程度の屑が、華麗な薔薇を汚そうとするのは、強欲どころか傲慢すぎるよね。それに――」
「いや、お前、カレンとかいう女がタイプって言ってただろ」
小柄な男の冗長な言葉を遮るように、リーダー格の男がツッコミを入れた。
すると、小柄な男の頬はみるみる赤くなり、黙り込んでしまった。
「わかりやすすぎだろ……。それより、ツムギに近づくんじゃねぇよ。殺すぞ」
そう言い残し、二人は去っていった。
その背中を見届けながら、流榎は考える。
――あの女は使える、と。
