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カーマイン丘

　もしかすると敵軍が再びやって来て、今度こそ戦闘が見られるかもしれない。だから街には戻らず、この天幕で一泊する。

　そんな皇帝の我儘を聞いた貴族たちは、失笑と共に皇帝を見つめていた。それもそうだ、敵軍などそもそもいないのだから。

　それすら分からない馬鹿な皇帝……それでいい。結局ここで一泊することになったのだ。なんとか目的は果たせそうだ。

　夕食後、俺は皇帝用に用意された天幕へと入った。仮初とはいえ皇帝の私室扱い。貴族たちは入って来ず、部屋について来たのはティモナだけだった。中には何故かロザリアもいたが……それどころではなかった。

　天幕の隅、こっそりティモナが掘っておいてくれた穴の前でしゃがみ込み、嘔吐する。本当にもう、限界だった。

　染みついてしまった血と煙の臭いが、あの光景をハッキリと思い起こさせる。

「陛下！」

　ロザリアの悲鳴のような声が上がった。

「……声が大きい。悟られたくない」

「……はい」

　最悪な気分だ。あの光景を見た後に普通に食事を摂るなんて、貴族たち(彼ら)は殺された村人も同じ人間だなんて少しも思っていないのだろう。

　慣れてはいけないことだと思う。けど、毎回こうなるのは……

「流石に、しんどいな」

「陛下。私はしばらく天幕の外に付きます。そのお姿を見られるべきではないでしょう」

「……頼む」

　ティモナが外に出て、天幕の内にいるのはロザリアだけとなった。

「陛下……」

　背中が擦(さす)られる。心配してくれるのは有難い。だが……

「なぜ、来た」

　本来、ロザリアは馬車と共にもっと手前で待機している予定だったのだ。こんな血の臭いが濃い場所に、連れてくるつもりではなかった。

「……陛下。私はいずれ皇后となる女ですわ」

　今にも泣き出しそうな声だった。

「陛下が背負われる重責を、共に背負うだなんて……私にそんなことは、絶対に言えませんわ。その宿命(さだめ)は、その重みは、軽々しく『背負える』などと言えるものではない。その事は重々承知しておりますの。今日のことだって、女の身である私がいては、きっと邪魔になったことでしょう」

　……別に、そういうつもりだった訳じゃ、ないんだけどな。たぶん、つらい思いをして欲しくなかったのだ。この世の悪意を見せたくなかった。

　けどそうだな。彼女は皇后になるんだ……俺だって、ロザリアに『マリーアントワネット』にはなって欲しくない。改めないとな。

　するとロザリアは、そっと俺の両手を包み込むように握った。吐き気はいつの間にか収まっていた。

「ですが、だからと言って、陛下が背負うものを『知らない』ことだけは、許せないのです。他でも無い私自身が。だからどうか、この身勝手をお許しください」

　……驚いたな。俺みたいなこと言うじゃないか。

「あぁ、咎めるはずもない」

　思わず笑みが零れる。俺たちは似た者同士ってやつなのかな。

「……疲れたな」

「陛下。今日はもうお休みになりましょう」

　確かに、自分でも分かるくらい消耗している。決して慣れてはいけない事だが……毎回こうなっていては問題だ。暇なときに、吐き気を押さえる魔法……あるいは感情を抑える魔法でも開発してみよう。

「そうだな」

　穴に手をかざし、土魔法で埋め直す。時間が無かっただろうに、ティモナは深めに掘ってくれたようだ。埋めてしまえば、吐瀉物の臭いはもうしなかった。

　体に染みついた、血と煙の臭いは相変わらずだが。

　天幕内に用意された、いつもより小さめのベッドに横になる。すると、一度収まった吐き気が再びせり上がって来た。

「陛下？」

「すまない。横になったら少しだけ、な」

　それを聞いたロザリアは、何故かベッドに上がり、俺の隣で横になった。

　ちなみに帝都や貴族の館のベッドよりかは小さいが、子供二人ではむしろ大きいくらいのサイズだ。

　そして彼女は、おもむろに俺を抱きかかえた。

　胸に顔を埋(うず)める形だ。普通は女の子にこんなことされたら興奮すると思う。だが今は、不思議と心が安らぐのを感じた。

「汚れるぞ」

　今日は一日中煙の中にいたから、きっと煤だらけだ。それにさっきまでゲロ吐いてたんだ。流石にそっちは付いていないと思うが、きれいなものではないだろう。

「構いません」

「……臭いも移る」

「それも構いませんわ。さぁ、どうか今日はもうお休みください」

　いい匂いがする。そのお陰か、身体に染みついた血の臭いが、死の気配が、遠ざかっていくような気がした。そして眠気が一気に押し寄せる。

「ありがとう」

　優しい温かさの中で、俺は意識を手放した。

＊＊＊

　翌朝、俺は比較的早い時間に目を覚ました。隣を見ると、ロザリアはまだ寝ていた。

　昨日は色々と支えられた。そしてあくまで予感だが……この先何度も助けられる気がするな。

「ティモナも寝ずの番ご苦労だった。体調は問題ないか」

「この程度問題ございません」

　お互い、ロザリアを起こしてしまわないよう声を落として話す。

「身を清められますか」

　流石に風呂やシャワーが戦場に持ち込まれることは無い。こういった場所では、布などをお湯で濡らして拭くにとどまる。

「あぁ、頼む……いや、流石にこんな仕事までティモナに頼むのは悪いか。天幕の外に控えているロザリア付の侍女でも呼ぶか？」

　もう癖となっている熱探知で、侍女が二人、外で待っていることは分かっている。

　というかぶっちゃけ一人でもできるんだが……やってもらう方が楽なので割と任せてしまう。

「いえ。彼女たちが信用できる確証もありませんので、私がやります。お気になさらないでください」

「そうか。じゃあ頼む」

　拭いてもらっている間、ぼーっと考え事をする。

　この後、もう一度丘を登り、それから街に戻るだろう。そしてそれ以降は、ひたすら各都市で領主に連れまわされ、望む言葉を吐かされる機械と化さなければ。それが下手したら秋まで続くのだ……まぁ、仕事だと思って割り切るが。だが貴族の不快な言葉を聞き続けるのがなぁ……校長挨拶とか酔った上司の話の方が百倍以上マシだったな。特にここの領主(ベイラー＝ノベ伯)はその筆頭だしな。

　あ、そういえば。

「……確かベイラー＝ノベ伯ってティモナ・ル・ショビレって名前だったよな」

「えぇ、私と同名ですね。紛らわしいですか？」

「いや、アイツを名前で呼ぶことないからそれは良いんだが……ふと家名聞いて思ったんだ。もしかしてティモナって『ルナン家』ではなく『ナン家』なのか？」

　するとティモナは、珍しくキョトンとした表情を浮かべて言った。

「はい……もしや『ルナン』が家名と？」

　手も止まっている。かなり衝撃的な事だったようだ。

　俺は今、ものすごい量の冷や汗をかいている。上司に名字間違えて覚えられていたの普通に嫌だったし……主従関係にヒビ入りかねないよな？

「フフッ。確かに、陛下は信用下さるようになってから名前でお呼びでした」

　ティモナが珍しく笑ってる！？　その笑いはどっちだ。良いヤツか？　悪いヤツか？

「言われてみればルナン……じゃなくてナン男爵の墓では『ル』と『ナン』の間が微妙に開いていた気がする」

　思い込み、良くない。

「……すまん」

「構いませんよ。ナン男爵家とは縁を切るつもりでしたし……いっそ『ルナン家』を名乗らせていただいても？　主君に家名を頂くなど、これほど名誉なことはございませんから」

「……からかうな」

「いえ、冗談などでは無いのですが……」

　服を着て、整える。とりあえず、怒っては無さそうでよかった。

　……ホント、焦ったわぁー。

「なるほど、『ルナン家』を名乗らせていただくには、功を立てなければなりませんか」

「……冗談か本気か、本当に分かんないから止めてもらいたいんだが？」

「ずいぶんと楽しそうですわね」

　ふとベッドの方に目を向けると、ロザリアが少しだけむくれた様子でこちらを見ていた。

　いやだって、途中から起きてるのに寝たふりしてるから……

＊＊＊

　これは至極当然で、当たり前の事なのだが、敵軍は今日も来なかった。

「なんじゃ、来んのか」

「えぇえぇ。帝国の精強な兵の前では、奴らろくな抵抗もできませんからなぁ！」

　そう言った後、高笑いをするベイラー＝ノベ伯。

　……ここにいる『軍』は帝国軍じゃなくてラウル公軍なんだけどな。つまり、宰相の私兵。

「うむ。ではテアーナベ連合とやらが滅びるのも近そうじゃの」

　俺の一言で、その場の空気が分かりやすく固まった。

　余計な事を言ったようだと気がついたベイラー＝ノベ伯は、途端に黙り宰相(ラウル公)の顔色をチラチラと覗いだした。調子に乗るからそうなるんだよ。

　だがまぁ、俺としてもこれ以上出しゃばるのは危険か。

「しかし余はよく分からぬ故、宰相に任せるのじゃ」

「はっ。しかと承りました」

　絶対承知してないけどね。さっさと切り上げて帰る気満々だ。

　そうはさせないが。

「それにしてもここは余が初めて戦争を見た丘じゃ。気に入ったぞ！　これよりこの丘を『カーマイン丘』とする！！」

「は……？　ここに、陛下の名前を……ですか」

　貴族たちが唖然としている。

　それもそのはず。本来、皇帝の名は特別な地にのみ付けられる。帝都『カーディナル』とかな。その皇帝の名前……つまり『威信』がかかっている訳だ。そこが他国に取られたとなれば、皇帝の面目は丸つぶれだ。

　間違っても、こんなちっぽけな丘に付けるものではない。しかも国境付近の。

「うむ。余の勝利の象徴じゃ。ちゃんと周知せねば」

　気分が良くなって自分の名前を付けてしまう……それ自体は自然な事だろう。しかも皇帝は子供。威信がどうのなんて理解できない。だからこの宣言自体に違和感はない。

　そして宰相は……この丘を『放棄』できなくなった。皇帝の名前の付いた土地を、むざむざ敵に渡したとなれば……その威信は一気に落ちるだろう。摂政派からすれば格好の攻撃材料だろうな。

　もちろん、その場合俺の威信も落ちる。自分の名前の付いた土地を敵に奪われたとなれば……こんなに恥ずかしいことも無い。

　威信なんてものが、傀儡の皇帝にあれば、の話だがね。

「いずれここに城を建てるのはどうじゃ。離宮でも良いのう」

　これで、俺は定期的に『この地』について状況を尋ねる理由ができた。そして宰相も、莫大なリスクと引き換えでしか軍を引けなくなった。

　そして宰相が軍を置く限り、圧迫を受ける『黄金羊商会』は中央大陸に兵を送れない。当初の目的である「『黄金羊商会』に対する時間稼ぎ」は達成できる。

　その上……恐らくテアーナベ連合の領主たちと『黄金羊商会』の関係も悪化させられるだろう。ラウル公軍がいる限り、領主に土地は返ってこないのだから。なぜ無条件で土地を明け渡してしまったのか、批判を浴びることになるだろう。

　もちろん、全て宰相が撤兵しない前提だ。あっさりこの丘を見捨てる可能性だってある……が、式部卿が派閥整理をして権力を強化している今、そんな弱点晒せないよな？

　それに……俺個人としても、この丘を忘れるつもりは全く無いしな。

読んでいただきありがとうございます。