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巡遊に向けて

　案の定、宰相も式部卿も巡遊費用を出すことについてあっさりと認めた。そして二人は俺の巡遊について交渉を開始した。既に最初の目的地は決まっているから、具体的にどの街道を通るかとか、誰がついてくるかとか、その辺の細かい調整のみだ。比較的早く決まるだろう。

　俺の予想だが、一か月くらいだな。

　……これで早い方なんだよ、恐ろしいことに。

　さて、それまでの間に俺がやらなくてはならない事がある。

　もちろん、荷物の準備とかではない。それは手伝った方が怪しまれるからな。

「ふぅ」

　一度深呼吸をした俺は、ゆっくりと塔のバルコニーに降り立つ。顔を上げるとエメラルド色の目と合った。

「すまない、ヴェラ。話がある」

　ニコニコと嬉しそうに微笑んでいたヴェラ＝シルヴィが、俺の言葉にキョトンとした表情を浮かべた。

「はなし？」

「あぁ……すまない、満月の度に来るという約束、しばらく守れなくなる」

　女の子との約束は基本的に破ってはいけない。破る場合は事情を説明し、誠実に謝罪しなければならない。日々薄れていく前世の記憶だが、何故かこれだけは警鐘のように俺に訴えかけてくる。

　……いったい何があったんだ、俺の前世に。

「もう……会えない、の？」

　ヴェラの瞳が不安げに揺れ、声もいつも以上にか細くなっている気がする。冷や汗が出てきた。

「いや、数か月来れないだけだ。定期的には来る。少なくとも、冬には必ず」

「そっか……」

　そういって顔を伏せた。　……ランプのぼんやりとした明かりのせいで、さっきから表情が読み取りづらい。不味い……か？

「あっ……ちょっと、待って、て？」

　何かを思い出した様子のヴェラが、鉄格子付きの窓から離れる。

　どうやら、引き出しからアクセサリーを取り出したようだ。

「あのね……これ」

「エメラルドの……耳飾り？」

「うん」

　さすがは貴族というべきか、前世ではお目に出来なかっただろうサイズの宝石が使われている……まぁ、俺の部屋とかで見慣れてるんだけどね。

　はい、とそのうちの片方を渡される。

「これに……魔力、通すと、ね」

　そう言ってヴェラは魔力を耳飾りに込める。初めはこれだけでも一苦労だったが、今では随分とスムーズにできるようになった。

『お話、できる、よ？』

「なるほど、魔道具か」

『うん！』

　つまり会いに来れない間、これで通話しようって言いたいんだな？

「わかった。ありがたく受け取ろう。だが毎日は無理だぞ？」

「うん……わかってる、よ？　あと、渡すのは、こっち」

　ヴェラに言われるがまま、耳飾りを交換する。

「もしかして一方通行なのか？」

「ううん。ちょっと、違う……そっち、からは、いつでも……だけどこっち、からは、できない、の」

　あーつまり、ヴェラが持っている方から発信はできないが、俺が持っている方が発信したら会話は可能ってことか。

「俺が好きな時にかけていいと？」

「うん……いそがし、そう、だから」

　あぁ。その気遣いはありがたい。

「ありがとな。それにしても……よくこんな物持ってたな」

「帝都に、行くとき……お父様、信頼、できる人に、渡せって。でも、塔、使えないと、思って」

　もしかして、嫁入りの時に渡されたのか。

「なら伯爵に渡した方が良かったんじゃないか？」

「ううん。お父様……いつも監視、されてる、から、ダメって」

　……いつも？

　チャムノ伯は今、宰相派に属している。その領地の周辺は摂政派に囲われてはいるが、伯の居館内部にまで敵対する派閥が入り込めるとは思えない。ということは、チャムノ伯は宰(・)相(・)派(・)か(・)ら(・)監(・)視(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)？

　となると、ヴェラ＝シルヴィは宰(・)相(・)派(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)の(・)人質か。

　……これは味方にできる可能性が高そうだな。

「そうか……すまない、今日はもう戻る。ちゃんと耳飾りも使う」

「うん。気をつけて……ね？」

「あぁ。それじゃあ、また」

　足場を作りバルコニーから出たあたりで、ヴェラからもう一言付け加えられた。

「あと、会ったなら、元気だよって」

「……あぁ、伝えよう」

　やっぱり俺の正体気づいてません？　ヴェラさん。

＊＊＊

　翌日、朝食を摂った俺はロザリアを乗馬に誘った。なんでも、ロザリアは乗馬含め一通りはできるらしい。流石の秀才っぷりである。

　ただまぁ、本命はロザリアじゃない。

　ぞろぞろと摂政派の監視を引き連れ厩舎へ向かうと、案の定ナディーヌがいた。どうやら最近は、熱心に乗馬の練習をしているそうだしな。

「あら、そちらの方は？」

　ナディーヌに気づいたロザリアが俺に尋ねる。ホント、察しが良くて助かるよ。

「おぉ、この者はワルン公女ナディーヌじゃ。ナディーヌよ、余の婚約者ロザリアじゃ。挨拶せい」

「……お初にお目にかかります。ナディーヌと申します、ロザリア様」

　一瞬、俺の方を睨んだナディーヌだが、比較的すんなりと挨拶をする。まぁ、ナディーヌもちゃんとした教育受けているしね。

　ちなみに俺が巡遊に出ると聞いたナディーヌは、「勉強もせずに遊び歩くなんて信じらんない！」と財務卿並みの猛抗議を俺にしたのだが、ティモナに「これも立派なご公務です」とあしらわれていた。それ以降、また会うたびに睨みつけてくるようになってしまった。

「ロザリアとお呼びください。私、同じ世代のお友達少ないの。仲良くしてくださると嬉しいわ」

「そ、そう。私のこともナディーヌでいいわ」

「はい！」

　……え、もう口説かれたの？　チョロい……まぁ、二人が仲いいに越したことは無いですが。

「おぉ、そうじゃ！　今度の巡遊、お主も来るか？」

「えっ！？」

　驚きの声をあげたナディーヌは、どうしようか思案をはじめたようだった。

　……おい馬鹿、気づけ。そこで頷(・)い(・)た(・)ら(・)マ(・)ズ(・)い(・)だろ。頼むから了承するんじゃないぞ！

「あっ……お父様に聞いてからじゃないと……」

　よかったぁ……頷くんじゃないかと思ってかなり冷や冷やしたぞ。

　ただの一公女でしかないナディーヌに、自身の行動を自由に決める権利は無い。まぁ、ワルン公が「自由にしていい」と言った場合は別だが。その場合、宮廷でナディーヌは自由に行動できるということになる。それはつまり派(・)閥(・)と(・)の(・)交(・)渉(・)も(・)自由にできるという意味になる。そんなの、今のナディーヌにとって重荷にしかならないからな。

「そうか。ならばワルン公に伝えておくのじゃ。ではの」

　さて、娘からこの事を聞かされたワルン公がどう反応するかだが……恐らくナディーヌを同行させるついでに会談を要求するだろう。俺がわざわざ宮廷から離れるのだ。宮廷と距離を置きたいワルン公にとって、俺と接触できる唯一の機会だろうしな。だが宰相や式部卿が俺のワルン公領行きを認めるとは思えない。落としどころとしては、どちらかの派閥の領地で会談……くらいだろう。まぁ、今はそれで十分だ。

＊＊＊

　それからしばらく、宮廷の敷地内を馬に乗りながら散策したわけだが……常に監視はされているから、演技は続けている。

「こちらの建物は？」

「ここはのう……なんじゃったか、ティモナ」

「三代皇帝陛下、及び先帝陛下の宮殿です、殿下」

「まぁ、ここが」

　三代皇帝が建てた宮殿は、宮廷の最も奥まったところにあり、その四方を塀で囲われている。そこを先帝は再利用した。両者の臣下を信用しない性格が良く出ていると思う。

「そうじゃ、おじいさまの墓がこの辺にあったであろう。墓参りじゃ」

「承知しました。ご案内いたします」

　ティモナの先導で墓所へとやって来た。この歴代皇帝の霊廟は、代を重ねるごとに小さくなっていく。ちなみに六代皇帝の霊廟だけ存在しない。正確には、初代より大きいものを生前作らせたが、死後はそこに埋められることなく、霊廟も破壊された。もちろん反対する者はいなかったそう。

　先帝の霊廟はかなり小さく、中には数名しか入れないようだ。実はこの歴代皇帝への参拝、ちゃんとしたしきたりがある。その中の一つが、異なる身分が同時に入る場合のしきたり。身分の高い人間が最前列、そこから低くなるにつれ後ろへ行く。だがこの先帝霊廟は大変狭く、何列も中に作れない。その為、霊廟の中へは俺とロザリアの二人のみが入ることになった。ロザリアは皇帝の婚約者なので、俺と同じく最前列扱いだ。

　……敷地自体はそこそこあるから、自分が埋まってるところを目いっぱい大きく取ったのだろう。そんな見栄張らなくても良いのになぁと個人的には思う。

　ロザリアと、しきたり通りに参拝する。この辺はロタール帝国ではなくブングダルト族の文化だが、ちゃんと予習して来たらしい。

　……本当にありがたい。

　残念だが、先帝の霊廟を訪れる人はあまりいない。正直、民からは父上(ジャン皇太子)の方が人気だったし、貴族からはあまり好かれていなかった。

　先帝のように暗殺されない為に、俺は色々と利用するだろう。当然、ロザリアのことも。

「……迷惑をかける。これからも」

　俺の呟きに、ロザリアもまた小さく返す。

「それが私の喜びです、陛下」

　……もしかすると、前世の俺はそれなりに徳を積んだのかもしれない。

「そうか。ありがとう」

　もう弱音は吐かないと決め、俺たちは霊廟を後にした。

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