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青き瞳の婚約者

ようやく登場するヒロイン

　いつだったか可能性に挙げていた「忌み名」文化だが、どうやら無さそうだ。

　初めは官職を名乗る貴族も名前を聞けばすぐに答える。

　たぶん、子供には名前より官職の方が短くて覚えやすいから、という簡単な理由で名乗るのだろう。実際、ほとんどの名前は覚えられていない。

　だがその中でも、中立派らしき人物はしっかりと覚えた。

　ここから逃げ出すまでの間とはいえ、可能な限り中立派とは仲良くしておきたいからな。

　まず一人目は財務卿、ニュンバル伯ジェフロワ・ド・ニュンバル。

　実年齢以上に老けて見え、頭は禿げ上がり、常に顔色が悪く、よく胃のあたりを押さえている。滅亡ルートまっしぐらの帝国の、年々悪化の一途を辿る財政を何とか持たせている人物だ。

　一番中立派であることに納得出来る立ち位置でもある。

　この世界でもやはり、何をするにも金が必要だ。政治も例外ではない。その財政を司る人物がどちらかの派閥に付けば、パワーバランスは完全に傾くだろう。

　とはいえ、宰相・摂政両派の突き上げは相当厳しいようだ。その不健康そうな見た目は、哀愁すら漂う。

　二人目はワルン公リヒター・ドゥ・ヴァン＝ワルン。

　俺が生まれる直前にあった戦争において、軍事指揮官の中で最高位である元帥の地位を任され、帝国を優勢にしていた。が、皇太子であった父上が戦死した為、責任を取らされ元帥号は剥奪されたらしい。

　戦傷により隻眼になっており、片目は眼帯で隠れている。どうでもいいが、顔の傷といい、その武人らしい風貌といい、間違いなくモテるタイプだ。

　会う時は娘を連れてくる。名前はナディーヌ……だったか。

　最近痩せたおかげか、諸侯が連れてくる娘も肉食獣みたいな目で見てくるんだが、この娘だけは相変わらず蔑んだ目で見てくる。ってか、いちいちマウントを取ってくる。

　んで、それを馬鹿なフリしながら揶揄(からか)うのが密かなマイブーム。ちなみにファザコン。さもありなん。

　そして三人目。ヴォデッド宮中伯アルフレッド・ル・ヴォデッド。「即位式で皇帝に帝冠を載せた者に味方する」と宣言しているらしい。

　官職については、本人は言わなかった。が、他の人間から聞いた話によると……密偵長。

　つまりこの男こそ、おそらく……屋根裏の者らの主である。

　だがそんなこと、侍女や家令のいる前で聞けるわけが無い。

　だからそれとなく探ろうと思ったのだが……この男はなかなか手強い。別に無表情だとかそういう訳では無い。ただ、常に掴みどころがないと言うべき男だ。

　だから別のアプローチを掛けてみることにした。まず、官職を名乗らなかったことを理由に「さてはおぬし、しごとがないのだな！」と諸侯がいる前で言い放った。思いっきり馬鹿にした罵倒だし、面子も丸潰れであろう。

　怖くないのかって？　めちゃめちゃ怖いよ、暗殺が。だがこの男は初め驚いた表情をしたものの、「仕事はございますよ」とだけ答え、笑顔すら浮かべた。本当に白黒つかない反応だった。

　さすがは帝国の諜報部門のトップと言うべきか。

　だが、その日から屋根裏の人間の気配が変わった。日によってやる気が感じられない日もあれば、殺気を感じる日もある。いや、一丁前に殺気が分かるようになった自分に驚いたが。

　まぁ、この反応からしてヴォデッド宮中伯が彼らの主で間違いない。

　その役割は監視兼護衛と言ったところだろうか。

　逃げるのであれば、彼らの目を欺かなければならないが……今はいいだろう。

＊＊＊

　その日、俺は初めて応接室に連れてこられた。

　今まで諸侯と面会する際も自室でしてたからな。絵画や陶器が置かれたこの部屋を使うということは、今日来るのは恐らく、外国の使者だろう。

　ついに外交デビューだ。

　少し楽しみにしながら待っていると、現れたのは年の離れていない少女だった。

　守銭奴家令のヘルク・ル・ディッフェに案内されてきたらしい彼女は、部屋に入ってくるなり完成された笑顔を浮かべた。それは確かに完璧な笑顔だったが、あまりに完璧すぎた。作り笑顔だとすぐに分かる。どうやら、かなり緊張しているらしい。

「陛下。ベルべー王国第一王女、ロザリア・ヴァン=シャロンジェ＝クリュヴェイエ様にございます」

　ヘルクに紹介された少女は、この世界における挨拶（カーテシーに似ている。ただし、両手は必ず相手に見えるようお腹の前で重ねる）をする。

　縦ロール……とまではいかないくらい緩く巻かれた金髪と、水色のドレスが似合っていた。

「お初にお目にかかります、陛下。ロザリア・ヴァン=シャロンジェ＝クリュヴェイエにございます」

　透き通ったその声の主が顔を上げた。サファイアのように綺麗な瞳が、不安げに揺れている。

　一言で言えば美少女だ。そんな美人さんに恐れられてるって、素直に凹むな。

　……そもそもベルべー王国がどこにあって、どのくらいの国力で、帝国とどんな関係なのか、俺は知らされていないんだが。

　ははーん。まともな対応は期待していないということだな？　そりゃ、ちゃんとした外交官の対応は宰相たちがするだろうしね。

　となると、そもそもなぜ同い年くらいの王女がここに送り込まれた？

　自慢ではないが、俺の評判はさほど良くないはずだ。貴族の言いなりになっているのだからな。

　そんな俺の元に王女……しかも第一王女を送り込むとは、何が目的だ。婚約狙いか？　それとも俺の対応を外交問題に発展させるつもりか？　

　うーん、わからん。そもそもここまで通した宰相らの思惑とベルべー王国側の思惑が違うかもしれないしな。

　それに、彼女の恐れが俺に対してなのか、宰相らに対してなのかも分からない。

　ふむ。ここは一つ、カマをかけてみるか。

「おぬし、気にいった！　余のつまとなれ！」

　俺の言葉に、室内にいた家令(ヘルク)も、少女(ロザリア)も、侍女たちもみんな唖然としている。

　……いいな、この反応。癖になりそう。

　一番早く復帰したのはヘルクだった。

「は？　……いえ、陛下。陛下の年齢ですと御結婚は不可能で……」

「ならばアレでよい。ほれ、似たようなのがあったであろう」

「婚約……ですか？」

　今度はロザリアが口を開く。驚きのあまり、緊張や恐れは和らいでいるようだ。

　うん。こっちの方が作り笑顔より余程いい。あんな固まった笑顔じゃ、せっかくの美人が台無しだ。

「おお、そうじゃ。おぬし、あたまも良さそうじゃの。　……なんじゃヘルク、それもダメともうすのか」

　そう言って俺は露骨に不機嫌なフリをする。こういう小芝居が恥ずかしげもなくできてしまうんだな、今の俺は。

「いえ、それは聞いてみませんと……」

「ならば早うきいてこい！　なにをしておるのじゃ！」

「は、はっ！　申し訳ございません。今すぐ！」

　慌ててヘルクが部屋を出る。

　……どうやら今の反応を見るに、宰相派としては婚約は想定外だったらしいな。

　あと、今日の侍女は摂政派なんだが、ヘルクが飛び出した後、一人部屋を出た。式部卿か摂政に報告しに行っているんだろう。こちらも同じか。

　これが許可されるのか分からないし、そもそもベルべー王国がどんな目的だったのかも分からないが、所詮婚約だしな。通ったとしても、破棄しようと思えば破棄できるだろう。

　それに諸侯が娘を売り込んでくるの面倒臭いんだよね。これで減るのかは知らないけど。やらないよりはマシだろう。

　あとぶっちゃけ、脱走するまでの間とはいえ美少女と仲良くなれるの役得だしな。

　いや、ロリコンじゃないよ。

　彼女、大人になったらもっと美人になりそうだし、むしろ青田買い？　これが何かのフラグになるかもしれないしな。

「それで、ベルべーおうこくとはどんなとこじゃ」

　俺がロザリアに尋ねると、彼女はその透き通る瞳を見開いて、それから可憐な微笑みを浮かべた。

「はい、陛下。私の祖国は……」　

　うん。女の子はやっぱり、そういう自然な笑顔の方がいい。

　まるでひと仕事終えたとばかりに、満足気に彼女の話を聞く俺は気づいていなかった。

　彼女が既に「私の国」と言わず、「祖国」と言っている意味に。……その覚悟に。

　この二週間後、俺とベルべー王国第一王女、ロザリア・ヴァン=シャロンジェ＝クリュヴェイエの婚約が発表された。