プロローグ
初めに感じたのは眩しさだった。それは本能的な恐怖を湧き上がらせる、強い光だった。
次に感じたのは血の匂い。そして赤ん坊の叫ぶような泣き声。
「○△△！ ○△△○！！」
誰かが叫んだ。多くの人間の騒がしさが、一気に流れ込んでくる。
……あぁ、そうか。俺が泣いているのか。
ぼやけた視界に、たくさんの人影が映る。……出産に立ち会ったことは無いが、さすがにこれは多すぎるだろ。
……立ち会ったことがない？ そうだ、前世の俺は独り身で死んだから、結婚もしていない。
……前世？ そうか、これは転生か。
それに気がついた途端、前世の記憶が一気に溢れでる。そのあまりの量に、意識が薄れていく。
そこから先は不思議な感覚だった。産まれたばかりの赤ん坊が、とんでもない速度で成長していく。それをどこか他人事のように感じながら、俺は自分の前世を思い出しては記憶に定着させていく。
いや、違うな。成長が早いのではなく、思考がとんでもなくゆっくりなのだ。脳の処理能力が限られているから、一つの思考に時間がかかっている。
そんな早送りに感じる世界の中で、次第に輪郭や色が明瞭になっていき、やがて言語の理解も進む。そしてこの世界での「自己」を把握していく。
――毎日変わる母親……違う。これは乳母というやつか。それにしても日替わりとは贅沢な。つまり現代でない可能性が高い？
――俺が抱き上げられる際、必ず呼びかけられる言葉が俺の名前か？ いや、あだ名か？ あるいは、社会的地位の名称？
――視界に映る全員が、前世の西欧人に似ている。つまり、俺も？
――数百年前のものに感じる乳母達の衣服。それとは不釣り合いなほど、現代にもありそうな部屋。これも逆か。この部屋がこの時代の、最新の技術を使った高価な部屋？
――空気中に前世には無かった何かを感じる。うっすらとだが感じる自身との繋がり。これは、操る感覚？ まさか、魔力？
つまりここは、前世でいう中世から近世あたりの文明度の、西欧風の、魔法のあるファンタジーの世界。
そして俺は――
思考速度と時間の流れが一致した時、俺は玉座に座り、頭を垂れる男たちを見下ろしていた。
「陛下。諸侯らが新年の挨拶に参りましたぞ」
俺はつまり、生まれながらの皇帝というやつだ。
とりあえず全力で泣いた。
＊＊＊
本来、赤ん坊が皇帝や王になることは無い。国の頂点が赤ん坊では、国家として不都合が多いからだ。もし継承法の都合上、赤ん坊が王になってしまう場合、大抵は暗殺される。
こんな話がある。フランス王国カペー朝のジャン1世の話だ。
父ルイ10世が死去した時、彼には娘ジャンヌしかいなかったが、王妃クレマンスが懐妊中だった（ジャンヌが王位を継ぐのは問題があったらしい）。そこで、ルイ10世の弟フィリップが摂政となり出産を待つこととなった。やがて男子ジャンが生まれ、ジャンは出生と同時に国王に即位した。が、生後1週間も経たずに死亡。王弟フィリップがフィリップ5世として王位を継ぐこととなった。
同じような話は中国にもある。後漢の第4代皇帝、和帝の死後、劉隆が宮廷に迎えられて皇帝に即位した。彼は生後100日余りでの即位であり、政治は外戚（先代皇帝和帝の皇后と、その一族）により掌握された。そして翌年には、死去している。
確かに、医療の発達していない世界での乳幼児の死亡率は高い。だからこそ、暗殺と病死の見分けがつかない。それはつまり、暗殺の露見する確率が下がるということ。
つまり俺は、この無防備な状態で、暗殺に怯え続けなくてはいけないわけだ。
だが現に、俺は生かされている。これはつまり、俺を殺すよりも生かしておく方の利点が優っているということ。
俺は現状、傀儡としてのみ、生存が許されている。
それからの俺は必死だった。誰にとっての傀儡か、何故自分が皇帝になっているのか、それを把握しなくてはならない。
だが賢さを出してもいけない。傀儡は無能で暗愚でなくては、実権を握るものにとって都合が悪いのだから。当然、疑問があっても質問できない。限られた情報を分析し、組み立てていく。
そうやって俺は、まず自分について把握した。
俺の名前はカーマイン・ドゥ・ラ・ガーデ＝ブングダルト。長い。社会的地位は、皇帝。
国名はブングダルト帝国。生後間もない子供が皇帝をやっているんだから、絶賛崩壊中とみて間違いない。
そんなこの国で、今権力を握っているのは二人。宰相と式部卿だ。どうやら二人とも皇族の血が流れる公爵らしい。
現在の帝国は、この二人の大貴族が権力争いをしている。つまり俺が死ねば、確実にこの国は二つに割れ、内乱が発生するだろう。
だがそれは、俺が生かされている理由としては弱い。二人にとって、俺が生きている方が都合のいい理由がなければならない。
それを見極めずに、「都合が悪い」存在になってしまえば……俺は直ぐに殺されるだろう。
はっきり言って罰ゲームだ。何だこの人生。前世の俺が何をしたっていうんだ。
今に見てろ……
