暗雲 Ⅰ
その日の朝は良く晴れた空が広がっていた。
「それじゃサンディ、行ってきます」
レイシーが身を包むのは、ゆったりしたブラウスにエプロンドレスだった。頭にはきっちり市場で買ったリボンを巻き、脛まである歩きやすいブーツも履いた完全装備であった。一方のサンディは室内着のドレスのままだ。美しさ、可憐さではレイシーの服にひけをとらないが、外出には向かない服装だ。
レイシーは今から、一人で市場に向かう。目的は二つあった。
一つ目はお使いである。今日の夕食に使う食材を市場へ行って買ってくるのが目的だ。いつもは従者たちが買いに行っているが、レイシーにとってははじめての挑戦だった。
「もちろん貯蓄の食材もあるわけですし、全部のメニューの食材を買ってきてもらうわけではありませんわよ。足りない分をレイシーに買ってきてほしいのですわ。はい、これはメモですわよ」
レイシーはお使いのメモを握りしめた。うまくやれるか僅かな不安を感じながらも、それに勝るわくわくした気持ちもある。
二つ目はオーネやヤーコブら友人たちに会うためである。先日の誕生期祝いで語り合ったばかりではあるが、既にレイシーの頭の中は新しく話したいことで一杯だった。また、オーネの父親にも久々に挨拶したかった。
「それとね、今日は市場へ向かう定期の貨物馬車が通ると思いますわ。森を抜けたら道を通ると思うから、それに乗せてもらって行くと楽ですわよ」
「わかった。でも見つけられなかったり、遅れたりしたらどうしよう。走って行こうかな」
「そういえば、最初にこの森に来たときは走ってきたと言っていましたわね……けれど、今のその服は走るのには適していないのではなくて？」
「それもそうかな。やっぱり、馬車で行こうかな。遅れないようにする」
「ええ。今屋敷を出れば、森を出たあたりで通りかかると思いますわ。さあ、行ってらっしゃい。荷物を忘れないようにね」
バスケットを持ち、準備完了だ。レイシーは玄関まで走った。
「それじゃ、行ってきます！」
「あ！ 待って、レイシー。これを貸してあげますわ。ちゃんと時間を見て、夕方までには帰ってくるのですわよ」
サンディは金色の懐中時計を差し出してきた。
レイシーは恐る恐る受け取った。これは先日、ヤーコブから彼女へプレゼントされたものだ。彼女の大切なものだと思うと、ずしりと重みが感じられた。
「ありがとう。大事に持っていくね」
「ええ、気を付けていってらっしゃい」
レイシーは屋敷を出て、森を抜け、草原までやってきていた。木々の間を抜けると、ぽかぽかした陽気がいっそう温かく感じられた。
そよ風が吹き、ざわざわと草がさざめく。そこへやって来た馬車はまるで、緑の海を進む船のようだった。
前に座っていた御者の男が、レイシーを見つけて船を停めた。
「お嬢ちゃん、この馬車は市場行きだぜ。乗っていくのかい？」
「はい。乗せてください」
丁寧に頼み込むと、無事に荷台に乗せてもらうことが出来た。
馬車の荷台には沢山の木箱があった。市場の商店に仕入れられたものだろう。この物言わぬ先客と共に揺られていると、御者が話しかけてきた。
「お嬢ちゃん、まだ小さいのに一人で遠出とは感心だね。何か用事があるのかい？」
「お使いと、友だちに会いに行くんです」
「そうかいそうかい。きっちりね」
市場での楽しみに思いを馳せると、自然と鼻歌を歌っていた。空を眺めながら、レイシーは市場に着く時を待ち続けた。
「……あれ？」
ふと、空に浮かぶ一つかみほどの雲に目がとまった。
この快晴の空にはふさわしくない、妙に暗い雲だった。
貨物の馬車は専用の入り口があるので、市場の門の前で降ろしてもらった。
御者に丁寧にお礼を言うと、門をくぐった。レイシーの姿を見ると、普段は真面目な門の衛兵も笑いかけてくれた。
こつこつと石畳にブーツの音を響かせながら、市場を歩く。
「まずはお使いをしないと。それから、オーネに会いに行こう」
一度食堂に行ってしまっては、どれだけ話が弾んでしまうかわからない。それで夕食に遅れたりしては大変だった。先に使命を果たしてから、楽しい時間に興じることにした。
「今日もリンゴ一つ10インだ！ 安いよ！」
「あの子、一人でお使いかな？ 感心だねえ」
「新種のモンスターも退治されたし、しばらくは安心だね」
賑やかな市場の中、メモを片手に人々をかき分けていく。
「ええと、わたしが買うのは……」
メモに書かれているのはジャガイモと塩、オリーブ油、チーズだ。
一体何を作るのだろう。頭の中で様々な料理が浮かんでは消える。よだれを抑えながら、レイシーは市場を回っていった。
「確かにあの娘は出て行ったのか？」
「貨物馬車に乗って市場の方に行ったのを見ましたぜ。あいつ、モンスターを投げ飛ばすくらいとんでもないですから。それに、殺さなきゃならないやつはあの怪力娘じゃないんですよね？」
「ああ、そうだ。行くなら今がチャンスだな。子供を殺すのは可哀想だが、こちらも生活が懸かってるんだ。やむを得ないことだよ」
