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レイシーのぼうけん  作者: 偶像兎
第一章 少女と森のやしき
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家族 Ⅰ

「ゲヒ……」


 一度叩きつけられただけで、モンスターはぼろぼろになっていた。それほどまでに、レイシーの膂力は凄まじかったのだ。

 狩人の座を追われた怪物は文字通り、尻尾を巻いて逃げだした。


「……ふぅ」


 身体にはまだ力が満ち満ちていたが、怪我をしたサンディが心配だった。


「サンディ!」


 腕を押さえ、顔をしかめている彼女に駆け寄る。

 彼女は固まっていた。最初は、噛まれた痛みで動けなくなっているのだろうと思った。


「……だいじょうぶ?」


 レイシーは痛みが引くまで傍にいてあげようと、彼女の隣に並んだ。

 そこで、目を疑った。

 サンディは後ずさりしたのだ。まるで、レイシーという炎から逃れるかのように。


「サンディ……?どうしたの……?」


 彼女は今までレイシーに一度も向けたことのない、恐ろしい目でこちらを見ていた。

 怒りと恐怖がない交ぜになったような視線が、吹雪よりも冷たくレイシーの心を撫でる。しかし、何故自分がこんな目を向けられるのかはわからなかった。


「……帰りましょう」


 かすれ声でそれだけを告げると、サンディは逃げるように歩き始めた。


「サンディ……?待って!」


「……」


サンディは屋敷に帰るまで、言葉を忘れたかのように沈黙を貫いた。


「ねぇ、サ」


「……」


「……」


 少しでも口を開くと、サンディはまたあの冷たい目でこちらを見る。すると背筋がぞくりとして、口をつぐんでしまうのだった。まして行きのように手をつなぐなどもっての外だった。

 気まずい空気が二人の間に流れ、吹雪の音だけが耳に響く。サンディと一緒にいる時間はいつも楽しかったのに、どうしてこんなことになったのだろう。やっぱり傷が痛むのだろうか。レイシーは考え続けた。




 屋敷に戻ると爺やも丁度帰ってきたところであった。


「丁度良い所に……なんと、お怪我をされているのですか!?」


「……平気ですわ。手当は自分でする」


「……オーネ様は迅速に回収、応急手当をしてからお父様に預けました。彼は急いで市場の医者の下へ行きました。命に別状はなさそうです」


「……そう」


 興味なさげにサンディはあしらうと、爺やに居間から退出するように命じた。その後レイシーの方に向き直り、ぎろり、とこちらを睨みつけた。部屋まで雪が入ってきたように、レイシーは内臓が冷える感覚がした。


「さぁ言いなさい。どこであんな力を身につけたの!?」


「し、知らない……」


「嘘をおっしゃい!あんなこと、できるはずないじゃない!」


 そこで初めて、彼女はモンスターさえも退けた、自分の力を恐れているのだと気付いた。

 しかし、レイシーは嘘をついてはいない。本当にそんな力を得た記憶はないのだから。


「わからない!ほんとうにわからないよ!」


「わたくしに嘘をつくの!? 今までの恩も忘れて! あんなの、有り得ないのよ! なんで正直に話そうって気にならないの!?」


 今まで見たことのないほど恐ろしい形相のサンディが、傷だらけの腕でレイシーの胸ぐらを掴んだ。

怪我をしているというのに、呼吸が止まりそうになるほど強い力だった。間近に迫った彼女の目はぎらぎらした光を増していく。その目つきは冷や汗が噴き出るほど鋭かった。


「ひ、ひぃっ!」


「きゃっ」


 レイシーは思わずサンディを突き飛ばしてしまった。加減したつもりだったが、サンディはよろめいてソファの上に倒れ込んだ。


「あ……あ……」


「レイシー……あなた……」


 倒れたサンディがぎょっとした顔で見つめてくる。

 後悔がじわりと滲み出した。彼女にこんな乱暴をしてしまうなんて。


「……っ!」


 居たたまれなくなり、レイシーは逃げ出した。


「待ちなさい!」


 ドアを開けて雪の中へ飛び出すと、彼女から離れることだけ考えて走り続けた。




「ヒッ、ヒッ」


 風のように速く、モンスターは走っていた。

 怪物の身体にも疲れが溜まり、息が徐々に荒くなってくる。しかしレイシーに負わされた傷は深く、時々血も一緒に吐きだしていた。


「グウゥ……」


 やがて、手負いの獣は森の奥までたどり着いた。木々が多いここなら、モンスターの巨体も隠しやすいに違いない。体力を回復させるべくモンスターは身体を雪の上に置こうとした。


「いたぞ!」


「……グ?」


 無数の矢が、モンスターに降り注いだ。

 多くは鱗に弾かれるが、それでも大半は隙間から突き刺さり、肉を抉る。


「グアアアアアァァァァァァ……」


「きたぞ、やれ!」


「おらっ!」


「大人しくしろ!」


 苦痛に呻くモンスターに、槍や大剣で武装した3人の男たちが次々飛びかかっていく。

 真っ赤な血が迸った。男たちの容赦ない攻撃は、すぐにモンスターの命を絶った。


「……終わったか?」


「そのようだな。ほら見ろ、もう崩れ出した」


「やれやれ……新種だと聞いてすげえ準備してきたんだが。ハンターになってから、一番楽だったんじゃないか?これ」


 ハンターは常に命がけだ。モンスターの中には火を吐くものもいれば、雷を発するものもいる。かすり傷だけで死に至らせる毒を持っているものもいる。すでに確認された型でも油断は禁物、新種のモンスターとくれば、徹底的に装備するのは当たり前だった。飛び出したハンターたちは全員、仰々しい鎧や巨大な剣、鋭い槍を身に着けている。また飛びかかった3人の後ろにも、5人の弓使いが控えていた。


「よくやってくれました。依頼した甲斐がありましたぜ」


 ハンターたちの後ろから、小男が姿を現した。


「おうおう。報酬は弾んでもらうからな。王都製の写真機なんて持ってるくらいだから、金持ちなんだろ?」


「ええ、ええ。報酬も期待してくれていいですぜ、旦那」


 小男はハンターに媚びるようにもみ手をした。


「吹雪の中来たのにこれだけとは、まったく拍子抜けだ。記念写真でも撮ってもらうか?」


「さっさと帰って寒さしのぎに一杯ひっかけるか」


「宴会だ宴会」


 報酬と美味い酒を想いながら、ハンターたちは帰路につく。

 しかし小男はその中でも、一際大きい笑みをこぼしていた。


「『剛拳』の兄貴、あっしはついに見つけましたぜ……奴らが危険という証拠を……」

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