レイシーのぼうけん

第一章 少女と森のやしき

未知なるもの Ⅲ

　もはや二人に逃げ場はなかった。

　サンディは歯を食いしばるとモンスターに向かい、雷を撃ちだした。

「レイシー、奴の狙いはわたくしですわ！　奴を何とか退かすから、そこを通って逃げて！」

「サンディを置いて逃げるの！？　いやだよ！　わたしにだって、きっと」

「お黙りなさい！いいから、行って！」

　今まで聞いたことのない、強い口調だった。

　話をしている隙も見逃さず、モンスターはサンディに襲いかかる。

　これ以上迷惑はかけられないとレイシーは言われた通りに走った。モンスターは自分を追っては来ない。しかし坂を一気に駆け上がろうとしたレイシーは、そこで足を止めてしまった。

「サンディ……！」

　胸がむずむずして嫌な予感を告げる。このままサンディから離れたら、二度と彼女に会えないような気がする。

　背後から聞こえる唸り声と雷の混ざり合った音を我慢できず、レイシーは振り向いた。

「くっ……」

　それはもはや、戦いではなかった。怪物が少女を追い詰める、狩りだった。

　彼女は攻撃を横っ飛びに回避したが、そもそもが狭い谷の底だ。すぐに壁まで追いやられてしまった。

「ゲゲゲゲゲ」

「まずい……」

　怪物は低く不快な唸り声をあげ、サンディに向かって腕を振り上げた。

　迎撃しようと、素早く彼女も腕を高くかざす。しかしそれもまた狩人の、狡猾な罠だった。

　モンスターは大口を開け、腕に気を取られているサンディのかざした手に噛み付いた。

「あああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

「あ、あ……サンディ……」

　がりごりっ、という音とともに、サンディは苦痛に叫ぶ。牙が肉を裂き、骨まで達した音だった。口の隙間から鮮血が雨漏りのように、ぼたぼたと落ちた。モンスターは細腕をそのまま一気に喰いちぎろうとした。

「あ、あがぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ……ああああああああああああああぁぁぁぁぁぁっ！！」

「グガアアァァァァ！」

　サンディは噛まれた腕から、とっさに雷を発射した。口内に電撃を受けたモンスターは腕を放して飛び退く。

　しかし、赤く染まったその腕はだらりと垂れさがり、動かなくなった。これでサンディの唯一の武器だった両腕が潰れてしまったのだ。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　魔法を使いすぎたせいだろう、すっかり息も上がっており、頭からは湯気が立っている。

　さらに、彼女の金髪は顔に張り付き、美しい顔を苦痛で歪めている。立ち方もゆらゆら揺れており、やっとのことで体重を支えているようにも見えた。限界が来ているのは明らかだった。

「グゲゲゲゲゲゲゲゲ……」

「行かせない……レイシーは、わたくしが守る……」

　嘲笑うようにモンスターは唸り声を上げる。しかしそれでもなお、彼女は前を向くことをやめない。

　彼女は鋭い視線でモンスターを睨みつける。

　そして、後ろで立ち止まっているレイシーには、優しく微笑むような表情を見せた。

「行って。生きて」

　レイシーの心に何かが突き刺さった。

　彼女は自分のために命を捨てるつもりだ。

　だがこのまま彼女の望みどおり逃げても、自分の恩人であり大好きな人を置いていったということを、ずっと一緒だという約束を反故にしたことを、これからずっと背負わなくてはならない。

　だからといって彼女を助ける力があるわけでもなく。

　やがて失う恐怖は、絶望へと変わった。

「……なんで」

　ただ、こう叫ぶ事しかできなかった。

「なんで、こんなことになったの……！　なんで、なんでぇ……！」

　その時、レイシーの感覚に異変が起きた。

　サンディも、モンスターも静止する。まるで時間が止まったような感覚だ。

　そして頭の中に、またあの声が聞こえてきた。

「自分の力を思い出せ」

　どこからか、またあの声が聞こえた。

　力？

　そんなことはどうでもいい。

　サンディを救えない力なんて、役に立たない。

　どうしても思い出せと言うのなら、今すぐ彼女と自分を救ってみせろ。

　その思考に応えるかのように、どくん、どくんと心臓が激しく脈打ち始める。

　痛いほどに、暴れるように脈動する心臓が、全身に熱を持った血液を送り出す。霧が晴れるように感覚が冴えていく。全身に力が満ちていく。

　腕も足も疼きはじめた。こいつに勝てる。サンディを守れる。細胞の一つ一つが話しかけてくるようだ。

　本当に？

　だが、他に選択肢はないのだ。

　レイシーは怪物に向かって駆けだした。

　時間は動いていた。

　ちょうど飛びかかり、とどめを刺そうとするモンスターの間に入る形となった。

「レイシー！？　あなた、だめ—」

　サンディの悲鳴にも似た声。

「やああああっ！！！！」

　レイシーは雄たけびをあげ、両腕でがっちりと振り降ろされるモンスターの腕を受け止めた。

「え！？」

「グ、グァ！？」

　モンスターとサンディが同時に驚きの声を上げる。

　怪物の棘だらけの丸太のような腕を、少女の細腕が受け止めているのだ。無理はなかった。

　しかし、レイシーは動じない。自らの身体から湧き出る力に、完全にすがっていた。

「このっ！」

　モンスターの腕を掴むと、めりめりと指が食い込んだ。鋭い鱗で手が切れ、生暖かい感覚が手を滑るが、そんな痛みは気にも留めない。

「りゃああああああああっ！」

　モンスターの身体が宙に浮いた。

　レイシーは大きくモンスターを振り回すと、岩肌に投げ飛ばし叩きつけた。

「グガアアアアァァァアァッァァッ！？！？！？」

　谷底が揺れた。

　砕けた鱗や岩に混じり、モンスターの真っ赤な血が飛び散る。

　これならいける。彼女を助けられる。

　この時レイシーは谷に飛び込んだ時のように、ただサンディを救う事だけを考えていた。

　自分の異常さには、微塵も気づかずに。