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願い社と記憶の桜

山道を抜けた先――風に乗って、ひらひらと桜の花びらが舞っていた。

　けれど、それは“今”咲いているわけじゃない。

　大樹の枝には花ひとつなく、空から落ちてくるのは、いつから舞っていたのかも分からない“記憶の花びら”だった。

「……ここ、なんか、変な空気」

　クロがそう言って、ぴたりと足を止める。

　りとは前を見据えたまま、そっと呟いた。

「ここは“願い社（ねがいやしろ）”。過去に多くの祈りが集まった場所です」

　社の跡はすでに朽ちていたが、その周囲だけは不思議と空気が澄んでいた。

　まるで、人々の祈りだけがまだこの場に残っているかのように。

　悠真は、花びらが一枚、掌に落ちるのを見つめながら口を開いた。

「……昔、俺の学校でも“こっくりさん”って流行った時期があった」

　風がそよぎ、どこからか鈴のような音が聞こえた気がした。

「みんな遊び半分だったけど、俺だけは……変に“本気”でやってたんだ。

　答えを聞きたかったんだと思う。俺自身の、誰にも言えなかったことの、答えをさ」

　クロがふと、視線を上げる。

「誰にも言えなかったこと、って？」

「……たぶん、俺自身の価値とか、生きてていいのかとか、そういう、言葉にするとバカみたいなやつ」

　悠真は笑うでもなく言って、花びらを握りしめた。

「だから、今になって思うんだ。あれは“遊び”じゃなかった。

　俺にとっての、最初の“占い”だったんだなって」

　それは、彼が“誰かのために”ではなく、“自分のために”行った最初の問い。

　答えをもらえなくても、何かを感じた気がしていた。

　それだけで、少しだけ夜を越えられた。

「ここで、もう一度占ってみようかな」

　悠真の言葉に、リトが頷く。

「きっと、何か残っているはずです。かつて“願い”が捧げられたこの場所には」

　悠真は懐から、古びた硬貨を取り出した。

　そして――風に揺れる花びらの中心に、そっとそれを置いた。

　それは“遊び”ではなく、

　“祈り”と“決意”が混ざり合った、静かな儀式だった。

　風が、またそっと吹いた。

　桜の花びらが、空から舞い降りる。

　けれど、それはただの風景ではなかった。

　花びらに混じって――“声”が聞こえた。

「ねぇ、あたしのお願い、届くかな」

「ぼく、生まれ変わったら空を飛びたいな」

「ありがとう……さよなら、じゃないよね？」

　子どもの声、大人の声、誰かの泣き声、笑い声。

　それは風に乗って、花びらとともに舞っていた。

　そして、光が揺れた。

　幻のように現れたのは、小さな動物たちだった。

　キツネ、ウサギ、リス、フクロウ、オオカミ……

　どれも人のような瞳を持ち、笑ったり、涙をこぼしたりしていた。

　――それはこの地に捧げられた、かつての“願いの化身”たちだった。

　彼らは静かに輪になり、悠真の周りを取り囲む。

　そして、花びらがすべての空を埋め尽くした瞬間――

　一陣の風が吹き抜け、辺り一面が桜色に染まった。

　咲いていなかったはずの大樹に、

　一瞬にして満開の桜が咲き誇った。

　風に乗って、柔らかな光が降りそそぐ。

　そのあまりの美しさに、誰も言葉を出せなかった。

　悠真はただ、掌を見下ろしていた。

　そこにあったはずの、古びた硬貨。

　それが――静かに、ぱきり、と音を立てて割れていた。

　中から何かが現れるわけではなかった。

　けれど、その欠片が花びらのように舞い落ちるのを見た時、

　彼はなぜか、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

「……ありがとう」

　誰に言うでもなく、ふとこぼれたその言葉に、

　木々がざわめき、幻の動物たちはそっと目を閉じた。

　そして、花びらとともに――音もなく、風に消えていった。

……満開の桜が、静かに揺れていた。

その下で、悠真は割れた硬貨をそっと握りしめる。

祈りは消えない。たとえ風に散っても。

そう思えたことが、なによりの“答え”だった。