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偽物の色、本物の願い

焚き火の灯りが、静かに揺れていた。

　たぬみちは湯呑を見つめたまま、ぽつりと口を開いた。

「……ほんまはな。最初はワイらも、色が消えてしもた理由なんて、知る由もなかったんや」

　その声は、さっきまでの飄々とした調子とは違っていた。

　柔らかくて、どこか奥に沈んだ響きがある。

「ある日突然、世界から色が抜けた。

　花も、空も、子どもらの笑顔さえも……まるで墨で塗りつぶしたみたいやった。

　みんな怖がったで。自分の色がなくなったら、自分が誰かも分からんなる、ってな」

　焚き火の光が、たぬみちの目の奥を照らす。

　その視線は、過去のどこかを見ていた。

「それでも、ワイは信じたんや。“色”っちゅうもんは、目に見えるもんだけやないってな。

　せやから……変化の術を使ってでも、残したかった。せめて子どもらには“世界にはまだ色がある”って思わせたかったんや」

　悠真は黙って、それを聞いていた。

「……でも、誰にもそれを伝えたことはない。

　色が偽物やって分かったら、それすら壊れてまう気がしてな。

　――せやから、ワイは今日まで、ここにとどまってる。たとえ偽物でも、守りたい“ほんまの色”があるさかい」

　たぬみちは、焚き火の光に目を細めた。

　悠真はその言葉を胸の奥で受け止めていた。

　彼のいた世界でも、“本物”と“偽物”は、いつも曖昧だった。

　占い師として働いていた時、当たるも八卦。当たらなくても「救われた」と言われることがあった。

　自分の言葉が、誰かを支えているのかどうか、分からないまま。

「……クロ、りと」

　そっと二人の名を呼ぶと、クロが隣に、りとは背後に立つ。

「何？」

「この世界に、本当の色を取り戻せたら……たぬみちさんも、笑えるのかな」

「たぬきに笑顔が似合うかはさておき、あの人、ずっとここに縛られてるように見えるね」

　クロの声は淡々としていたが、どこか優しかった。

　悠真は少し息を吸い、静かに決意を口にした。

「俺、やっぱり……行きたい。もっとこの世界を知りたい。

　どうして色が消えたのか、どうすれば戻せるのか。――自分の目で、確かめたい」

　それは、占いの結果でも、他人の意見でもない。

　初めて、自分の中から湧き上がった“想い”だった。

　――そして翌朝。

　準備を整えた三人の前に、たぬみちが現れた。

　肩に木の葉を一枚乗せて、どこか寂しそうに笑っていた。

「どないや？　森の外にも、まだ行く気はあるんか？」

「はい。俺、自分の目で確かめたいんです。この世界の“色”のこと」

「……せやかて、お前さんは、まだなんも分かってへんのになぁ。

　ま、けど――それが若さってやつやな」

　たぬみちはふっと笑い、懐から小さな木札を取り出す。

　そこには不思議な紋様が刻まれていた。

「これ、持っていき。森を越える道で、きっと必要になるさかい。

　ワイからの“応援”や。偽物の色でも、願いが詰まっとるんやで」

　悠真はそれを両手で受け取った。

　たぬきたちが見送る中、三人は再び森へと歩き出す。

　その時――誰も気づかなかった。

　悠真のマントの裾に、小さな何かがしがみついていることを。

　もふっとした手足。震える丸い背中。

　どれだけ息を潜めても、しっぽの先がときどき“ぽこっ”と出ていた。

　けれど、クロもりとも、それに気づく様子はなかった。

　ただ一人、たぬみちだけが静かに目を細めていた。

「……まったく、あかんたれが。

　けどまあ、あいつなりに“色”を見に行くんやろな」

　そうつぶやいて微笑んだその横顔には、少しの寂しさと、確かな願いが宿っていた。

　足元で、木の葉がふわりと色づいて舞った。

　――ほんの、かすかな“色”が、そこにあった。