彩術師として異世界に落ちた僕と、狐と猫と色のない森

寄り道の小話

　森の住人たちは、時折 悠真の“元いた世界”の話を聞くのが楽しみだった。

　特にぽんたは、しっぽをふくらませながら興味津々。

　りとやクロは“水盆”という道具で、悠真の世界をこっそり覗いていたらしい。

　「まるでテレビみたいだね」

　そう言うと、みんなして首をかしげる。

　「悠真って、時々知らないこと言うよねぇ」

　クロが細い目をさらに細めて呟いた。

　ぽんたは目を輝かせたまま、そっと声を落とす。

　「あの…あの…悠真？ その“テレビ”とか、“デンシャ”とか、なんや？」

　恥ずかしそうに耳をたたみながらも、聞きたい気持ちは抑えられないようだ。

　知らないことに触れるのは、怖さとワクワクが入り混じる。

　それでも一歩、踏み出してくれる。

　そんなやりとりに、悠真は少しだけ嬉しくなった。

　「テレビっていうのはね、りと達が使ってる“水盆”と似てるんだ。映像が映るの。水たまりに顔が映るみたいにね」

　悠真がゆっくりと説明を始めると、ぽんたの目がまんまるになった。

　「へぇー……見てみたいなぁ」

　ぽんたは呟いたあと、もう頭の中は“テレビ”でいっぱいになっていた。

　「“デンシャ”ってのは？」

　珍しくクロが興味を見せる。

　「細長くて、ちょっと音の大きい“蛇”みたいなものでね。人を運ぶんだよ」

　悠真の答えに、クロは少し考えるように目を細めた。

　「それって……悠真がよく乗っていたやつかい？」

　そこまで見られていたのかと驚きつつも、悠真は静かに頷く。

　「蛇ぁ！？ 食べられなくてよかったぁ……」

　ぽんたがマントにしがみつきながら安堵の息を漏らす。

　その姿に、りともクロもつい吹き出して、悠真も思わず笑ってしまった。

　笑い声が森に響く。

　こんな時間も、きっと色のひとつだ。

　りとがそっと、悠真の背を撫でた。

　どうしたのかと思って振り返ると、りとの目がほんの少し輝いている。

　「悠真……お主が食べていた、あの丸いものはなんだ？」

　「丸いもの……？」

　パンのことだろうか？ それとも他のお菓子？

　悠真は首を傾げながら考え込む。

　その間にも、ぽんたとクロが会話を交わしていた。

　「丸いもんってなんや？」ぽんたがぽそっと問いかける。

　「りとー、また言ってるのー？ どうせ手に入らないのに」クロが呆れたように言う。

　「そう言うな、クロよ……どうしても、食べてみたいのだ」

　りとは少し照れくさそうに、けれど真剣な目で呟いた。

　そんな声を背中に受けながら、悠真はひたすら考えていた。

　あの丸いもの……りとが言っているのは、どれだろう？

　「茶色で、ふわふわとしていて……中に黒いものが入っていてな？」

　りとがぽんたに熱心に語っている。

　クロはというと、またかとばかりに耳を折りたたんで呆れていた。

　「ねぇ、りと？　それ何回目……諦めなよ〜」

　そのやりとりを聞きながら、悠真はふと赤面した。

　自分が“無類のどら焼き好き”であることを、まさか水盆で見られていたとは……。

　恥ずかしさをごまかすように、地面にしゃがみ込み、指先で枝を使って地面に絵を描く。

　「これだよ、りとが言ってたのは。どら焼き」

　その絵を見た瞬間、みんなの顔に「あっ」と思い出したような光が灯る。

　「おおっ……！」

　りとのしっぽが嬉しそうに揺れ、その度に銀の光が星空のように周囲を照らした。

　ぽんたがそっと絵に手を伸ばし、撫でるように触れたその瞬間――

　なんと、その手の中に“どら焼き”が乗っていたのだ。

　一同が驚きの声を上げる中、ぽんただけは幸せそうに鼻をひくひくさせて言った。

　「……ええ匂いやぁ〜……！」

　ぽんた以外の全員がぽかんと口を開けて固まっている。

　でも、ぽんたはそんなことにはまったく気づいていない。

　初めて見るどら焼きに、もう夢中なのだ。

　「あーむっ」

　小さな口をめいっぱい開けて、ふわふわのどら焼きにかぶりつく。

　「ふわぁ〜……うんま〜……なんやこれっ！」

　ぽんたの目がとろ〜んととろける。

　頬をふくらませて幸せそうにモグモグしている姿に、ようやくみんなの固まりがほどけていく。

　「……すごいな、ほんとに出てきた」

　クロがぽつりと呟くと、りとはふうっと息を吐いてそっと微笑んだ。

　悠真は、不思議な力にほんのりとした温かさを感じながら、そっとぽんたの頭を撫でた。

　どら焼きをぺろりと平らげたぽんたが、キラキラの目で言った。

　「なぁなぁ悠真っ、もういっこ描いてくれへん？」

　その声に、クロもりともも小さく反応する。

　興味がないふりをしていたクロのしっぽが、ほんの少しだけ弾んでいる。

　りとは静かに見つめているが、口元がほんの少しゆるんでいた。

　「……仕方ないなぁ。じゃあ、みんなでおやつパーティでもしようか」

　そう言って悠真は、枝を片手に地面へしゃがみこむ。

　思いつく限りの甘いもの――ケーキにプリン、マカロンにドーナツ、どこかで見たような謎のお菓子まで。

　その後ろを、ぽんたがちょこちょこと追いかけながら絵を撫でては、おやつを実体化させていく。

　「すごいすごい！なんやこれー！？これも食べてええの！？」

　ぽんたのはしゃぎ声が森に響き、クロは興味津々でスプーンを握る。

　りとも一口食べるたびに、ほっとしたように目を細めた。

　まるで、アリスの不思議なお茶会のようだった。

　だけどそこにあるのは、確かに“この世界”にしかない優しい空気。