付喪神サマは6LDKに住みたい！

第一章 つくもがみ世界

１－５

「おおお……」

　その時、部屋の中にいた付喪神たちは全員、このギターに視線を集めていた。彼らにとっては、とても物珍しいのだろうか。

「素晴らしい、素晴らしい卵さんだ……！」

　水蓮が感動を湛えた表情で言った。

「卵さん、ってまた」

　具詩は体をビクッと震わせた。

　――また出た。謎の単語、卵さん！

　今回は、明らかにこのギターに対して口にしているようなのだ。しかし、これは卵さんという名前のギターではもちろんない。

「このギター、卵さんじゃ無くて」

「あの、弾いていただけますか。音色を聞かせてほしいんです」

　シルクの純白の手袋をはめた手で、耳を澄ますような仕草をしてバジルが言った。

「あ、はい」

　こんなに演奏を急かされたのは初めてだ。妙に嬉しくなりながらも、具詩はジャズ・レモネード・オン・ザ・ロックを弾き始めた。

　付喪神たちは、目を閉じて本当に真剣に曲に聞き入っていた。

　具詩はひたすら驚いていた。ライブハウスの、客一人埋めることの出来なかった自分が、どうしてこうも付喪神を感動させることが出来るのだろうか、と。

　付喪神たちの心地よさそうな表情に、こちらもうっとりしていた、その時。

「お〜い、悪いんだけどちょっと静かにしてくれねえ」

　ツゲがぼんやり具詩に視線を合わせながら言った。

「し、静かに？」

　いったん曲を止めろと言うことだろうか、と具詩は口を閉じ、ギターを弾く手を止めた。すると、

「止めないでください！」

　シャムが言った。一体どうして欲しいのだろう、と頭を抱えていると、

「歌うのを止めて、ギターだけにしてくれないか」

　水蓮が言った。

　つまり、ツゲは具詩に歌を止めろと言って、シャムは具詩にギターを止めるのは止めろと言ったのだ。ややこしい注文だ。

　具詩はそれに従って、ただギターだけを曲の最後まで弾ききった。

　付喪神たちはその演奏に惜しみない拍手を送った。

「いやー、本当に素晴らしい、卵さん」

「そうですね。惚れ惚れする音でした。生で聞けるなんて贅沢です」

「歌はいまいちだったけどなー」

「あの！」

　感想を各々自分勝手に述べている付喪神たちに、びしっと手を上げて具詩は言った。

「卵さんって何ですか！？」

　いい加減、この疑問を解消しないことには落ち着かないのだ。

「付喪神の卵のことだ」

　水蓮があっさりと答えた。

「さっきから卵って言ってますけど……この部屋のどこにも卵なんてないじゃないですか」

　少しだけ苛立ちの色がある声で、具詩は言った。

　本当にこの部屋に卵なんてない。もしあの甲冑の甲木の下に埋まっているよ、と言い返されたのなら諦めるけども。

「いいえ、そこにいますよ。まだ出来たばかりの卵ですが」

　バジルがギターの中央を指差した。

「えっ」

　まさか虫の卵でも産み付けられたんじゃないか、とゾクゾク震えながらギターを掲げて見た。

「いえいえ、おそらく具詩さんにはまだ見えないはずですよ？　付喪神の卵が人間に見えたことは無いんです」

　シャムが優しい口調で言った。

「見えないだけで、あるってことですよね」

「そうだ。このギターは何年も人の手によって大事にされてきたのだろう。もう三十年先か、もっと先か。卵は立派な付喪神になるだろう」

　水蓮が説明に付け加えた。

「俺のギターに付喪神が……！」

　具詩は目を見開いてギターを舐めるように見た。もとから大事にしてきたはずのギターが余計愛おしくなったような気がした。これは、売るわけにはいかないな、と思い直した。

「そうそう。だから卵さんの息遣いを感じるギターの演奏は凄く好きだけど、具詩の唄は聞いてられなかったんだよ」

　辛らつなことをツゲがさらっと口にした。

「うっ」

　具詩はかなりの痛手を負った。確かに歌には自信が無かったが、歌うのを止めてくれ、というほどでもないじゃないか、と叫びたくなった。

「しかし、卵さんが宿ったギターの音と、具詩が作ったという曲の旋律は見事に合っている」

　水蓮がフォローするつもりなのか、曲そのものを褒めてくれた。

「ほ、本当ですか」

　半信半疑で具詩が訊き返すと、

「あぁ。これは……もしかするかもしれん」

　水蓮が意味深に言った。

「そうですね。もしかすると希望、かもしれません」

「歌には期待できねえけどな」

「ぼ、僕は歌も良いと思いましたけど」

　他の付喪神たちが水蓮の言葉に続いた。

「もしかするとか希望とか、なんの話をしてるんですか？」

　具詩は不思議そうな表情を浮かべて訊き返した。

「決まっている」水蓮がガッと力強く具詩の肩を握る。「この付喪神世界が再び栄華を極めるための鍵が、具詩、お前なのだ」

「は、はああっ！？」

　具詩は小鼻を膨らませて後退した。

　そもそも付喪神世界って、そんな話は聞いていない。

　つまり、ぐにゃっとして見えたあのガラスのケースに吸い込まれた結果、辿り着いてしまったここは、付喪神世界ということなのだ。

　しかし、六畳一間程度しかない質素なつくり。付喪神の世界、と呼ぶにはいくらなんでも庶民的すぎる。

「驚くのも無理はない。この付喪神世界は、誕生した時からこの姿だったわけではない」

　水蓮が説明を始める。具詩はそれを真剣に耳を傾けて聞いた。

「かつて店にはあふれるほど数多くの古道具が並び、ガラスを通して入れる、ここ付喪神世界にも大勢の神たちが暮らしていた」

「へええ」

　具詩は地面に座ったまま、前のめりに聞いた。

「付喪神たちの力を合わせて、この付喪神世界を形成していたわけだが……古道具が一つ、一つ、人に売り渡されていくたびに、この世界からも付喪神は減っていった」

　水蓮の話に、他の付喪神は胸を打たれているようだった。シャムにいたってはうっすらと瞳に涙を浮かべ、胸を抑え込むようにしている。

「人間の世界より遥かに壮大だったはずの付喪神世界は、力が足りなくなるにつれて崩壊していった。その結果が、これだ」

　水蓮が長い腕を広げて、この六畳一間の狭い場所を指示した。

　――これが、付喪神世界の成れの果て……？

　確かに、人間が暮らすのでさえ少し窮屈な間取りだ。六人の付喪神が住むには、あまりにも狭いだろう。壮大で、立派な付喪神世界をかつて見ていたのなら、なおのことそうだろう。なんだか具詩は自分の胸まで締め付けられるような気がした。

「そうだったんですね」

「それで、だ」水蓮が腕を広げたままくるっと回転する。「ここまで話したら、もう具詩、お前のするべきことが分かるな？」

「えっ……」

　具詩は視線を泳がせて考えた。

　この話は、悲しいエンディングで終わりではなかったのだろうか。もう、失われた付喪神世界は取り戻せない、と。どうにかしてあげたい、という親切はあるが、ただの貧乏バンドマンに何が出来ると思われているのか。話の最初に、付喪神世界を再び栄華をもたらす鍵がどうとか、そんなことを水蓮は言っていた。ハッとした表情で、

「まさか俺の部屋に付喪神世界を移すとか、再構築するとか、そんなの無理ですからね！」

　具詩は念を押すように言った。

「そんなことは頼まん」

　きっぱりと水蓮に言い放たれる。

「じゃあ、俺のするべきことって何ですか？」

　具詩は眉根に皺を寄せて訊いた。

「――世界を作り上げるだけの強力な力を持つ、小道具たちを探して集めるのだ」

「無理！」

　水蓮の言葉に、具詩は顔の前に大きくバツを作って、かぶりを振った。

「無理って、やってみないと分からないじゃないですか」

　バジルが言った。

「そうだよ、軟弱者があ」

　ツゲが具詩にびしっと指を差した。

「頼みます、手伝ってくださいませ」

　具詩はここに来て初めて甲冑の甲木の声を聞いた。

「絶対、出来る」

　甲木の横で相変わらず寝転がったまま双六が言った。

「だ、そうだが。どうする具詩？」

　水蓮がぐっと顔を近付けて具詩に問いかける。