3話 もう笑うしかありません その6
一七時四〇分。
静かな一軒家の、薄暗いフローリングの廊下。
セーラーの女子高生が、一人で倒れていた。
虚ろな目。半開きの口。脱力しきった身体。――さらには、自慢のストレートロングヘアも、だらーんとフローリングに広がりっぱなしという、あられもない姿。
まるで行き倒れだ。
大月真緒。一六歳。自宅の廊下で、行き倒れである。
きゅううぅぅぅ――
とお腹が鳴り、じわり、と涙を浮かべた。
本気でお腹が空いているのだ。そろそろ我慢の限界かもしれなかった。
「みんな……、遅いよ……。お腹すいたよおおぉぉぉ……」
今すぐにでも、なにかしらの食事にありつきたいところではあるのだが、『妹のさくら』が帰ってこないことには何も始められない。
こうやって待っているほかに、することがないのだ。
予定では、彼女はそろそろ『内田ゆり子ちゃん』を連れて帰ってくるはずなのだが、なかなか現れる気配もない。
「……そうだ……。さくらに、罰を与えよう……。帰りが遅いんだもん……。仕方ないよね……。遅いのが悪いんだから……ふふ。ふふふふ……」
真緒は不吉に笑いながら、ほふく前進をはじめた。
薄暗いフローリングの廊下を、ずりずりと這うようにして進んでいく。――セーラー服が汚れてしまうような心配は、まったくしていなかった。妹のさくらが、毎朝丁寧に掃除をしてくれているのだ。
「……玄関で死んだふり……驚かせてやる……。ふ、ふふふ……」
真緒は玄関口のほうまでやってきてから、うつぶせのまま停止する。
それから彼女は、あたかも『倒れてしまった』、という感じを演出するために、片手でストレートロングヘアを、ばさり、と廊下に広げ――、
うつぶせのまま、
「ふぅ……」と一息つく。
すると、
「あ……。このままじゃ……寝ちゃうかも……」
急に睡魔が襲ってきた。
身体がだるくて力が入らない。しかも、硬くてひんやりとしたフローリングの床が、妙に心地いいのだ。
「まぁいいか……。このまま眠っちゃおうか……」
真緒は目を閉じた。
そして考える。
――さくらは一体、どんな反応をするのかな。……なあんて、考えるまでもないか。
素直で騙されやすく、心配性な彼女のことだ。「眠っているのかな？」と考えるよりは、「倒れている！」と考えてしまうはずだ。
きっと、
「うわああああっ！ お、おねえちゃん！ だいじょうぶっ？」
などと叫びながら駆けつけてくるのだろう。
しかし、何事もなかったかのように真緒が目を覚ましてしまうと――、さくらは目を吊り上げて、説教をはじめてしまうに違いないのだ。
「もうっ！ まぎらわしいんだから！ っていうかなんでこんなところで寝ているのっ！ 制服がしわになっちゃうでしょ！」
それを想像して、真緒は、ふふふっ、と笑った。
楽しみだった。
真緒にとっての日常。
それは、妹に叱られてしまうことも含めての日常である。
もしも妹が、もっと臆病で、もっと優しくて、なにも叱ってくれないような物静かな女の子だったならば、それは今の真緒にしてみれば味気ない、不十分な日常になっていたに違いないだろう。
とにかく真緒は、今のさくらでなければ、ダメなのだ。
「…………でもなぁ」
ふと、悩んだ。
たしかにさくらには、今のままでいてほしい。変わってほしくはなどはない。
だが、変えたほうがいい部分もあるのだ。こんな子どもだましのような『死んだふり』でも、絶対にひっかかってしまうほどに、彼女は騙されやすいのだから。
いつの日か、悪い人につけ込まれたりしてしまわないだろうか。
もうすこし普段から、人を疑うことを覚えたほうがいいのではないだろうか。
そんなことを考えていると、
「…………あ」
真緒の眠りかけの頭に、下らないアイディアが閃いた。
せっかくだ。
せっかくだから今日は、さくらの警戒心を鍛えるためにも、もっと派手なイタズラを仕掛けてやるべきかもしれない。
たとえば、ただ死んだふりをするだけじゃなく、トマトケチャップを廊下にぶちまけて、白目をむいて倒れているとか……。
「……いや、微妙かな」
思い直した。
そんなことでは、さくらの警戒心にはつながらないだろう。
さくらに「ケチャップがもったいない！」、「こんなに汚して！」などと、派手に叱られてしまうことは間違いないし、廊下の掃除も大変だ。
だからもっと、手軽にできて、最大限に驚くようなことがいい。
どうすればいいのだろうか。
いっそのこと仮装でもして、仮面でも被って、玄関の上がり口のところで『斧』を握りしめて待ち構えているとか。
「………………いやだから……。こんなんじゃ警戒心にはつながらないし……、意味がないし。……むしろ」
むしろ危ない。
これはだめだ。
やってはいけない。真緒はそのアイディアを振り払った。
大変危険である。
具体的には、『真緒自身』が危険なのだ。
たとえばさくらは、不審者に遭遇してしまったときには、腰を抜かしてしまうようなことは絶対にありえない。彼女は、『瞬時に』二者択一するのだ。
逃げるか。
戦うか。
さくらは、普段は大人しくて、どことなくのんびりとしていて、守ってあげなくてはならないような小動物的な性質を持っているのだが――、彼女は、身に危険が迫ったときには、『とっさの行動ができるタイプの人間』なのだ。
即決。
即行動。
実際のところ、さくらがどんな『行動』を起こしてしまうのかはその時になってみないと分からないだろう。逃げるのかもしれないし、鞄を投げつけてくる程度かもしれない。――だが、窮鼠ネコを噛むという言葉があるように、たとえ小動物でも追いつめたりしてしまうと、予想もできないような行動をおこしてしまうものなのだ。
しかも本日、ドアを開けて入ってくる可能性のある人物は、さくらだけではない。
内田ゆり子はどんな反応をするかは分からないが、未来ちゃんは、ほぼ確実に腰を抜かしてしまうはずだ。そして、きゃあああ、などと絶叫するだろう。
するとさくらは、そんな未来ちゃんを助けるために――、
「…………うわ」
想像してしまった。
どう考えても、『そのイタズラ』は、ハイリスク・ノーリターンである。得られるものが皆無であるばかりか、真緒自身が危険にさらされるだけだ。
未来ちゃんの身に危険が迫っていると知れば、さくらは、「とっさに戦う」に決まっているのだ。
だから今、このタイミングでは、そのイタズラはシャレでは済まない。死んだふりをしているくらいが丁度いいのだ。
「……むぅ……今日は『ただの死んだふり』で勘弁してやるか……」
妥協した。
そして、考えるのをやめてしまうと、一気に眠気に襲われた。
うつぶせのままだ。
眠っているうちによだれを垂らしてしまうかもしれない。それはさすがにみっともない。「せめて仰向けになっておこうかな？」とも考えたのだが、あまりにも睡魔が気持ちよく、動く気にはなれなかった。
それから一分もたたないうちに、真緒は玄関の上がり口のところで、スヤスヤと寝息を立てていた。
真緒は、まだ知らない。
玄関を開けて入ってくる『可能性のある人物』は、この日、ほかにも沢山いるのだということを。
☆
一七時四五分。
いまにも降りはじめそうな、灰色の梅雨空だった。
大月さくらは、そんな空をぼんやりと眺めながら、内田ゆり子と『二人だけ』で、自宅へとやってきた。
さくらは、暗い車庫へと入っていき、ゆり子と並べて自転車をとめた。
「……なんだか、ここまでやってくるのに、すごく時間がかかった気がするわね」
と、しみじみとした口調で言うのは、中学一年生、内田ゆり子。
ヘルメットを脱ぎ、わずかにウェーブのかかった髪を露出させた。
「あ……あはは……、そうかも」
苦々しく笑いながら、さくらもヘルメットを脱いだ。
肩にギリギリ届く程度のミドルヘアが露出する。彼女は手ぐしで、ささっと外観をととのえた。
ゆり子の手には、大きな買い物袋。
さくらの手には、鞄と、大きなリュックと、二本の傘。
二人で、砂利がたくさん敷かれた庭に出ると、湿気まじりのひんやりとした風にあてられた。
わずかに稲の匂いがした。
というのもこの付近は、ほとんどが田園地帯である。
古くから続いているような『屋敷』があったり、木造建築、または神社があったりして、個人経営の雑貨店が繁盛しているような、ど田舎と言ってもさしつかえないような一帯なのだ。
だからこそ、『さくらの家』は、ここら辺では少しだけ浮いているようだった。
薄くベージュ色に染められた外壁と、オレンジ色の瓦という、なかなかオシャレな感じのする、西洋風の家なのだ。
少しだけ珍しかった。
この珍しさを、『古代の日本』――いまから一五〇〇年前の日本――で例えるならば、戦後の高度成長期に、次々と木造建築が建てられていくなかで、一軒だけ、時代を先どりしたような家が建ってしまった。――と、そんな感覚である。
さくらは、目立つことはあまり好きではないのだが、両親が残してくれたこの家は気に入っていた。
「あ……、さくらちゃん」
「うん？」
庭を歩いていると、ゆり子が後ろから話しかけて来た。
「あのね、未来ちゃんのことなんだけど。あの子、きっと『鎧』を着て、ここにやってくるわよ」
「……あっ。……なるほど。だから妙にウキウキとしながら、走って行っちゃったんだ」
「そういうことだと思うわ」
つい、先ほどのことだった。
「さ、さくらおねえちゃん。ぼく急用を思い出したから、いっかい家に戻るね。すぐ来るから」
と、未来ちゃんはそわそわとしながら言い、持っていた傘をさくらへと預けると、たたたーっ、と走って行ってしまったのだった。
急用とはなんなのかは分からなかったが、言われてみれば納得だ。
あの、『立浪の鎧』を見てしまってからというもの、なにやら未来ちゃんは興奮しはじめたようなのだ。
立浪。
あの和田豪雷に追いかけられていた、剣道着を装備した立浪。
その姿を思い出し、さくらは急に心配になった。
「ねぇゆり子ちゃん。……立浪くんは、大丈夫かな？」
「立浪先輩……？ まあ、大丈夫じゃないかしら？ あの先生だって、いくらなんでも捕まえる以上のことはしないはずよ。いくらゴリラでも、仮にも教師なんだし」
「そうだよねぇ……」
「それに、葵先輩も、うまく説明してくれるんじゃないかしら」
「そう……だといいなぁ……」
立浪を、全速力で追いかけていたゴリラ――和田豪雷。さらに、その二人を追いかけて行った飯村葵。
「……いまはとにかく、葵先輩を信じましょう。うまく説明してくれるわ」
「うん。そうかもね」
とさくらが返事をした、その矢先――、
「おっ。さくら、帰って来たみたいだな！」
歳を重ねた男の、野太い声が聞こえた。
おや？ と思い声の出所を探す。――すると二人は、家の裏手のほうから、男が近づいてくることに気がついた。
七〇代ほどの痩せた男。
短髪、白い半そでのシャツ、グレーのパンツ姿。足には足袋を履き、首には白いタオルを巻きつけている、いかにも『畑帰り』といった感じの男。
近所会のリーダーを務めている、勇作だ。
彼は、未来ちゃん・明日乃さん姉妹の、保護者的な人物でもある。
「あっ！ 勇作さん！」
「おう。さくら、今日はトマトを持ってきてやったぞ」
彼は、しわだらけの顔でにこやかに笑い、手に持っていたビニール袋を持ち上げた。
さくらは、目を輝かせた。
「ああ、こんなに沢山……。あの、私、このまえの『大量のシジミ』のお礼も、まだできていないのに」
「いいってことよ。俺だってまあ、頼みごとがあって来ただけなんだからな」
「あっ……やっぱり。『この前の話の続き』ですよね？」
「おう。まあな」
勇作は申し訳なさそうに笑い、トマトが沢山入ったビニール袋を、さくらへと押し付けた。
「あ……ありがとうございます。でも、一体なにが――」
とさくらが訊ねようとしたのだが、すでに勇作は、別のほう――ゆり子のほうを見ていた。
「そっちの嬢ちゃんは、見ない顔だな。さくらの友人か？」
「はい」
突然話しかけられたゆり子だったが、すぐに応じた。買い物袋を両手に持ったまま、ぺこり、と頭を下げ、
「さくら先輩のお世話になっています。内田ゆり子と申します」
「おぉ。俺は勇作だ。よろ――」
よろしく、と言いかけたのだろう。
その言葉が止まった。
「ん？ 内田？ おめぇ、内田さんか？」
「……え？ はい。わたしは内田です。内田ゆり子です」
「中学一年か？」
「……はい。一年生です」
「ふうん？」
二人は、お互いに不思議そうな顔をしながら、しばし見つめ合った。
やがてゆり子が口を開く。
「……あ、あの……。失礼なことをうかがいますが、勇作さんは、わたしのことを知っていらっしゃるのでしょうか？」
「あぁ。いやな、俺の知人に『内田』っていうやつが――」
その瞬間だった。
車が近づいてくるような気配に、三人は気がついた。
目を向けると、民家と畑に囲まれた狭い道を、一台の白い乗用車が、ぐらぐらと車体を揺らせながら近づいてくるところだった。
さくらは、「あっ、ゆり子ちゃんのお爺ちゃんだ」と気がついて手を振り、内田ゆり子は、「げ！ 本当に来やがった」と嫌そうな顔をした。
車は、砂利の敷かれた庭へと入ってくると、適当なところで停止した。
エンジンが止められると、すぐに扉が開いて――、
「よお、さくらクン、来たぜぇ！ 待ったか？」
などと言いながら現れたのは、陽気に笑うお爺さん。
内田ゆり子の祖父。
内田豊である。
薄いピンクのポロシャツに、白いロングパンツという、若々しい感じの服装をしている。一見すると、線の細い男のように見えるのだが、肩幅が広く、腕の筋肉はボコボコと不自然なほどの隆起している。
柔道を本気でやっていたというだけはあって、ガタイが良い。どうやら過去には、『鬼の内田』などと呼ばれていたこともあったらしい。
「いやぁーっ。予定よりはやく着いたみてぇだ」
内田豊は、白髪の混じった短髪に、右手をあてながら笑った。
すると最初に反応したのは、彼の孫――ゆり子だった。
「……なにが、はやく着いたみてぇだ、よ」
まるで猛虎の唸り声だった。
さらに彼女は、わずかにウェーブのかけられた髪の間から、ぎらり、と鋭い目を覗かせて、
「しかもあなた……、まさか、『そんなもの』を握りしめたまま、さくらちゃんの家に上がり込むつもりなの？」
「へっ？ そんなもの？ これのことか？」
と、内田豊は目を丸くして、自分の左手を見る。
日本酒の、大瓶。
「それ以外になにがあるっていうの？」
「だめなのか？」
と、まったく悪びれる様子もなく、内田豊は首をかしげた。すると内田ゆり子の声は、ますます怒りを孕んだ。
「だめに決まっているじゃない。それ、お酒でしょう……。まさか、さくらちゃんの家で飲むつもりじゃないでしょうね？」
「おーっといけねぇ。よく見たらこりゃ酒瓶じゃねえか。サイドブレーキと間違って持ってきちまったようだ。がっはははっ」
「あなたは普段、サイドブレーキを持ち運びするの……？ ボケはじまったのかしら？」
「とにかく、さくらクン、そういう訳でワシは今晩、『メシだけ』をご馳走になることにするわ」
「えっ、あ、はい。ど、どうぞです」
内田豊は、『孫の攻撃』を無視。さくらへと話を振った。
しかし彼は、微妙に、カチン、ときていたらしい。
「いやーっ。久しぶりの女子の手料理ってやつで、ワシも楽しみでよぉ――。ウチの孫は、めったに料理なんかしないからなぁ。しかもヘッタクソだし」
「――へいへい。悪うございました」
「おや？ どうして『キミ』が機嫌を悪くするんだね？ ワシは『自分の家庭』に不満を言っただけなんだが？」
「――べつに。わたしは生まれつき、こういう仏頂面、こういう尖り声なものでして。機嫌が悪そうに感じられたならば、それはあなたの性根が腐っているからではないでしょうか？ 頭の中に納豆菌でも入り込んでいるかもしれませんよ？」
「ははははっ、なんだかやけに毒毒しい女だなぁ。まるでフグじゃねえか。どこで陸揚げされて――」
いきなり険悪な二人である。
どれだけ鈍感なさくらであっても、二人が本気で喧嘩をしているのだということには、すぐに気がついた。
「……あの」
さくらは、おずおずと口を挟んだ。
全員の視線が集まってしまったが、さくらは「こほん」と咳払いをして続ける。
なるべく毅然とした口調で、
「あの、内田豊さん。お孫さんを挑発するようなこと言っても、手料理は出てきませんよ？ それどころかむしろ、一生、作ってもらえなくなっちゃいますからね？ ――それからゆり子ちゃんも。いくら仲のいいお爺ちゃんでも、ひどい言葉もほどほどにしてね。大事にしないとだめだから。老いさきだって短いんだし」
さくらは堂々とした口ぶりで説教をした。
すると、それまで傍観していた近所会のリーダー、勇作が、「ククっ」と笑いを堪えた。きっと『さくらの最後のセリフ』が面白かったのだろう。ニヤニヤと笑い始めたのだが、そんな気配に気がついている者はだれもいなかった。
ゆり子は、
「……お爺ちゃん。ごめんなさい」
と素直にも頭を下げた。
しかし、
「は……？」
と、そのお爺ちゃん。内田豊は、驚いたような顔をさくらへと向けた。
「……さくらクン、……ワシが、ゆり子の爺ちゃんだっていうことに、気がついてたのか」
「はい。気がついていました」
「いつから？」
「えっと。スーパーの中で気がつきました」
「へぇ……。なんでだかは知らねぇが、さくらクン。おめぇ、思っていたより賢い子だったんだなぁ」
と、内田豊は、感心したように言ったのだが、さくらは許さぬ口調で続ける。
「そんなことより、ゆり子ちゃんが謝っているのに無視しちゃいけないとおもいます」
「――ぐっ！」
内田豊は、分かりやすいくらいにたじろいだ。
さくらがまさか、こんなにも強い口調で自分のことを咎めてくるなどとは思いもしなかったのだろう。
内田ゆり子も、若干驚いて目を丸くしていた。
「……ぬうう……」
「……」
「…………わ」
「……」
「……………………わりぃな。ゆり子」
右手を後頭部にあてがい、内田豊は、目をそむけながら謝った。
ゆり子は、ポカンと口をあけて――、
「……」
絶句である。
驚いて言葉もない。
このように彼が、誰かに謝るような姿を、少なくともこの一二年間、内田ゆり子は目撃したことがなかったのだ。
やがて彼女は、感心したように言う。
「……なるほど。目には目を、と言うように、鬼には鬼なのね。……さすがは『鬼のさくらちゃん』。恐るべしだわ……」
「ゆっ、ゆり子ちゃん。その名前、もうやめてよ……」
「……嫌よ。ふふっ」
「うう」
ゆり子がくすくすと笑い、さくらがバツの悪そうに笑うと、
「ぶはっ――」
と、いよいよ堪えきれなくなった男――近所会のリーダーである勇作が、堰をきったかのように笑いはじめた。
しかも、かなり豪快に。
「はははっ！ さすがの『鬼の内田』も、若い女の子にゃあタジタジか！ はっ、ははは――」
「――クソ……。勇作てめぇ……」
大声で笑い続ける勇作。
若干顔を赤らめながら、決まりの悪そうに毒づく内田豊。
どうやら二人は――、
「あの、ひょっとして二人は知り合いですか？」
さくらが驚いて訊ねると、
「フン……まあな……」と、内田豊が答えた。
「へええ……。世間って、けっこう狭いんですね……。二人はどんな――」
二人はどんな関係なのか。
さくらが訊ねようとしたその瞬間、言葉が止まってしまった。
ずしり。
という、重々しくて、どこか剣呑な感じのする足音が、大地に響いたのだ。
