地球はおそらく青かった

2話 家族のかたち その7

　さくらの家は、コンビニのすぐ側にある。

　西日がますます眩しくなりつつある夕方、ゆり子と「バイバイ」をしてから、さくらは自転車にまたがって、残りの帰路を進んでいた。

　雑草がぼうぼうと生え、石がごろごろと地面に埋もれている狭い道は、自転車を走らせていると、ガタゴトという振動が伝わってきてちょっとだけ不快だった。

　だがそんな道も、ほんの少しの辛抱だ。

　すぐに家の敷地に入り――、

「えっ、なっ、なんだあれ」

　思わず口にしてしまった。

　家に到着した途端、おかしなものを見つけてしまったのだ。

　それは玄関先に置いてあった。銀色にぎらぎらと輝く、なんだかよく分からない大きな物体。というよりはガラクタだろうか。

「だれがあんなものを……。おねえちゃんかな……」

　不審に思いながらも、さくらは自転車に乗ったまま、車庫の中へと入っていった。

　車庫とは言っても車が無いために、がらんとした空間が空いている。のこぎりやスコップ、くわ、ハンマーなどの工具・農具が並んでいる奥のほうに、自転車をとめた。

　鞄（かばん）を持って車庫を出ると、さくらは銀色のガラクタへと近づいて行った。

「……うそでしょ」

　我が目を疑うとは、まさにこのことだろう。さくらは目をパチパチとしばたたかせてしまった。あまりに呆気にとられてしまい、手に持っていた鞄を落としそうになってしまった。

　ガラクタなどではなかった。

　だがなぜ、ここに、こんなものが置いてあるのか、さくらにはまったく分からなくて困惑（こんわく）してしまった。

　銀色の甲冑(かっちゅう)。

　別名、プレートメイル。

　全身を覆（おお）うタイプのものだ。さくらは映画で見たことがあった。

　これを身に着けた人間は、頭の先から足の先までの全身を、すっぽりと覆い隠して肌（はだ）の露出（ろしゅつ）をなくしてしまうのだ。どの方向からの『攻撃』にも備えられるように、金属のプレートを何枚も、何枚も、全方向に向けて重ねられている鎧なのだ。

　そんな鎧――甲冑（かっちゅう）が、なぜか玄関先に、体育座りのような姿勢で置いてあった。

　太陽の光を横から浴（あ）び、ぎらぎらと輝いているその姿は、見ようによっては美しいのかもしれないが、ただひたすら異様だった。

「……」

　さくらは絶句して、しばらく見つめてしまった。

　西暦一五〇〇年の頃、ヨーロッパで使われたタイプの甲冑（かっちゅう）だったが、さくらにはそこまでの知識はなかった。

　甲冑にまつわる詳細（しょうさい）も、ここに置かれている理由も、さくらにはまったく分からないのだが、だだひとつだけハッキリと言えることがある。

　――これ、博物館（はくぶつかん）に置かれるべきものだよね。

　――こんなすごいもの、玄関先に、ぽつんと置かれるべきじゃないよ。

　すぐ近くで、ニイニイゼミが、ジイィィ、と鳴きはじめた。のどかな音に、さくらの気持ちが少しだけ和んだ。

「……これって、……重いのかなあ」

　的外（まとはず）れな疑問だったが、混乱から立ち直れないさくらにとっては、それを確かめてみるくらいのことが精いっぱいだった。

　体育座りの甲冑へ、横から近付いた。

　頭部を持ち上げてみようとして、さくらが両手を伸ばすと――、

　いきなり甲冑が動いた。

　首のあたりが、ぐるんっと回転して――、頭部が、さくらのほうを向いた。

「ひっ――」

　頭部は、フルフェイスになっているために中の顔は分からない。だが、そのヘルメットの細い隙間（すきま）から、ぎょろっ、と瞳が動いたのが見えた。

　視線が交わり――、

　さくらは絶叫した。

　鼓膜（こまく）がやぶれてしまうほどの、鬼気迫（ききせま）る絶叫だった。大気が震（ふる）え、付近の窓がびりびりと振動（しんどう）し、カラスが慌てて飛び立った。

　さくらの手の中にあったはずの鞄は、無意識のまま勢いよく放たれ――甲冑のヘルメットに直撃（ちょくげき）。

「あいたっ」

　という少女のような愛らしい声は、さくらの耳にはとどかなかった。すでに地面を蹴り、猛ダッシュでその場を離れ――、

「ま、待って！　さくらおねえちゃん！」

　その声は、今度こそはっきりと聞きとることができた。

「えっ？」

　走る足を緩めて、立ち止まり――、さくらは後ろをふり返った。

　甲冑は、玄関先でがちゃがちゃと音を立てながら、いそいそ立ち上がっているところだった。

　素顔は見えないが、その声、その呼び方をする人間を、さくらは知っている。

　――いま、さくらおねえちゃんって言った？

　――もしかして、中身って……。

「あっ、やっ、ええと、とっ……お、驚いているよう、だな？」

　甲冑はさくらのほうを見ながら、中からくぐもったような声をあげた。

「え……うん。……すごく……心臓バクバクだし……」さくらが心臓をおさえながら返事をした。

「……帰りが遅いから、うっかり眠っちゃって……あっ、と、とにかく、これ以上ないくらいに、さ、最高の登場を飾れたようだっ」

「……」

「はっ、は、はっ、はははははーっ！」

　甲冑は、腰に両手を当てながら、芝居のかかった口調で笑い始めた。

　その声でようやく、中の人物が誰なのかが、さくらは確信を持った。

　小学六年生の未来ちゃんだ。

　つい先ほど、女子高生の明日乃が「二、三日預かって欲しい」と言っていた、彼女の妹だ。

　だが、つっこみどころが多すぎて、どこからどう話をきりこめばいいのかが分からない。軽い頭痛を覚えた。

　未来ちゃんの身長とは、さくらよりも四、五センチ低い程度だ。

　現在、その甲冑のせいでやや大きく見える――ような気がするのだが、サイズ感が非常に悪い。まるで、子どもが頑張って背広（せびろ）を着込んでいるみたいで、滑稽（こっけい）だ。

　そしてどうやら、あれは金属のたぐいではないようだ。

　プラスチックだか樹脂（じゅし）だかは分からないが、作り物だ。もしも金属だったら、未来ちゃんがあんなに軽々と着こなせるわけがない。

　そこまでのことは理解した。

　だが――、

　一つだけ、逆立ちしても分からないような謎があった。

　小学六年生の、未来ちゃん。

　彼女は、自己表現（じこひょうげん）が苦手で、内気で、大人しい女の子だった。

　どこでこんな甲冑を手に入れたのかは分からないが、こんなものを自ら『装備』するような女の子ではないはずなのだ。

　突然、別の女の、焦ったような声がした。

「さくらちゃんっ！　なにかあったのっ！」

　内田ゆり子の声だった。

　さくらが後ろを振り返ると、先ほど別れたばかりの中学一年生、ゆり子が、血相を変えて自転車でつっこんできた。

　急ブレーキをかけると、タイヤが砂利の上で、がががっ、と音を立てて滑った。ゆり子はそのままの勢（いきお）いで自転車を飛び降りた。

　がしゃん、と音をたてて横倒しになった自転車のかごから、買い物のビニール袋が転がった。中からお茶の入ったペットボトルが一つだけ飛び出した。

　――あ、結局（けっきょく）コンビニで買い物したんだ？

　という場違いな疑問が、一瞬だけさくらの脳裏で閃いた。

「な……なにこれ……」ゆり子が言った。

　銀色の甲冑に気がついたらしい。ゆり子は、さくらの隣で硬直した。

　――あっ！

　――私が悲鳴をあげちゃったから、来てくれたんだ！

　さくらは慌てて口を開く。

「ゆっ、ゆり子ちゃん、あのね、この中に入っている人もね、怪しくなんかないの。さっき一緒にお話をしたあすのさんの妹で、みら――」

「そっ、そうっ！　わっ、我こそがミラ！」

　さくらの説明を遮（さえぎ）り、甲冑（かっちゅう）が声を張り上げた。

「わっ、我はっ、世界中の正義をこよなく愛し、はびこる悪はもれなくぶったぎる。――高次元世界からはるばるやってきた謎につつまれたエスパー美少女！　その名も『ミラ』、ここに参上！」

　まるで練習してきたかのような自己紹介をし、ポーズをとった。

　右拳（うけん）は天をつくようにまっすぐにあげて、左手は腰に。なぜか足は、――がにまた。

「ミ……ミラ……ちゃん？」

　とゆり子が、やや警戒（けいかい）を解きながらも、迷いのある口調で言った。

　さくらは、天地がひっくりかえったような感覚を覚えていた。めまいがして倒れてしまうかとさえ思った。

　――未来ちゃんが、おかしくなった。

　三年ほど前、未来ちゃんは引っ越しをしてきて以来、さくら姉妹にはこれでもかというほどに懐いてしまい、無垢（むく）な瞳、人見知（ひとみし）りのするような声で「さくらおねーちゃん……、まおねーちゃん……」と静かに呼びかけてくるような、お人形さんみたいな女の子だった。

　慣れてくると彼女は、だんだんと活発な気質も現れるようになってきたのだが、基本的に彼女は、おしとやかな感じのする子だった。

　はずだった。

　その彼女がなぜ、急に、こんなことをしているのだろうか。

　大人しい未来ちゃんを知っているだけに、さくらの混乱は非常に深かった。悲鳴を聞きつけてやってきてくれたゆり子のためにも、なにか説明してやらなければと思うのだが、頭の中は一向にまとまらない。

　とにかく会話だ、と思い、

「みら――」

　みらいちゃん、とさくらがもう一度呼びかけようとした瞬間に、

「そっ、そう！　我はミラ！　こ、高次元世界からはるばるやってきた謎に包まれた魔女（まじょ）である！　ハアッハッハ！」

「……あの、……未来ちゃんだよね？」

「むっ！　むうっ……い、いくぶんかんちがいをしているようだから教えてあげよう。我はミラ。世界中にあふれる美しいものをもれなく愛し、醜（みにく）きものは遅疑（ちぎ）なくぶったぎる。――高次元世界からはるばるやってきた魔女である！」

　と、両手を腰にあてて、偉そうに言いきった。

　さくらは呆然としながら、

「へ、へぇ……、そうなんだ……」

「うむ。我は魔女だから、体重もわずか一四キロしかないぞ！」

　体重がわずか一四キロ。

　白菜（はくさい）が一つで二キロだから、ちょうど七個ぶんだなぁ……。ああ、台所のお漬け物、そろそろ味がしみこんだかなぁ……。と、さくらは天を仰ぎながら、現実逃避（げんじつとうひ）をはじめてしまった。

「なるほど……これが、明日乃さんの妹」

　ゆり子が呟いた。

　内田ゆり子は、未来ちゃんの過去の姿を知らない。

　だからこそ、すぐに状況に適応（てきおう）してしまったのだろう。言葉を失ってしまったさくらの代わりになって喋る。

「その魔女が、どうして甲冑を着ているの？」

「これか。話せば長くなるのだがな。簡単に説明すると、うちのがっこ……じゃない。闇社会（やみしゃかい）のボスが、我の能力（のうりょく）を認めて与えてくれたものなのだ。『これを使いこなせるのは世界でもあなただけだ』とな。これは魔力（まりょく）の増幅器（ぞうふくき）でしかないが、我がこれを装備（そうび）することで宇宙と繋がり――」

「なるほど――」

　ゆり子は、完全に落ち着きを取り戻していた。意味不明なことを喋り続ける未来ちゃんの言葉に、うんうん、と頷いていた。

「……もう一つ、質問をしていいかしら？」ゆり子が訊いた。

「なんでも答えよう」ミラが応じた。

「どうして未来ちゃんは、そんな格好でここに現れたの？」

「ちっ、ちがっ、我は未来ちゃんなどではない！　ミラだ！　世界中のスイーツをこよなく愛し、台所でサツマイモをぶったぎる魔女だ！　高次元世界からはるばる甘いものを食べにやってきたのだ！」

「……なるほど。よく分からないけど、まあ、分かったわ。ありがとう」

「ふふん。れっ、礼には及ばんよ」

「……つまりミラちゃん、あなたはその魔女の姿を、さくらちゃんに披露（ひろう）しにきただけなのよね」

「そういうことだ。少々刺激が強かったみたいだがな」

「……ふふっ」

「ハハハッ」

　二人は顔を合わせて笑った。

　さくらには、目の前で起きている光景が不思議でしょうがなかった。

　――あれっ、

　――あれええっ……？

　いつの間にか二人は、すっかりと打ち解けているようだ。

　さくらは、ゆり子の横顔を眺めた。

　彼女は、いつものような品のある、ちょっとだけ眠そうな眼差しに戻っていた。楽しそうに甲冑とお喋りをしている。

　その様子を見ていると、さくらは「いまだに状況になじめない自分のほうがおかしいのだろうか？」と疑問になってしまい、だしぬけに冷静になった。

　ほどなくすると、ゆり子がその視線に気がついて、にこっ、と穏やかにほほ笑みかけてきた。彼女の眼差しは「ほら、未来ちゃんとお話をしてあげなさいよ」とハッキリ訴えているかのようだった。

　さくらは、言い表せないような気持ちになっていまった。

「――そ、それじゃあさ、ミラちゃんは」

　と、立ち直ったさくらが言う。

「なんだね？」

　未来ちゃんは首だけを動かして、仁王立ちのまま応じた。

「わざわざ、その姿をみせるためだけに、私の家にやってきてくれたんだね」

「いかにも」

　さきほどの会話をくりかえしただけだったが、ようやくまともな会話を交わすことができた。

　さくらは、こっそりと安心したように吐息をついた。さて何を話そうかと頭を巡らしてみると、すぐに明日乃との約束を思いだした。

「ねえミラちゃん、あすのさんから何か言われてる？」

「……むむ？　何かとは」

「今日は、『さくらちゃんの家に泊まりなさい』みたいなこと」

「……え？　……ううん。ぼくは別になにも聞いて……はっ！」

　一瞬だけ『素（す）の未来ちゃん』が現れたようだったが、驚いたような声をあげて、言葉をのみ込んでしまった。

「我はミラ！　あすねえちゃんの事なんか知らないし、喋ったこともないのだ！」

　ばたばたと慌てて手をさまよわせながら、未来ちゃんは声を張りあげた。

　さくらはそんな様子も気にせずに、話をすすめてみる。

「そうかぁ。未来ちゃんは聞いていなかったのか。とにかくね、そういうお話になっていたの。あすのさん、また忙しくなっちゃったみたいだからさ」

「そ……そうなの？　じゃあ……また今日、さくらおねえちゃんの家に、泊まりに行ってもいいの？」

　と、うきうきした声で未来ちゃんが訊いた。

「うん！　もちろん！　今日だけじゃなくて、明日も、たぶん明後日も――」

「あっ！」

　と、再び未来ちゃんは驚き、話をさえぎった。

「しっ、知らないぞ！　我はミラ！　あすねえちゃんとは誰だねっ、だいたい我は――」

「……」

　なかなか話が進まない。

　さくらはいろいろなことに困ってしまった。

　――もしかして未来ちゃんは、一生こんな感じになってしまうのだろうか。もう、あの大人しい未来ちゃんは、かえってこないのだろうか。

　そんなことを考えてしまい、さくらは不安顔になってしまうと、悩みを見透（みす）かしたかのように、ゆり子がぼそっと言う。

「……心配しなくていいわよ。設定だし」

「え？」

　安心させようとする口調だった。

　どういう意味で「心配しなくていい」のかは分からないが、どうやらゆり子は、こういう状態の人間のことをよく知っているようだった。

　ゆり子は、一本指を唇（くちびる）のところに当てて、

（せっ――てい）

　と口を動かしてから、楽しそうに笑った。

　さくらにはなんのことか分からなかったが、ゆり子は確信（かくしん）を持っているようだった。