地球はおそらく青かった

2話 家族のかたち その3

　授業はすでに、六時間目に突入していた。

　すこしだけ特殊な授業である。

　さくらの中学校に併設（へいせつ）されている『幼稚園』で『子守り』をすることだ。

　ただ一言に子守りと言っても、ちゃんとした授業の一環としてやっている。

　さくらたちは前準備として『発達学(はったつがく)』という授業を何度か受け、ある程度、幼児期についての知識を身につけてからここを訪れているのだ。

　いわばこれは実習（じっしゅう）である。あとでレポートも提出することになっている。

　選択制の授業なので、クラスの全員が来ているわけではない。

「さくらせんせーっ、おにごっこしよお！」

　と声をかけられて、さくらはまたしても自分がウトウトしていたことに気がついた。

　しかも立ったまま。

「……うぇっ！」

　思わず頓狂(とんきょう)な返事をしてしまったために、目の前にいる小さな男児に「アホっぽい」などと言われ、大笑いされてしまった。

　幼稚園の一〇〇平方メートルほどのグラウンドに、四〇名ほどの幼児たちが遊びまわってキャーキャーと声を立てている。それを見守っているのは、さくら含むクラスメイト八名の女子。ジャージ姿である。

　ちなみに本物の幼稚園教諭（ようちえんきょうゆ）は現在、建物の中で別の仕事をしているところだ。

　だからさくらたちは、責任を持って幼児たちの面倒を見なければならなかった。

　うたた寝などは、もってのほかである。

　――い、いけない。しっかりしなきゃ。

　とさくらは自戒（じかい）して、男児に話しかけた。

「ご、ごめん。……なに？」

「おにごっこしよおうよお」

「う、うん。良いよ。やろう！」

「じゃあタッチ！」

「えっ？」

　さくらが状況を理解するよりも先に、男児はさくらの腰をバシッと叩いてタッチ――、背中を向けて全速力（ぜんそくりょく）で駆け出した。

「きゃはは」

　と無邪気な笑い声があがった。

「えっ、ず、ずるいよ！　もうスタートなのっ？」

「ちゃんと一〇〇までかぞえてねえっ！」

「わかった――って！　一〇〇も数える必要あるのっ！？」

　返事はない。

　背中はあっというまに遠ざかっていく。

「も、もうっ！　ほうとうにずるいっ！」

　と文句はいうものの、さくらは律儀（りちぎ）にも一から順に数えはじめた。

　ジャージの内側には、汗の感触。

　むしむしとした午前中とは打って変わり、午後になってからは風が出てきたせいなのか、からっとした気象になりつつある。だが、さすがに太陽にじりじりと照らされていれば、汗も噴きだしてくるようだ。

　子ども達はみんな、無邪気に走り回ってかん高い声を立てている。その声に混じってセミの鳴き声――、今年初めてのセミの鳴き声が聞こえた。

　ジイィィィ……。

　という鳴き声がするのだが、『ニイニイゼミ』という種類のセミらしい。

　可愛らしい感じのする名前だなぁ――、などと考えながら、さくらは大声で、しかも早口で、数字を数えた。

　五〇――、

　六〇――、

　のんびりと数えてしまっては男児を待たせてしまうことになる。それは可愛そうだ。――かといって数をごまかすのも忍びない。だから可能な限り迅速（じんそく）に一〇〇まで数える。

　途中で舌（した）を噛みそうになった。

　八〇――、

　九〇――、

「ひゃくっ！」

　と数えきり、さくらが走り出した時には、なぜか、側にいた沢山の子どもたちが注目していた。

　真剣に、大声で、しかも早口で数を数えるさくらの姿が面白かったのだろう。

　なぜかさくらは――、

　追いかけられる側になっていた。

「えっ？　ど、どうして私が追いかけられてるのっ！？」

　気がつけば、先ほど逃げていた男児までもがさくらを追いかけていた。

　周りが全員、鬼である。

「やつをおええ！」

「にがすなあ！」

「かこめえ！」

「ほういしろお！」

　と、まったく可愛げのない言葉を駆使（くし）しては、妙に連携（れんけい）のとれた動きで一〇人ほどの子どもたちが追いかけてくる。

　その様子を見ていた周りの子ども達が、みるみる集まってきては、大勢（おおぜい）で追いかけてくる。

　さくらには、子ども達がどうして追いかけてくるのかは分からなかった。

　分からないのだが、「理屈ではないんだな」ということだけは理解できた。好奇心のままに、行動しているのだろう。

　子どもたちの笑顔には、邪気（じゃき）が無い。

　太陽と同じくらいのまぶしい笑顔は、たしかに可愛いといえば可愛いのだが、このときばかりはどことなく怖かった。

　なんとなく動物的で、さくらには怖かった。

「うわああっ、こわいよっ！　みんなちょっとこわいよっ！」とさくらが悲鳴をあげ――、

「うおおおお！　おらあああああっ！」と子どもたちが勇（いさ）ましい雄たけびをあげ――、

「ぎゃーっハハハハハ」とツボにはまったさくらのクラスメイト――葵(あおい)の笑い声が響きわたった。

　そんな六時間目だった。

「うう……疲れた……」

　更衣室の中央、背もたれのないベンチに座り、さくらはジャージ姿のままうなだれて動けなくなっていた。

「さーちゃん。お疲れっ」

　とその背中に、元気のありあまる葵(あおい)の声がかかった。

　さくらは、首だけを動かして睨（にら）みつけるように葵を見た。

　ぶっ！

　と、なにを思いだしたのか分からないが、葵は噴きだして笑った。

「わらいすぎだよ……ひどいよ……」

　とさくらが悪態（あくたい）をつくと、葵の代わりに別のクラスメイトが返事をした。

「災難だったね。周りで見ているぶんには喜劇（きげき）だったけどさ」

「……人ごとだと思って」

「でもさくらのおかげで、レポートに書くネタが増えたよ」

「……言っておくけど『明日は我が身』だからね？」

　さくらが渋面（じゅうめん）になり、口をとがらせて言うと、その女子はロッカーの中に手を入れながら、もう片方の手で敬礼のポーズ。

「へぇーいっ」とおざなりな返事をする。

　――まったくもう。みんな完全に他人事なんだから。

　と胸中で愚痴（ぐち）を言ってから、さくらは重たい身体をようやくもちあげて、ロッカーに手を伸ばす。

　ロッカー室には、八人の女子がいた。

　先ほどの幼稚園に行った、八人の女子グループである。

「ねぇさーちゃん」

　葵(あおい)に呼びかけられた。

　さくらがロッカーに手をかけたまま振り向いて「うん？」と返事をすると、葵はワイシャツのボタンをかけはじめたところだった。

「今日って時間ある？　さーちゃんちのハムスターと遊びたいなって思ったんだけど」

「あっ……」

「だめ？」

「もちろん良いよ。でも一年生の女の子と、放課後に約束しちゃったの。少しだけお話しようって。その子も一緒でいいなら――」

「あっ、じゃあまた今度にしておくよ。さーちゃんも今日はお疲れっぽいしさぁ」

「あ……うん」

　葵は「さてさて」と言いながら、自分のバックに手を入れてごそごそとやりはじめた。

　遠慮（えんりょ）をさせてしまったようだ。

　さくらが約束をした女の子とは、もちろんゆり子のことである。

　昼休み、廊下ですれ違ったゆり子は『お仕事の途中』だったらしく、大した話もできないままで別れてしまったのだ。

　だが、彼女との別れ際に、「放課後に少しだけお話をしよう」という約束だけは交わせていた。

　さくら個人としては、葵とゆり子、二人を会わせてみたいところだが――そのようなことを無理に言うのもおかしいかもしれない。さくらはなんとなく残念な気持ちになってしまったが、気をとりなおしてロッカーを開けようとした。

　すると――、

　自分の足が、ぷるぷると震えていることに気がついた。

「うわ……」

　疲労だ。

　走りすぎたようである。

「ねぇさくら」

　とクラスメイトの女子がすぐに気がついて、声をかけてきた。

「うん？」

「今日さあ、キミ、学校に泊まっていったら？」と冗談交じりに言った。

「あはは……だいじょうぶだよ。歩けないほど疲れている訳じゃないし」

「そう？」

「私、家に帰ってハムスターの『賢太』にご飯あげないと。それに、おねえちゃんも夜になれば、お腹を空かせて帰ってくるから」

「確かに。そうだったね」

「そうそう」

　さくらは笑いながら自分のロッカーを開け、着替えをはじめた。

　クラスメイトが言う「学校に泊まっていったら」というセリフは、まるきり冗談だという訳でも無い。

　実際、学校には生徒が泊まれるような部屋があり、許可を出せばひとつ返事で「いいよ」と言われてしまうのだ。

　どうしてそういうことが可能かというと、学校はただの『教育現場（きょういくげんば）』として機能しているわけではない。つまりはそういうことなのだが……、では「具体的にどういうふうに機能しているのか」、「どうして宿泊なんてものが可能なのか」と問われてしまえば、さくらには答えることができない。「そういうものなんだ」という程度の認識（にんしき）だった。

「私が幼稚園のときにお世話になった先生、もう顔覚えてなくてさぁ」

「えぇ、私は覚えてるけどなあ」

　と、ロッカーの隅っこのほうで着替えていた二人が、思い出話をはじめていた。さくらはその会話を聞くともなしに聞きながら、ジャージを脱ぎにかかった。

「あはは。そうやって覚えてくれている生徒がいるなら、私もやっぱり、目指してみようかなぁ」

「幼稚園教諭（ようちえんきょうゆ）？」

「そうそう」

　その言葉を聞いて、さくらは何かを思い出しかけた。思わず手が、ぴたっと止まった。

　――あれっ？　なんだろう？

　いまの会話を聞いて、どうやら自分は今、なにかを思いだしかけたようである。

　なにかが脳裏（のうり）に蘇（よみがえ）りかけた。

　しかしその記憶は、疾風のように去っていってしまった。二人が話すような、遠い過去に関わることではない。むしろつい最近の、幼稚園に関わるようななにかだったような気がするのだが……。

　すでに思い出せなくなってしまった。

「さーちゃん？　どしたの？」

　と葵が、石像（せきぞう）のように固まってしまったさくらを不思議に思い、声をかけてきた。

「……私、なにかを思いだしかけたんだけど……でもなんだろう？」

「早く着替えないと、別のグループ帰ってきちゃうよ」

「あ、そうだった」

「じゃあ、あたしは先に教室戻るねっ」

「えっ？　……あ、着替えが済んでいないの、私だけか」

「そゆこと」

　さくらが周りを見渡（みわた）せば、グループの全員が制服――ブラウス・スカート姿になっていた。

　――しまった。のんびりし過ぎた。

　と、慌てて着替えをはじめるさくら。

「じゃあ、私たちは先に行ってるからね」

　と軽々と手をあげて、ロッカールームをぞろぞろと去っていくクラスメイト達。

　バタン、と扉が閉まってしまえば、容赦（ようしゃ）のない静寂（せいじゃく）がやってきた。

　さくらは、ばたばたと焦って着替えをはじめた。

　上着をもちあげてはズボンを降ろし、ロッカーの中のワイシャツをひっつかんではジャージを鞄に詰めて――めちゃくちゃな着替えである。

　なんとなく寂しくなってしまったのだ。

「うぅ……」

　と無意識で、うめき声みたいなものをあげてしまうと、

「そんなに寂しいの？」

　と、無人になったはずのロッカールームから声がした。さくらは驚いて、びくっ！　と動いてから振り向いた。

　制服姿（せいふくすがた）の、葵（あおい）が居た。

　一人だけ残ってくれていたようだ。

　だが彼女は――、にやにやと意地悪（いじわる）そうな笑顔を浮かべていた。

「えっ……い、いたのっ？」

「いたよ。あたしだけね。さーちゃんを置いてくわけないじゃん」

　油断していた。

　ずいぶんと間抜けな姿を見られていたはずだった。