女神のお茶会
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時の流れすらも意味を失う、神域。
そこは、人間の紡ぐ歴史や、星々の生滅さえも一瞬の火花のように見下ろすことができる、絶対的な静寂に満ちた空間であった。
結晶化した星屑で造られた美しい東屋の中央に、乳白色の霧が立ち込める巨大な水盤が据えられている。それは下界に存在する無数の『管理世界』を克明に映し出す、極大の水鏡であった。
この水盤を囲み、二人の女神が優雅に腰を下ろしていた。
一人は、因果と法則の観測者である、女神・ルミナス。
もう一人は、豊穣と命の循環を司る女神・エレノア。
彼女たちは、水盤に浮かび上がる、いくつもの世界を鑑賞しながら、優雅にお茶を飲んでいた。
ルミナスは、白磁のティーカップに注がれた、星の雫を蒸留したという琥珀色の紅茶を上品に口に含み、それから目の前の一つの世界へとしなやかな指先を向けた。
「ねえ、エレノア。ちょっとこれ見てちょうだい。あなたのお気に入りの、あの『信仰の国』の歯車が、ずいぶんと奇妙な歪み方をしているわ」
エレノアは、行儀悪く椅子の背もたれに深く寄りかかり、頬杖をついたまま、面倒くさそうにその光景を覗き込んだ。
「……ああ、あの世界ね。人間たちが勝手に私をモデルにした偶像を作って、毎日せっせと祈りを捧げている国。何が始まったの？」
「まぁ、見てみて。ほら、ちょうど今、その国の王都の大聖堂で、とても滑稽なお芝居が始まったわ」
ルミナスが水盤の表面を軽く爪で弾くと、そこから微かな音と、鮮明な映像が浮かび上がってきた。
映し出されたのは、天井が高く、美しいステンドグラスから厳かな光が差し込む大聖堂の礼拝堂だった。
しかし、その場に満ちている空気は、神聖さとは程遠い、酷く俗悪で、独善的な熱狂であった。
大聖堂の中央には、数多くの神官や貴族たち、そして武装した近衛騎士たちが立ち並び、一人の少女を取り囲んでいた。
その少女は、薄汚れた修道服を身にまとい、床に膝をついている。彼女の髪は色あせ、肌は荒れていたが、その瞳だけは真っ直ぐで揺るぎない光を宿していた。
彼女こそが、この世界において女神エレノアが直々に選び、聖なる力を授けた『本物の聖女』ミレイユであった。ミレイユは長年、自らの欲望は一切交えず、ただ人々の平穏のために祈り、傷を癒やし、結界を維持し続けてきた。
しかし、今、そのミレイユに向かって、大罪人を糾弾するかのような指を突きつけているのは、ど派手なドレスに身を包んだ、もう一人の少女だった。
その少女――マリアは、こことは違う異世界からこの世界へと魂を転生させてきた、自称『ヒロイン』であった。
マリアの頭の中は、前世で読んだライトノベルや乙女ゲームの知識で満ちていた。彼女にとって、この世界は自分が主役の舞台であり、周囲の人間はすべて自分を引き立てるために配置されたNPCに過ぎなかった。
マリアは大聖堂の壇上で、芝居がかった身振りを手振りで、甘ったるい薄っぺらい声で叫んだ。
「皆さん！ 騙されてはいけません！ そのミレイユという女は、神聖な聖女の座を盗んだ、浅ましい『偽物の聖女』です！ 彼女の祈りには、私たちが信じる女神様への純粋な愛がありません！ ただの欺瞞にすぎません！ 彼女が今まで行ってきたのは奇跡などではなく、すべて呪術の類だったのです！」
マリアの傍らには、彼女の甘ったるい言葉と『ヒロイン補正』の魔力に完全に毒された、第一王子や高位の神官たちが、うっとりとした表情で控えている。
第一王子が、腰の剣に手をかけながら、冷酷な声でミレイユに言い放った。
「ミレイユ、大人しく罪を認めよ。本物の聖女とは、マリアのように、ただそこにいるだけで周囲を笑顔にし、世界を光で満たす者のことを言うのだ。お前のように、暗い部屋でただ呪文を唱えるだけの陰気な女が聖女であるはずがない。
よって、お前の聖女の地位は今この時をもって剥奪し、この国から永久に追放する！」
周囲の貴族や神官たちから、「そうだ！」「偽物の聖女を追い出せ！」「マリア様こそが本物の聖女だ！」という野次と喝采が起きる。
床に跪いたままのミレイユは、反論をしなかった。ただ、悲しそうにマリアを見つめていた。
ミレイユには分かっていたのだ。自分がこの国から消えれば、女神の結界が弱まり、やがて取り返しのつかない災厄が訪れるということを。だが、狂熱に浮かされた人間たちに、何を言っても届かないことも理解していた。
「……分かりました。皆様がそう望まれるのであれば、私はこの地を去りましょう」
ミレイユは静かに立ち上がり、一切の未練を見せずに、大聖堂の扉へと歩き出した。
その後ろ姿を見送りながら、マリアは内心で勝ち誇ったような、歪んだ笑みを浮かべていた。
―― やったわ！ これで『偽物聖女の断罪イベント』は終了！完璧な『ざまぁ』ね！
これからは私が本物の聖女として王子様たちに溺愛されて、逆ハーエンドを迎えるんだから！
マリアの頭の中は、これから訪れるであろう、自分にとって都合の良い幸福な妄想で満たされていた。
「――ふぅん」
神域の東屋で、水盤を覗き込んでいたエレノアが、心底つまらなそうな、そして冷ややかな鼻笑いを漏らした。
水盤の中では、ミレイユが国境の荒野へと一人寂しく歩みを進める一方で、マリアが大聖堂で王子たちに抱きつかれて、まるで女王様にでもなったかのように歓喜している。
エレノアは手元のティーカップをソーサーに戻し、カチャリと硬い音を響かせた。
「あのマリアとかいう転生者、本当に救いようのないお馬鹿さんね。私の聖痕が刻まれたミレイユを偽物よばわりして追放するだなんて。
人間の分際で、私の人選に口を出すとはいい度胸じゃない」
ルミナスは苦笑しながら、お砂糖を一つ、紅茶の中に落とした。
「本当にね。ミレイユがどれほど血のにじむような努力をして、あの国の結界を維持していたか、あの子は何も知らないのよ。ただ前世の知識とやらで、ミレイユが悪役で、自分がヒロインだと信じ込んでいるのね」
エレノアは椅子の背もたれに深く寄りかかり、腕を組んだ。その美しい眉が、不快感を示すようにわずかにひそめられる。
「そもそもなんでそんなに『自分は特別』と思い込めるのか不思議よね。それともそれが、数年前にどこかの世界で流行った『ポジティブ・シンキング』ってものなのかしら？」
ルミナスはスプーンで紅茶をそっと混ぜながら、エレノアの言葉に同意するように頷いた。
「さあねぇ。
前世とやらがある魂には、時々そういう奇妙な全能感が宿るらしいわ。自分だけは世界のルールから外れて、特別なスポットライトを浴びる権利があると思っちゃうのよね。でも、自分にだけ都合よく訪れる『幸せ』なんて、滅多に無いじゃない？」
「本当にそうよ」
エレノアの細い指先が、テーブルの上をいらだたしげにトントンと叩く。
「あの国の人間にしてもそう。これまでミレイユが黙々と施してきた恩恵を忘れて、あんな、見た目だけ華やかな者の甘言に惑わされるなんてね。まあ、人間なんてそんなものかもしれないけれど、あのマリアの精神構造だけは、見ていて本当に虫酸が走るわ」
「あら、エレノアにしては珍しく、激しい嫌悪感ね。どのあたりがそんなに気に入らないの？」
ルミナスが興味深そうに首を傾げると、エレノアはふん、と息を吐き出し、言葉を続けた。
「わたし、あの手の頭に虫でも湧いてるような魂を見ていると、本当にイライラしてくるのよね」
エレノアの瞳に、神格としての鋭い光が宿る。
「わたしは自分に厳しくしていることに関しては、他人を見る際にも厳しい目をしてしまうのよ。だから、自分の犯してしまったことを、公言・懺悔・謝罪なんかすることで、勝手に再スタートしようとするのが気に入らないのよね」
ルミナスは紅茶を一口すすり、「ああ、なるほどね」と呟いた。
「あのマリア、前世でも色々と失敗して、他人に迷惑をかけて生きてきた魂のようだものね。それをこの世界に転生したことで『リセット』されたって思っているし、もしこの先何か失敗しても、謝れば許されると思っている節があるわね」
「それよ！」
エレノアは机を軽く叩いた。その衝撃で、琥珀色の紅茶がわずかに揺れる。
「『謝ったからなしにして。いい子になるから幸せにしてね、神サマ。』なんて、そんな都合のいい話があるか！って思うわけ。
とくに、自分が犯したことを振り返って、『謝ったんだから、自分には同じことが起こりませんように』っていうのがいちばん嫌なの。
因果応報、自分が蒔いた種は自分で刈り取る。それが世界の美しさであり、絶対的な法でしょう」
エレノアの言葉は、神としての正論であった。
神の目から見れば、人間の行う謝罪や反省の多くは、罪の意識から逃れるための、あるいは周囲からの処罰を回避するための、極めて利己的な保身行為に過ぎない。
特に、「謝ったのだから、もう自分は許されるべきだ」「これからは良いことが起こるはずだ」という思考は、神に対する傲慢な要求に他ならなかった。
マリアは今、大聖堂の壇上で「私はこれから、この国を愛し、神を愛し、皆さんのために尽くします！」と殊勝なことを言って、涙を流している。
しかしその本質は、「そう言っていれば、神様は私を愛してくれるし、私は永遠に幸せでいられる」という、神を都合の良い道具としか見ていない甘えであった。
ルミナスは、鈴の転がるような声でくすくすと笑った。
「相変わらずエレノアは真面目ね。人の世界の出来事なのに、そこまで熱くなれるなんて。もしかして、あの国を追われながらも、気高く己の道を行こうとしているミレイユの方に、ちょっと感情移入しちゃってる？」
すると、エレノアは心底意外そうな、あるいは心外だと言いたげな顔をして、ルミナスを見つめ返した。
「えー違うわよ。わたしは基本的に『人と自分は100％別モノ』という意味で『人がしていることは結構どうでもいい』と思っているもの」
「あら、そうなの？」
ルミナスは意外そうに眉を上げた。
「ええ。あのミレイユがどれだけ理不尽に耐えて世界のためにつくそうと、あのマリアがどれだけ愚かで自滅に向かおうと、わたしの本質には１ミリも関係ないわ。あの二人がどうなろうと、私の神格が揺らぐわけでもないし、私の庭が汚れるわけでもないもの」
「じゃあ、どうしてそんなに怒っているの？」
「怒っているんじゃないわ、呆れているのよ。
システムとして『不条理な甘え』がまかり通るバグを見せつけられるのが、私の美意識に反してるってことで許せないだけ。感情移入なんて、そんな高尚なものじゃないわよ。それに私、あの世界の『因果の天秤』が、どれほど正確に機能するかを楽しみにしているのよ」
エレノアはそう言って、冷めかけたお茶に再び口をつけた。その表情は、先ほどの激しさとは裏腹に、ガラスのように冷たく透き通っていた。
二人の女神が会話をしている間にも、水盤の中の世界では、人間たちの時間が急速に進んでいた。神域の一刻は、地上の数ヶ月、数年に相当する。
本物の聖女であるミレイユが国境を越え、隣国の未開の地へと去ってから、半年の月日が流れていた。
マリアが『本物の聖女』として君臨したその国では、最初の数週間こそ、第一王子たちによる大々的なプロパガンダによって、祝祭ムードに包まれていた。
マリアは聖女の特権を利用して、国庫から莫大な予算を注ぎ込ませ、華美なドレスや宝石を買い漁り、毎日夜会を開いては浮かれていた。
マリアの頭の中のシナリオでは、これで国は豊かになり、自分は永遠に愛されるはずだった。
なぜなら、彼女は『ヒロイン』だからだ。ヒロインが微笑めば、世界は勝手に好転するものだと、本気で信じていた。
しかし、現実は非情である。
ミレイユという『本物の聖女』が、毎日休むことなく捧げていた祈りと、その身を削って注ぎこんだ魔力によって維持されていた結界は、彼女の不在によって徐々に消滅していった。
ある日、国の北方に広がる魔の森から、これまでにない規模の魔物の群れがあふれ出した。
これまでは、結界が機能していれば魔物たちは国境に近づくことすらできなかったはずだった。しかし、今の結界は蜘蛛の巣よりも脆くなっている。
そして王宮に悲痛な一報が届いた。
「報告！ 北方の防衛線が突破されました！ 魔物の大群が、王都に向かって進軍中！」
王座の間で、贅沢なお茶を飲みながらケーキを食べていたマリアは、その報告を聞いて目を丸くした。
「え？ 嘘でしょ？ なんで魔物が来るのよ。そんなの原作のシナリオになかったわよ！」
第一王子が血相を変えてマリアの元へ駆け寄る。
「マリア！ 君の出番だ！ 君の『聖女の力』で、あの醜い魔物どもを、一瞬で光の彼方へ消し去ってくれ！」
「え、ええ……もちろんよ！ 任せて！」
マリアは、前世の知識にある『聖女の覚醒イベント』がようやく来たのだと思い込み、興奮気味に頷いた。彼女は、自分が大聖堂で祈れば、天からまばゆい光が降り注ぎ、魔物たちが一網打尽になる光景を思い描いていた。
しかし、大聖堂の祭壇に立ったマリアが、どれだけ両手を組み、目を閉じて「神様、魔物を消してください！」と祈っても、何も起こらなかった。
ステンドグラスから差し込むのは、ただの虚しい夕日だけだった。マリアの体内にある魔力は、一般的な人間よりは少し多いという程度で、国を救うような奇跡を起こせる代物ではなかったのだ。ミレイユの持っていた、エレノアがその魂に刻んだ本物の『聖痕』とは、天と地ほどの差があった。
「おかしいわね……神様？ 女神様！？ 聞こえてないの！？ 私、こんなに一生懸命祈っているのよ！ 早く奇跡を起こしてよ！」
マリアの焦燥に満ちた叫びが、大聖堂に虚しく響き渡る。
だが、神域の女神が彼女のために動くはずもなかった。
「あらあら、大変なことになってきたわね」
ルミナスが、水盤の中の崩壊していく国を見ながら、他人事のように呟いた。
王都の壁は破られ、魔物たちが街へと乱入している。騎士たちは必死に防衛線を張っているが、圧倒的なその物量を前に、次々と倒れていく。これまでマリアを『本物の聖女』と崇めていた貴族や神官たちは、手のひらを返したように彼女を罵り、我先にと逃げていった。
第一王子もまた、マリアに騙されていたことに気づき、激昂していた。
「マリア！ お前、偽物だったのか！ ミレイユを追放し、我が国を破滅に導いた稀代の悪女め！」
「違うわ！ 私は本物の聖女よ！ なんで、なんで私だけこんな目に遭わなきゃいけないのよ！ 私はただ、幸せになりたかっただけなのに！」
マリアは大聖堂の冷たい床に崩れ落ち、涙と鼻水で顔を汚しながら、天を仰いで叫んだ。
「神様！ ごめんなさい！ 私が悪かったわ！ ミレイユを追い出したのは、ちょっと調子に乗っていただけなんです！ 反省します！ 懺悔します！ だから、今回だけは助けて！ 私、これからは本当にいい子になりますから！ 助けてください、神様！！」
それは、まさに先ほどエレノアが言った、彼女が最も嫌悪する自己都合の塊のような謝罪であった。
自分が犯した過ちの重大さを理解せず、ただ謝るという行為を免罪符にして、現在の危機から逃れようとする、浅ましい魂の叫び。
エレノアは、水盤の中のマリアの姿を、冷徹極まる目でそれを見下ろしていた。
「ほらね、ルミナス。私が言った通りでしょう？」
エレノアの声には、怒りすら消え失せ、ただ絶対的な拒絶だけが残っていた。
「あの期に及んで、まだ『謝ったから無しにして』なんて言っているわ。自分が犯したことの本質を振り返ることもせず、『謝ったんだから、自分には同じことが起こりませんように。魔物に襲われませんように。』って、心の底から祈っている。本当に、反吐が出るほど醜いわね」
ルミナスは静かにカップを置き、エレノアの横顔を見つめた。
「彼女は、自分が世界の中心だと信じる『ポジティブ・シンキング』の毒から、最後まで抜け出せなかったのね。……ねえ、エレノア。あの国は、このまま滅ぼすの？」
エレノアはふっと唇の端を上げた。
「あら、私が滅ぼすんじゃないわ。彼らが自分たちの意志でミレイユを追い出し、自分たちの手で滅びを招いたのよ。私は何もしていないわ。ただ、世界の法をそのまま流しているだけ」
しかし、ルミナスは別の水盤を指差した。
「でも、見て。ミレイユの方は、随分と面白いことになっているわよ」
ルミナスが指し示したもう一つの画面には、隣国の辺境の地が映し出されていた。
そこは、かつて魔物が跋扈する荒れ果てた土地だったが、今や瑞々しい緑に覆われ、豊かな作物が実る美しい村へと変貌を遂げていた。
国を追放されたミレイユは、絶望することもなく、それまでと変わらずただ自分ができることを淡々と続けていた。行き倒れそうになった人々を癒やし、荒れ地を耕し、静かに女神への祈りを捧げ続けた。
彼女の元には、自然とその徳を慕う人々が集まり、新たなコミュニティが形成されていた。ミレイユの周囲には、偽りの熱狂ではなく、確かな信頼と感謝に満ちた、穏やかな幸せが満ちていた。
ミレイユは一度も、自分を追い出した国を呪うことはしなかった。また、自分が特別な存在であると誇ることもなかった。ただ、目の前にある現実と真摯に向き合い、己の責任を果たし続けていたのだ。
エレノアはミレイユの姿を見て、わずかに目を細めた。
「ミレイユは、自分が特別だなんて一度も思っていないわね。ただ、自分に厳しく、他人に優しくあり続けただけ。だからこそ、彼女の周囲には本物の因果が結実した。……あれが、わたしの管理する世界の、本来の美しさよ」
「そうね」
とルミナスは微笑んだ。
「自分にだけ都合の良い幸せなんて、この世には存在しない。幸せとは、泥をすすり、種を蒔き、育て上げた者だけが収穫できる果実なのよ。あの転生者のように、他人の畑を奪って『私はヒロインだから、最初から美味しい果実を食べる権利があるの』なんて言っている者には、永遠に手に入らないものだわ」
水盤の中では、王都の城門が完全に崩壊し、マリアたちの叫び声が轟音の中に消えていく。
因果の天秤は、正確に、そして冷酷に、それぞれの魂にふさわしい重さを量り終えたのだ。
神域の東屋に、再び静寂が戻ってきた。
激動の歴史を刻んだ一つの世界の水盤は、役割を終えたかのように、元の静かな、淡い光を放つ水面へと戻りゆっくりと波打っている。
エレノアは新しく注がれた紅茶の香りを楽しみながら、ふと、思い出したようにルミナスに言った。
「そういえばルミナス。さっき、わたしがミレイユに感情移入しているんじゃないかって言ったけれど」
「ええ、言ったわね」
「やっぱり、それはないわね。もし仮にミレイユがあそこで新しい国を作ろうと、そのまま野垂れ死にしようと、わたしの本質は変わらない。ただ、世界が美しく機能しているのを見るのが、心地よいだけよ」
ルミナスは、その徹底した神としての在り方に、感心したように、あるいは呆れたように微笑んだ。
「あなたは本当に、冷徹で、そして誰よりも公平な女神ね、エレノア」
「褒め言葉として受け取っておくわ」
エレノアはそう言って、悪戯っぽく微笑むと、再び別の水盤へと視線を向けた。そこではまた、新しい命が生まれ、新しい愚行が始まり、新しい因果が紡がれようとしていた。
神々の住まう庭園には、人間の喜びも悲しみも、すべては一過性の泡に過ぎない。
ただ、世界の美しさを守るための絶対的な法だけが、永遠に、冷徹に、その光を放ち続けているのだった。
分かってる、あまりに元ネタが古すぎて、今や「ポジティブシンキング」が通じるか…
でもチャッピーに聞いても私の思うような言い回しに置き換えられず。諦めました。
