第三話
今年も蝉が産声をあげた。
けたたましい鳴き声が鼓膜に触れると、今年もこの季節がやってきたのだと、僕は知る。
新幹線から降りたあと、普通電車を乗り継ぎ今はバスに揺られていた。開け放された窓からは、懐かしい匂いが夏の淡い香りと合わさって鼻腔をかすめる。
山と海に囲まれているこの街では、南から吹き抜ける潮の香りと北から降りてくる山の匂いが混じり合う。その匂いは、生まれ育ち、人生で最高の日々を過ごした僕の記憶を孕んでいる。海月と過ごしたあの日々もそうだ。
だが、記憶と嗅覚の結び付きというものは時として痛い程に辛い。懐かしい匂いに目を閉じ、それを肺の中へと取り入れると、ふわりと当時の記憶が頭の中で浮かび上がりそれは数珠繫ぎのように連なっている。この街では、もう生きていけないかもしれない。その思いに駆られた僕は、わざわざ県外の大学を受験した。この街にいると、どうしたって海月と過ごした時間や思い出が頭の中を占めることになるからだった。当時の僕はそれに耐えられそうにもなくて、逃げるように街を出た。そして、毎年この日以外は訪れることもなくなった。
今日は僕の誕生日だ。
海月が僕たちの前を去った翌年から、僕の誕生日は海月と最後に過ごしたあの崖でお祝いすることになっている。
誰が言い出した訳でもなく、僕たち三人の共通認識として、最後に四人で幸せを分かち合ったあの花火大会があった日を、僕の誕生日をお祝いしてくれたあの瞬間を、決して色褪せるようなものにしてはならないというものがあったのかもしれない。だから、あの日のあの瞬間を忘れることが出来ない僕たちは、高校を卒業しそれぞれが自分の人生を歩み始めた今でもこの日だけは必ず集まることにしている。
それに、今年は例年とは別件でこの街に来なければならない理由があった。去年の暮れに、母がようやく長年の夢だったプロのチェロ奏者になることが出来たのだ。一応LINEでお祝いのメッセージは入れてはいたが、やはり面と向かってお祝いの言葉を伝えてあげたいと思った。
自分の母親ながら、本当に誇らしく思う。一度は諦めた夢を、限りある時間の隙間を縫うように練習し、子育てという最も大変な偉業を成し遂げたあとで、実現したのだ。僕にとっての自慢の母親だ。
物思いに耽ていると、バスがゆっくりとスピードを落とし止まった。扉の開く音と共に、空気の抜けるような音が鼓膜に触れる。窓の向こうには防波堤がみえ、その奥にはあの時と何一つ変わらない水平線が続いている。
左手に巻かれた腕時計に視線を落とすと、時刻は17時を回った頃だった。バスの小窓からみえる残された青空を映すかのように、時計の文字盤は青々と輝いている。
あれから五年が経った今も、この時計は時を刻み続けている。春から夏へ、秋から冬へと季節は移ろぎ、やがてまた新しい年が始まる。時間は歩みを止めることも、速度を変えることもなく進み続ける。僕たちはその大きな流れの中にいるほんの一部でしかなく、流動的に変化していく物事にも生きている限りは柔軟に対応していかなければならない。
安楽死法案が国会で可決されたのは、今から二年ほど前のことだった。賛成だと声をあげる者、生への冒涜だと反対の声をあげる者、真っ二つに国民の意見が分かれたままにその法案が施行され、年間数千人の方がこの世を旅立っていくようになった。人によって理由は様々だが、彼らが自らの意思でその選択肢を選んだというのは揺るぎない事実だ。ワイドショーは連日のようにその法案に関する議題を取り扱っており、インタビューにマイクを向けられた人の中には「これでやっと救われます」と答えるものもいれば、「こんな悪魔の法案は今からでも廃止にするべきです」と涙ながらに訴えかけるものもいた。
もしその選択を迫られたら自分ならどうするだろうか、恐らく日本中の人間がその疑問を自分の胸に問いかけたと思う。命の重み、生きるということ、それらの尊さを、儚さを、これまで以上に考える事になったんじゃないだろうか。現に、僕がそうだった。もしあの法案がもっと早く可決されていれば、海月があの選択を選ばなくても良かったんじゃないだろうか。だが、あの法案は本当に正しいのだろうか。人は、生き物は、生まれた瞬間に死ぬことが決まっている。いつかは分からない。けれど、限りがあるからこそ幸せを見出し、いつかひかりが差すのでないかと希望を抱くことが出来る。そんな日が訪れる事を待つ間もなく、この世を離れてしまう事は正しいことなのだろうか。二年だった。あの法案が可決されてからというもの、僕はずっと答えを求め続けたが、誰かを納得させられるようなそれは得られなかった。
だが、その考え抜いた日々があったおかげで僕は僕だけの答えを見つけ出すことが出来た。ふと、腕にはめている時計に目を落とした。時を刻んでいた。秒針がひとつ針を進める度に胸が張り裂けそうになる時もあった。でも、あの時も、今も、海月から貰ったこの時計は僕の大切な宝物だ。それはずっと変わらない。
足元に置いていた花束をそっと待ち上げた。周りを包んでいた包装用紙が、かさりと、音を立てる。花が折れないようにとまるで赤子を抱きかかるかの如く大切に抱きかかえ、バスを降りた。
顔を上げて大きく息を吸い込むと、この街の匂いで肺の中が満たされていく。頭上には茜色の燃えたぎるような空が広がっていた。日が暮れるまで、もうあと少し。
「響ーっ！！」
通りの向こうで立つ二人をみつけ、僕は笑顔を向ける。静香と拓馬は未だに恋人の関係が続いている。小さなすれ違いがきっかけとなり何度か大きな喧嘩へと発展したらしいが、どちらかが別れを切り出すことはなかったという。きっといずれは結婚するのではないかと僕は思っている。いや、そう願っている。僕にとって大切な二人が特別な感情で結ばれているということは、僕にとってもこの上ない幸せなことだ。
静香は白いノースリーブの服に水色のハーフパンツに身を包んでいた。高校を卒業した後、静香は夢の為に美容学校へと進んだ。髪型も鎖骨の辺りまで伸ばした髪にはレイヤーが入れられており、今時だなと感じた。
拓馬は黒いシャツにジーンズというカジュアルな格好だが、広くなった肩幅に加え背丈も高校の頃から更に伸びて、知らない人からすればラガーマンに間違えられてしまうのではないかという出で立ちだった。
でも、実際は拓馬も夢へと向かって歩み始めている。今は親の意向で大学に通ってはいるが、卒業と同時にいよいよ消防学校に入学するらしい。その話を拓馬から聞いた時、僕は自分のことのように嬉しくなった。
いつだったか、四人で過ごした海辺で打ち明けた夢へと向かって、二人は歩み始めているのだ。
そんな二人が眩しくて友達として誇らしく思った。僕は、つい先日まで未だに夢を見つけることが出来ていなかったから。
「よっ久しぶり！」
「あれ、響またちょっと痩せたんじゃない？ちゃんと食べないと駄目だよ」
毎年、一年ぶりの再会となるがたった数分でその月日は埋まる。二人に笑顔で迎え入れられ、僕も同じように返す。そして、他愛もない話をしている内に、僕たちは高校の頃のような関係に戻れるのだ。
「じゃあ、行くか！」
僕がそう声を掛けると、二人は笑顔で頷いた。
