追放された令嬢は、辺境で素材屋を営む

第3話 最初の客は顔が怖い

　開店から三日が過ぎました。

　お客様の数は、依然としてゼロです。

　私はカウンターで、暇つぶしに「マンドラゴラの根」の髭を一本一本、毛抜きで整えていました。

　こうすると薬効が高まるのです。地味ですが、心が安らぐ作業です。

　その時。

　カラン、コロン。

　入り口のドアベルが、どこか重苦しく鳴りました。

「いらっしゃいませ！」

　私は弾かれたように顔を上げました。記念すべき第一号のお客様です。

　しかし、入ってきた人物を見て、私は笑顔を少しだけ引きつらせてしまいました。

　……大きい。

　身長は百八十センチを優に超えているでしょう。

　全身を黒い革鎧とマントで覆い、顔の半分まで襟を立てています。

　何より、纏っている空気が不穏です。

　獲物を狙う猛獣のような、ピリピリとした威圧感。

　近所の子供なら泣き出してしまいそうな「不審者」オーラ全開の男性でした。

（うーん、やっぱり幽霊屋敷に来るような方は、少し訳ありですね）

　男性は無言で店内を見回すと、カウンターの私に鋭い視線を向けました。

　琥珀色の瞳。

　美しいですが、ものすごく睨まれています。

「……店主はどこだ」

「私ですが、何か？」

「……お前が？」

　男性は眉を寄せ、露骨に疑うような目をしました。

　まあ、元貴族令嬢の私が、こんな辺境の道具屋の店主だとは信じられないでしょう。エプロン姿とはいえ、まだ手つきも華奢に見えるはずです。

「冷やかしならお引き取りを。見ての通り、忙しいので」

「客はいないようだが」

「マンドラゴラの髭抜きという重大な業務中です」

　私が真顔で答えると、男性は呆れたように鼻を鳴らしました。

　そして、マントの下から「ある物」を取り出し、カウンターにドンと置きました。

　黒い鞘に収められた、長剣です。

　ただし、ボロボロです。

「直せるか」

　短い問いかけ。

　私は作業の手を止め、その剣を手に取りました。

　ずしりと重い。

　普通の鋼ではありません。これは「黒魔鋼ダークメタル」。魔力伝導率が極めて高い、希少金属です。

　しかし、鞘から抜いてみると、刀身は死んだように灰色にくすみ、刃こぼれも酷い状態でした。

「……ひどい」

　私は思わず呟きました。

　これは、あまりにも可哀想です。

「王都の鍛冶師には『寿命だ』と言われた。魔力が通らず、ただの鉄屑になったとな」

「鉄屑？」

　男性の言葉に、私はカチンときました。

　私はポーチから愛用の拡大鏡を取り出し、刀身の表面を舐めるように観察しました。

　私の【真眼】が、物質の構造を捉えます。

　刀身の表面を覆う、灰色の膜。

　鑑定レンズを通せば、これはただの「劣化」や「錆」と表示されるでしょう。

　だから王都の職人は匙を投げたのです。

　でも、違います。

「これ、ただ汚れているだけですよ」

「……は？」

「ドラゴンの脂ですね。それも、心臓に近い部分の濃厚な血液が混じった脂。斬った時に浴びて、そのまま放置したでしょう？」

　私が指摘すると、男性の目がわずかに見開かれました。

「……三ヶ月前、赤竜ロードを斬った」

「その時です！　ドラゴンの血脂は冷えると絶縁体になるんです。それが何層にも重なって、魔力の通り道を塞いでいるだけ。人間で言えば、毛穴に汚れが詰まって呼吸できていない状態です！」

　私は憤慨しました。

　こんな名剣を、ただの汚れで捨てるなんて。

　道具への愛が足りません。

「直せますか？　いえ、直します。私が我慢なりません」

「おい、待て。魔法も使わずにどうやって……」

　男性の制止も聞かず、私はカウンターの下から大きなガラス瓶を取り出しました。

　中に入っているのは、蛍光グリーンのドロドロした液体。

　蓋を開けると、ツンとした刺激臭が漂います。

「特製クレンジング液です。別名、『スライムの胃液（濃縮版）』」

「なっ……！？」

　男性が絶句する前で、私は躊躇なく名剣をドボンと液体に沈めました。

　ジュワワワワワッ！

　派手な音と共に、白い煙が立ち上ります。

「貴様！　俺の剣を溶かす気か！」

「暴れないでください！　今、汚れを浮かせているんです！」

　男性がカウンター越しに身を乗り出してきますが、私は空いた手で彼を制しました。

　見ていてください。

　液体の色が、緑から徐々に黒く濁っていきます。

　それは、刀身にこびりついていた頑固な脂が溶け出した証拠。

　三分後。

　泡立ちが収まったのを見計らって、私はトングで剣を引き上げました。

　そして、中和剤を含ませた布でサッと拭き上げます。

「はい、終了です」

　そこに現れたのは、濡れたような漆黒の刃。

　先ほどまでの灰色が嘘のように、深い闇色の輝きを放っています。

　私が指先で軽く弾くと、キィン……と澄んだ音が店内に響き渡り、剣自体が喜んでいるかのように微弱な魔力を帯びました。

「……馬鹿な」

　男性は剣を受け取ると、信じられないものを見る目で凝視しています。

　軽く魔力を流したのでしょう。刀身がブォンと空気を震わせ、紫電が走りました。

　以前よりも、魔力の通りが良くなっているはずです。

「新品……いや、それ以上の反応だ。鍛え直したわけでもないのに、なぜ……」

「お風呂に入ってサッパリしただけですよ。日々のメンテナンスを怠るからこうなるんです。次からは、使った後に必ず熱湯で油抜きをしてくださいね」

　私が小言を言うと、男性はバツが悪そうに視線を逸らしました。

　あの強面が、先生に怒られた生徒みたいです。

　ふふ、少し可愛いところがありますね。

「……分かった。礼を言う」

　男性は懐から、ジャラリと重そうな革袋を取り出しました。

　中身を確認しなくても分かります。金貨です。それもかなりの枚数。

「相場の倍は払う。これだけの腕だ、釣りはいらん」

「いりません」

　私は即答して、革袋を押し返しました。

　男性が怪訝な顔をします。

「不足か？」

「お金はもう、一生分持っていますので」

「では何を望む」

　私はニッコリと笑い、店の奥の地図を指差しました。

　ここから北へ半日ほどの場所にある、中級ダンジョン。

「このダンジョンの地下三階、湿気の多いエリアに『ヒカリゴケ』という発光する苔が生えていますよね？」

「……ああ。魔除けの松明に使われるやつか」

「あれの『胞子』が欲しいんです。群生地の中心にある、一番大きな苔から取れる胞子。あれ、すごくいい出汁が出るんですよ」

「……出汁？」

「はい。錬金術の触媒として最高なんです。でも、私のような非力な一般人には取りに行けなくて」

　市場では安値で取引されていますが、鮮度が命。

　この男性の装備と、今の剣技を見る限り、彼にとってあのダンジョンは散歩コースでしょう。

　男性はしばらく私を凝視していました。

　金貨数十枚の価値がある仕事を、苔の胞子（市場価格：銅貨数枚）で請け負う変人。

　そう思われている自覚はあります。

「……変わった女だ」

「リリアです。素材屋ですので、素材で支払っていただけると助かります」

「俺はサイラスだ」

　サイラス様。

　彼は黒いマントを翻し、背を向けました。

「明日の朝、持ってくる。……店を開けておけ」

「はい、お待ちしております！」

　カラン、コロン。

　ドアベルの音と共に、嵐のようなお客様は去っていきました。

　私はカウンターに残されたマンドラゴラに向き直り、ふぅと息を吐きました。

　怖そうな方でしたが、剣の扱いを見る限り、悪い人ではなさそうです。

　何より、あんなに素晴らしい「黒魔鋼」を使いこなせるなんて。

（素材の提供元としては、優良物件かもしれません）

　明日、彼が持ってきてくれる苔の胞子が楽しみです。

　もしかしたら、この店も少しずつ賑やかになるかもしれませんね。

　……その時の私はまだ知りませんでした。

　彼が置いていった「ツケ」が、単なる苔だけでなく、大陸中のＳランク冒険者たちを引き寄せる「行列の種」になることを。