９話
智美視点
ネット販売を始めてから数週間。注文は毎日少しずつ入ってくる。爆発的な売れ行きではないけれど、まずまずの成果だ。画面に並ぶ数字を見て、私は「悪くないね」と思った。
けれど、思わぬ副産物があった。撮影の舞台に使った下北堂が、ネット上で話題になったのだ。昭和チックな食堂の雰囲気、木のテーブル、湯気の立つ鍋。そして「看板娘」として写り込んだ私の姿。無邪気に笑っている写真が「かわいい」「懐かしい雰囲気」とコメントされ、下北堂そのものが人気になっていた。
サイトのレビュー欄にはこんな声が並んだ。
• 「服もいいけど、背景の食堂が気になる！行ってみたい」
• 「看板娘さんの笑顔が最高。昭和の街角にタイムスリップしたみたい」
• 「鍋の湯気まで写っていて、温かさが伝わる。こういう写真に惹かれる」
母は「智美、あんた看板娘だってよ」と笑い、父は「食堂が注目されるなんて面白いもんだな」と頷いた。私は照れくさくて「そんな大げさな…」と返したけれど、心の奥は少し誇らしかった。
夜、佳奈子と美雨と一緒に味噌煮込み鍋を囲んだ。土鍋の蓋を開けると、湯気がふわりと立ち上り、味噌の香りが広がる。麺をすくい上げると、熱さに顔をしかめながらも笑いがこぼれる。
「ネット販売もいいけど、下北堂が人気ってすごいよね」
佳奈子が声を弾ませる。
「智美の笑顔が効いてるんだよ」
美雨が静かに言った。
「やめてよ、恥ずかしい！」
私は笑いながら鍋をかき混ぜた。
「でも、こうして鍋を囲んでる写真が、誰かの心を動かすって不思議だね」
美雨が湯気の向こうで呟いた。
「青春って、こういうことなのかも」
佳奈子が笑いながら頷く。
３人で鍋をつつきながら、笑い声が絶えなかった。ネット販売の成果よりも、下北堂が「青春の舞台」として注目されていることが、何より嬉しかった。
鍋の湯気の向こうに、哲也さんの沈黙の微笑みが浮かぶ。言葉はなくても、確かにこの時間を見守っている。私は箸を止め、心の中でそっと呟いた。
――悪くないね。これも青春だ。
