第8話 鍛冶の息──無煙風箱と最初の刃なし槌
朝、鍵を胸の前で回す。世界の紙が音もなく剥がれ、肩口から倉庫の冷気がすべる。
《在庫：生成スロット 本日１／１
候補：号令板（視覚号令・旗信号）／当番札ケース（紛失減少・列速度+4％）／無煙風箱（鍛冶用・煤低減・肺負担-）》
今日は無煙風箱だ。火の始まり方は、その日の終わり方を決める。
棚の奥から、分解された木と革と金属の箱部品が静かに滑り出る。ふいごに似ているが、空気を吸って吐くだけではない。脇腹に小型の冷え板、口には灰を絡め取る蜂巣の微細孔。側面の舌を起こせば、吐き出す風に渦が生まれ、炎の向きを奥へ押し、煙の粒を巻き込んで沈める。
在庫ログ#0008：無煙風箱・一基配備
目的：鍛冶場の煙低減／肺負担軽減／火力の安定
手順：炉口に箱口を接続→舌を1/3→渦を作り灰巣に沈降→冷え板で温度調整
副作用：長時間の運転で耳鳴り**（渦音）・喉の乾き
責任者：リオ／共同責任者：鍛冶係（暫定：タイト）・炭窯主（暫定：ラウ）】
部品に触れると、指の腹に微細な振動が返る。倉庫はいつだって、現場の手触りに優しい。
◇
風下の窪地に、昨日線引きした鍛冶場の枠を組む。
ミナの隊商が古い火床と鉄床を積んでくれていた。炭窯の主、痩せた頬に硬い骨を持つ男――ラウ――も、腕を組んで立つ。
タイトが嬉々として風箱の枠を抱え、「俺が鍛冶係か」と笑う。
「暫定。等価札の刻印は、火番で四分の一、鍛接で半枚。危険手当は塩」
「塩だ！」
タイトが上機嫌に答え、ガロンは周囲を一周して列の導線を確かめた。火急直線は棒で空ける。見張りの旗の合図は右・上・上。
ラウが渋い顔のまま口を開く。「煙は本当に減るのか」
「秤に乗せましょう」
僕は口閉じの秤を近くに据え、片皿に炉の灰を、もう一方に灰巣の布片を載せる。灯の鏡面に薄い文字が浮く。
《仮見積：煤沈降率 47〜61％（風向：南西・湿度：中）》
舌は静かに落ち着いた。
ラウの頬の骨がわずかに緩む。「半分でも減れば、冬の咳が軽くなる」
「代わりに耳鳴りが少し。交代制で」
◇
炉に炭を敷き、火を移す。
無煙風箱の口を炉に接続し、舌を一目盛り起こす。ふっと、炎の背がなだらかになり、煙が奥へ押し込まれる。蜂巣を通った灰が、底で絞られて湿る。
炎は静かだ。暴れない。
タイトが目を丸くする。「燃える音が違う」
「風に方向があるから。火は、叱るより導くほうが育つ」
ガロンは火急直線の確保を確認し、旗の合図を試す。布が一度、二度、上で止まる。「走るな。歩け」
読み書き盤を抱えた子どもが、その拍子に合わせて数え歌を唱える。一・二・三。
◇
最初に打つのは、刃ではない。
――刃なし槌。
面の角を落とし、衝撃が点でなく面で伝わるようにした打撃槌。柄は短く、列の中で扱える重さ。先端にごく僅かの返りをつけ、打った力が相手に滞留せず逃げる形。
タイトが赤くなった鉄を挟み、僕は説明を始めた。
「この槌は止めるための槌。折るんじゃなく、置く。骨の上じゃなく、筋の上に面で当てる」
「棒と同じだな」ガロンが頷く。「先で刺すんじゃない。先を先に置く」
僕は公開帳簿の端に項目を増やす。
武具#0001：刃なし槌（列用）
目的：無血の停止／列の巡回装備
手順：柄長一尺四寸／面は丸面／返り弱／打点は筋・関節の周**／禁止：頭部・背骨
副作用：手首の疲労（連続打ち）
責任者：リオ／共同責任者：ガロン／鍛造：タイト・ラウ**
タイトが最初の一打を落とす。トン。
火床が呼吸するように、炉の奥で灰が沈む。無煙風箱の渦が音を均し、炎の背が滑らかに移る。
打つ。トン。
打つ。トン。
列の拍子と合っていく。三拍ごとに、槌の面が丸く育つ。
ラウが耳の後ろを掻いた。「耳鳴りがする」
「交代。水を」
当番札に交代刻印を押す。等価札の盤が良い音を返す。
◇
昼、鍛冶場に最初の買い手が現れた。
長屋の女たちだ。彼女らは布袋を抱え、値切る顔つきでは来ない。役で来る。
「畑の杭抜きが欲しい。小さいやつ」
刃なし槌の姉妹として、杭抜き具の先を打つ。力はてこに預け、手首に残さない。
公開帳簿に追記。《杭抜き具#0001：柄短・爪弱／目的：畝保全／副作用：腰の疲労》
等価札が二枚動き、豆の袋が一つ移る。湯気が鍛冶場に軽く混じる。
隊商頭ミナが顔を出し、目を細めた。「火が静かね。煙の臭いが薄い」
「無煙風箱が煙を沈めます」
「うちの荷にも一つ欲しい。遠征の鍛冶はいつも咳が出る」
「説明を一式つけます。舌の目盛りは三段階。一目盛りで渦、二で押し込み、三は緊急以外禁止」
ミナは呵々として笑い、塩の壺を一本置いていった。「約束がある道具は高く売れる」
◇
午後、列の稽古が鍛冶場の横を通る。
ガロンの号令は短く、棒の先は低い。
「前、止、置」
列の中に新顔が混じる。昨日“路銭”を言いに来た三騎のうち、先頭ではなかった男だ。馬を降り、市の外周の護衛だけを買って帰った男。今日は歩いて来て、棒の列に入り、読み書き盤の線をなぞっている。
彼は名を名乗らず、ただ拍子に身を合わせた。
ガロンは何も聞かない。棒の先を置かせ、足を揃えさせる。秩序は、先に体に入る。
刃なし槌が三本、出来上がる。柄の根元に小さな倉旗の印。
タイトが得意げに槌を掲げ、ガロンが重量を試す。「重すぎない。振らない。置ける重さ」
リロが盤の横に槌を立て、子どもたちが目を輝かせて触る。
「刃はないの？」
「ない。これは止めるための刃だよ」
子どもたちは言葉の形を面白がって笑い、読み書き盤の線で「と」「め」を書いた。
◇
そこへ、苦情が来た。
墓地の上の住宅から、年配の女が杖をついて降りてきて、鼻をしかめる。「風箱の渦音が耳に刺さる。夜はどうするんだい」
僕は公開帳簿の余白に運用時間を追記する。《鍛冶運用：朝二刻・午後二刻／夜間運転禁止／緊急修理のみ旗合図で短時》
口閉じの秤に「夜間静穏の主張」と「鍛冶運用」を載せる。舌は水平。
女は杖で地面を軽く叩いた。「紙に書くのはいいね。夜は眠るものだよ」
「眠らぬ街路灯だけが夜に働きます」
女は鼻を鳴らしたが、帰り際に杭抜き具を指さし、「それ一本、札でね」と言った。
等価札が一枚、盤で鳴る。良い音だ。
◇
日が傾く。
鍛冶場の最初の火を落とす前に、もう一つだけ在庫を出したくなった。列の動きが良く、旗の合図が増えている。視覚の号令が欲しい。
けれど生成スロットは使い切った。
――説明が先だ。
僕は板を持ち、市の隅で旗信号の仮運用を書き出す。
《仮・号令板：右＝接近／上＝警戒／二上＝火急／振＝撤収／静止＝通過》
ガロンがうなずき、布の端に印を縫う位置を決める。リロは旗の縁に色糸を添えて、遠目にも判がつくようにした。
公開帳簿に仮運用を釘で打つ。明日、倉庫に説明してから出す。
◇
夕暮れ、小さな事件。
長屋の裏で、偽札で揉めた男が札束を懐に入れたまま戻ってきた。顔は昨日より痩せている。
タイトが槌を横抱え、ガロンの列がさっと間を作る。
僕は秤を前に出し、鈴を一回。
男は懐から札束を出した。角は煤け、穴は粗い。
「道普請の半刻、やった。粥を一杯、札で足りないか」
「足ります。『働いた』を刻む札なら」
僕は札束の上の数枚を破り、灰巣の布を一片渡す。「偽札は燃やさない。混ぜない。別の在庫だ」
男はうつむき、水を一杯飲んで去った。借金は一度では消えない。でも、約束は一杯の粥で身体に入る。
◇
夜。
鍛冶場の火は消え、無煙風箱の口には布が掛けられる。渦音は止み、代わりに虫の声が戻る。
眠らぬ街路灯の舌を一目盛り起こし、列は半刻交代で巡回。槌は棒と同じ棚にしまい、先を下に置く。
僕は公開帳簿の下に今日のまとめを書いた。
《鍛冶#0001：無煙風箱稼働（煤沈降率推定55％）／刃なし槌×3／杭抜き具×2／事故0（軽耳鳴り3・交代済）
市：流通札61／粥98／塩34／豆59／道普請延べ13人
苦情：渦音→運用時間で調整（成立）
接触：なし（外周護衛半刻）
補正案：号令板の正式化／当番札ケース導入／耳栓（布＋蜜蝋）／火急直線の石粉撒き》
倉庫の鏡面に、薄い候補が浮かぶ。
《候補：号令板（視覚号令・旗信号）／当番札ケース（紛失減少）／耳栓具（渦音対策）》
ガロンが粥椀を持って現れ、槌の面を指で撫でた。「丸いな。怒ってない槌だ」
「叱る槌より、導く槌のほうが、在庫になる」
ガロンは笑い、「前・止・置。槌にも歌がある」と言った。
リロが旗の縁を縫いながら、欠伸を噛み殺す。「明日は号令板？」
「説明して、出す。当番札のケースも」
タイトが鼻を擦り、「肉は？」
ミナの隊商が遠くで手を振り、「明日！」と声を張った。笑いが走り、鍋がぼこりと湯を吐いた。
鍵を握る。歯の欠けは、また小さな角を増やしている。説明は歯になる。歯は、次を噛む。
風鈴が短く鳴り、灯の縫い目が夜の濃淡を浅くした。
――火は在庫になった。次は、声を形にする。旗の板で、遠くへ届く拍子を。
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