第29話 ドラゴンとナイソウ
「シロぉぉぉぉ！ てめぇ、なんでドラゴンなんて連れてきてんだよぉ！」
「すまんにゃ、道草探してたらうっかり遭遇したにゃ。おそらく、ここは奴の縄張りにゃ」
グオオオオオ！
ドラゴンは、突然現れた侵入者に対し怒りの咆哮を上げる。
オレたちは、すたこらさっさとドラゴンとは反対側に向かって走る。
「この先、絶賛行き止まりにゃ！ さっき見てきたから間違いないにゃ！」
「なに自信満々に言ってんだよ！」
「にゃにゃっ！ 横穴発見にゃ！ バックトラック仕掛けて、あそこに飛び込むにゃ！」
おお、バックトラック！
あの足跡の上を踏んで後ろ向きに戻って、敵の追跡をかわすあれか！
そう思ってウキウキで実践しようとするが、なかなか上手くいかない。
四足で移動してたシロは、猫らしい素早さでとっくに戻りきって横穴の中に飛び込んでる。
後ろからはゆっくりと、でも確実にドラゴンが迫ってきている。
（あ～、火でも吹きかけられたら、再生するのにかなり時間かかるだろうなぁ）
焦りが、さらにバランスを崩させる。
「ええいっ、もうめんどくせぇ！」
オレは思いっきり地面を蹴ると、そのまま宙をポンポンポンと続けて蹴る。
そして横穴のところまで跳ぶと、マントで風を受けてゆっくりと落下し、シロの待ち受ける穴の中へと見事転がり込んだ。
「すごいにゃ！ ゴブリンのくせに空飛んでたにゃ！」
「いや、だからゴブリンじゃないんだけどな」
ぶっつけ本番で試してみたけど上手くいってよかった。
やっぱり、これが魔王装備の本来の性能か。
人間ゆえか、魔力門が開いてなかったゆえか。
手に入れてから使いこなすまでにかかった年数、なんと千九百年。
長すぎる。うん、長すぎるよ……。
そんな感慨に浸っていると、横穴に潜んだオレたちの目の前をドラゴンが通過していった。
ズシーン！ ズシーン！
ドラゴンは立ち止まると、見失った獲物の足跡を探してキョロキョロしている。
（どうか気づかれませんように……！）
舌をチロチロさせながら周囲を伺うドラゴン。
（気づくなよ～、ナムナム……）
クルリ。
祈りながら身を潜めていると、ドラゴンが反対側を向いた。
「ホッ……」
オレが安堵の息をついた瞬間。
ドラゴンの首がくるりと振り向き、穴の中で小さく身をかがめているオレと目が合った。
ガアアアアアアッ！
ドラゴンが一直線にこちらへ向けて突っ込んでくる。
（くそ……！ ここは穴の中だ……！ オレは大丈夫だが、火でも吐かれたらシロが死ぬ……！ ここは、オレが穴から飛び出して囮になって……）
オレが横穴から飛び出でようとした時。
「こっちだっ！」
背後から声が響き、後ろへと引っ張られた。
「え、なに！？ わっ……！？」
「にゃにゃにゃ～！？」
オレとシロは横穴のさらに奥まで転がり落ちる。
「ってぇ～……！ なにしやがんだよ！」
「しっ！」
声の主は口に指を当てて、静かにするように促す。
その人物姿は……。
「え……鎧ゴブリン……？」
そう、オレとシロを後ろに引っ張ったのは鎧ゴブリンだった。
ただし、オレの見たことのない知らない個体だ。
「ドラゴンは舌先で温度や匂いを感知して獲物を見つける。ここなら構造的に奴からの死角になっている」
「でも、火を吐かれたら……！」
「それも大丈夫だ」
グォォオオオオオ！
という怒りの咆哮が鳴った後、ドラゴンは大きく息を吸い、横穴の中目掛けて火を吹き込んできた。
（ヤバい、終わった……！ シロだけは守らなくちゃ……！）
シロを抱きしめて身を固める。
「ここは縦横無尽に穴が張り巡らされていてな。気流の流れ的に──」
ゴウッ！
「炎は上へ流れる」
チリチリとした空気が上に伸びた穴の方へと吸い込まれていく。
「にゃにゃ、いつまで抱きついてるにゃ。暑いにゃ」
「ああ、すまん」
慌ててシロから手を離す。
「どうなってるんだ……？」
戸惑うオレに鎧ゴブリンが声をかける。
「次のブレスまでは時間がかかるはずだ。さっさとここから脱出しよう」
「あんた……一体なんの語り部なんだ？」
「オレの名前はナイソウ。【鉱石】について語り継ぐ語り部の一族だ。よろしくな、同族の者よ」
ああ、オレの見た目がゴブリンそっくりだったから同族だと思ったのか。
だから助けたと。
なんか、この見た目が初めて役に立った気がする。
ともあれ。
これが鉱石の語り部ナイソウと、オレたちとの最初の出会いだった。
シロが嬉しそうに声を上げる。
「にゃにゃっ！ 鎧ゴブリンさっそく一匹ゲットにゃ！」
