夢見乙女
ミデレーリアへは、列車に乗って数時間かかる。
草原を抜け、山を抜け、そして大都会へと到着する。
その頃には、もう午後七時。夏なのでまだ少し明るかった。
駅から出ると、看板を重たそうに持った高層ビルや、気だるげに走る車、機械仕掛けのように歩く人々が目に入る。
「…私はこんなところでは暮らせそうにないよ」
チエが溜め息混じりに言うと、フララも苦笑いをして返す。
「同感だね」
地図を確認し、目的地へと向かう。
「にしても、スイジーが、か」
人々の隙間を縫いながら、チエがぽつりと呟く。
「珍しいことなのかい？」
「ああ。珍しいというか、一度も無かった」
「そう。…彼女は博識聡明と聞いたが」
「それは間違っていないだろうな」
もしかすると、今までもマグナに助言することがあったのかもしれない。
「彼女は…大事にされているね」
「…ああ、あいつは優しすぎるんだ。性善を信じて疑わない。頭は良いが、馬鹿ってことだな」
全く仕方の無い馬鹿だ、と、楽しそうに笑う。
「そうなのかい」
フララも、柔らかく笑みを浮かべる。
チエはもう一度地図を確認すると、前方にある建物と建物の隙間を指さす。
「…そこの路地裏に入ってすぐだと」
隙間へ入っていくと、手紙の通り、ネオンの看板が置いてあるお店が見えた。
Dreamy Bar…メルヘンチックな名前だ。
「店名も間違いなし。じゃあ入るか」
ドアに付けられた鐘を鳴らしながら、引いて開ける。
「あら、いらっしゃ〜い」
木の板の床、橙色の照明。木製のカウンターに立つのは、ポニーテールの若い女性。
「初めてみる顔ね〜。…あ、もしかしてメアちゃんの言ってた待ち合わせ相手？」
「お、恐らく…？」
依頼主の名前はメアというらしい…人違いでなければ。
「大丈夫、彼女からしか予定は聞いてないから。じゃあここの椅子にどうぞ〜」
そう言って、五つしかないカウンター席の端っこを指す。
「ビアンカからよね。ご苦労さま」
「いえ。ええと…」
「私の名前はネオラ・モンティーギュ。出身はセレネメンティアだけど、退屈だから、こうしてバーのママさんをしているの」
退屈というのは、人間関係のことだろう。セレネメンティアで暮らすといえば、貴族がほとんどだ。そんな世界でのカチカチした人付き合いより、こうしてフレンドリーに接する方がいい、ということか。
「あら、もうすぐ四十五分…そろそろ来ると思うわ」
待ち合わせの十五分前。自分たちが言うのもなんだが、早めに来るタイプの人間か。
そして、ネオラの言った通り、ドアが開いて、少女が入ってきた。
「こんにちは、メアちゃん。この二人みたいよ」
ジト目が特徴的な、黒い髪に、焦げ茶の触り心地の良さそうなケープとワンピースを着た少女。
見た目だけ見れば、十八歳ぐらい。
チエもそうだが、路地裏に入る時に誰も不審がらないのだろうか。いや、誰も見ていないか。
「…」
メアと呼ばれた少女は、二人を黒い瞳でじっと見つめる。
「えっと、こんばんは…？」
「…こんばんは」
ネオラに手招きされ、二人の隣に座る。
「わざわざ来て頂いてありがとうございます」
「いいえ、どうってことありませんよ」
「それで、その…」
「ああ、待ってね」
メアがネオラに目配せすると、ネオラは思い出したように店の外へ一瞬出た後、戻ってきてドアの鍵を閉める。
「これでOK、看板の明かりも消したし、誰も来ないでしょう」
「ごめんなさいね」
そういえば、聞かれてはまずいような話と書いてあったような。
「ええと…こほん。改めて、私がお手紙を差し上げました、メアです。こちらへお越しいただいたのは、他でもない、極秘調査をご依頼するためです」
続けられたのは、衝撃的な言葉だった。
「前女王シェーリ様のご息女…三姉妹の末の、ミリス様より言伝を預かりました」
