北東への道

第9章（その７）

　内通者が開けた門から乱入したパルチザン『北東解放同盟』は、約三十名であった。彼らは営倉に行ってゲレル他六名の兵士を解放し、同時に、車庫に納められていた三台の荷馬車を引っ張り出した。もちろん、駐屯地内からは兵たちがわらわらと出て来て、たちまち銃撃戦となった。

「婆さんはどこだ」ゲレルが中庭で叫んでいた。「婆さんを探せ」

　そこにエルコとビリーアが、タヴェルン城の庭園から駆けて来た。

「アッ、ヤバい」

　ゲレルの姿を見つけたビリーアは慌ててストップしてUターンしようとしたが、遅かった。

「待てッ」ゲレルの鋭い声が飛ぶ。「手を上げろ」

　エルコとビリーアはそろって手を上げる。その上空に、ホウキに跨ったソーナ婆さんがふわりと飛んで来た。ゲレルは、拳銃はエルコとビリーアに向けたまま、上空の婆さんに言う。

「この二人を殺されたくなければ、大人しく我々と来るんだ」

「あれまあ」婆さんが呆れ顔で言う。「軍の将校が、盗賊の仲間かい」

「盗賊じゃない。パルチザンだ」ゲレルは言う。「我々は同志だ」

　ビリーアは思わず目をつむって、ブツブツお祈りを唱えていた。南無三、こりゃもー駄目だ。あのバーサンが、エルコはともかく、あたしなんぞ助けてくれる訳がない…。

　ソーナ婆さんはフワリと地上に降りると、「これ持ってな」とホウキをエルコに放った。

「その辺から無断借用した奴だから、ちゃんと返しといておくれ」婆さんはエルコにそう言うと、ゲレルに向き直った。「あたしが行けば、この子たちに手を出さないと誓うかい？」

「ああ、いいだろう」

　ゲレルは言った。婆さんはさらに念を押す。

「絶対だね。あたしゃこういう約束をキチンと守らない奴は嫌いなんだよ」

「ああ。絶対だ」

　ゲレルは深くうなずいた。その時だった。

「余計な手を出すんじゃないよ」婆さんが一喝した。「これ以上余計な犠牲を出すんじゃない」

　ゲレルの背後に、ヴァン・ドランとリュテカの姿があった。言うまでもなく、ヴァン・ドランは上半身裸に包帯を巻いた姿、リュテカに至ってはバスローブ姿であった。ヴァン・ドランは拳銃を構えたまま、その場にじっと立ち尽くしている。その傍らでリュテカも、同じように立ち尽くしている。婆さんは眉間を押さえて「やれやれ」と溜息混じりに首を振る。

　ハッとして振り返り、ヴァン・ドランに拳銃を向けたゲレルにも、婆さんは一喝する。

「よしな。あんたが一発でも撃ったら、あたしゃ行かないよ」婆さんはさらにゲレルに言う。「大丈夫、そいつらは撃たないよ。あたしが保証する」

　ゲレルは疑わしげな目でヴァン・ドランたちを見やった。ヴァン・ドランは拳銃を構えて突っ立ったままだ。ゲレルは拳銃を下げたが、ヴァン・ドランはそのままだ。

「では、行くぞ」

　ゲレルは婆さんを促す。婆さんはうなずき、立ち尽くしたままのリュテカに言った。

「すまないね。あんたの任務を中途半端に終わらせちまう」そして、もう一言。「あんな話、しない方が良かったかねえ。ちょっとあんたには薬が効きすぎて、副作用が出ちまったようだねえ。まあ、ちゃんと服を着な。風邪ひくよ」

　ゲレルは婆さんに拳銃を向けたが、たちまち一喝された。

「そんなことしなくても、あたしゃ行くって言ったら、行くんだよ！」

　こうして、婆さんはゲレルに連行された。婆さんは、すでに馬をつながれてある荷馬車の一台に乗せられた。ゲレルと六人の兵の他、パルチザンの連中は三台の荷馬車とともに、たちまち門から出て行った。

　ドサリと音がして、ヴァン・ドランとリュテカがその場に倒れた。ビリーアとエルコは倒れた二人の方に駆け寄った。二人はよろよろと身を起こしていた。

「一体、どうしたの？」リュテカは頭を振りながら言った。「急に体が動かなくなって…。目は見えてるし、ソーナさんの声も聞こえていたのに。そしたら、今度は急に、気が遠くなって…」

「婆さんの魔法だよ」

　ビリーアが言うと、エルコがうなずく。

「そうだよ」エルコはこともなげに言う。「婆ちゃんは僕たちの周りに一時的に結界を作ったんだ。だから僕たちに弾が当たらなかったんだ。そして、あなたたち二人は一時的に金縛りにしたんだ。とっさに掛けた魔法だから、婆ちゃんでもちょっと加減が出来なかったみたいだ。僕も少し気が遠くなった位だし、ビリーアも同じだったんじゃないかな？」

　エルコがチラッと見やると、ビリーアは「うん…」とうなずく。

「婆ちゃんは、凄いんだよ」エルコは溜息混じりに言う。「僕なんか、こんな魔法使えないよ。でも婆ちゃんの力は、こんなもんじゃない。婆ちゃんは凄過ぎるから、自分の力を非常に限定された形でしか使わない。こんな風に使うのは、例外だよ」

　言い終わると、エルコはホウキに跨った。

「ちょっと、あんた、何してんの」

　ビリーアが言うと、エルコはもの憂げに、

「奴らの後を追うのに、決まってるじゃないか」

　と言い、ふわりと舞い上がった。

「えっ、あんたも空飛べるの？」

　ビリーアが驚いて声を上げると、エルコはまたこともなげに、

「一応魔法使いだからね、これでも」

　と答えた。ヴァン・ドランがよろよろと身を起こした。リュテカも、その身体を支えるように、一緒に立ち上がった。ヴァン・ドランにエルコは言った。

「大丈夫、ちゃんと戻って来るよ。心配しなくても」

　ビリーアがエルコに言う。

「ねえ。あたしも連れてってよ。ここに置いてかれると、もの凄く気まずいんだけど」

「悪いけど」エルコは空中から言う。「僕、ホウキの二人乗り、苦手なんだ。…じゃ、愚図愚図してられないんで」

　ふわーっとエルコは空高く垂直に舞い上がり、満月の中に一瞬そのシルエットが映って、すうーっと北東の方向へ、夜の闇の中へ、消えて行った。

「あ…あ…あ…」ビリーアはその方向に向かって振るでもなく右手を上げていたが、やがて、ガックリ下ろした。「行っちゃった…」

　それから大溜息をついてその場にドスンと腰を下ろしたビリーアは、忌々しげにヴァン・ドランとリュテカに言った。

「もういい加減、みっともないから二人とも着替えてらっしゃいよ。もう賊も婆さんも行っちゃったんだから、慌てることないでしょ。まったく、こんな時に何してるのよ。信じられないわ」

　すると。

　上空にホウキに跨ったエルコの姿が戻って来た。やがて降り立ったエルコに、ビリーアは拍子抜けした顔で言った。

「もう戻って来たの？」

「ああ」エルコはケロリと言う。「婆ちゃんが編み物してるのが、見えたからね」