第１章（その2）
「まさかそんな」ゴルディアクは両手を振って笑ったが、不意に真顔になった。「…ただしその場合は、これまでシェーネルの郷でされていた活動に、大いに制限を与えねばならなくなります。あなたの力はお味方になって下さる限りは多大な助けだが、そうでなければ多大な脅威ですからな」
「あああッ」編み物をしたまま、ソーナ婆さんは大きく嘆きの叫びを上げる。「田舎でひっそりとご先祖様代々の術を伝えて暮らしていただけなのにね。まったく、乗合馬車なんぞで人が方々行き来したり、何だか大学出のヒマな人が増えたりって、そりゃ世の中からすりゃそれが進歩なんだろうが、結果ロクなことがありゃしない。あたしがそのいい例さ。ロクな目に合わない方の代表さ」
この会話の間、婆さんの斜め向かいに座ったリュテカは、一体何のことやらさっぱりわからず、ひたすら困惑していた。これがリュテカもゴルディアクも私服であるなら、昔どおりに「ねえ、オスヴァルおじ様」などと言って気軽に、大いに甘ったれて話しかけられもするのだろうが、もちろん今この場でそんなこと出来るはずもない。それどころか、「これはいったいどういった話なのでしょうか」という、至極まっとうな質問さえも、リュテカは出来ないでいた。
「モン＝ヘルベール中尉」不意にゴルディアクの厳しい声が飛ぶ。「君はそこでボサッと座って、何をしている。当然質問があって然るべきだろう」
「ハッ」リュテカは慌てて立ち上がり、敬礼する。「失礼致しました」
「いちいち敬礼はいい。座れ」ゴルディアクはぞんざいに手を振ってリュテカを座らせる。「失礼とか言う話ではない。馬鹿者が。これは君の任務だぞ。一体何のつもりで呼んだと思っている」
「任務…？」
思わずリュテカは困惑顔になった。
「まあいい」
ゴルディアクはまた手を振り、婆さんに言う。
「ソーナさん、あなたにはとっくにお話し済みだが、このモン＝ヘルベール中尉は今初めて耳にする話でしてね。何しろこの件は陸軍内部でも極秘扱いなものですから。では、モン＝ヘルベール中尉…」
「いくら軍人さんで部下だからといって」相変わらず編み物したままのソーナ婆さんがゴルディアクを遮った。「若い女の子に馬鹿者っていうのは如何なものかねえ。ほら可哀そうに、泣きそうな顔をしてるじゃないか」
リュテカは婆さんの言葉に、嬉しいというよりも困惑していた。そんなことを言われたら、せっかく必死にこらえているのに、本当に泣いてしまうではないか。やめてくれ。
「ああ…」ゴルディアクも困った顔になり、己の軍服の襟をゆるめて、苦笑した。「実はこのモン＝ヘルベール中尉…いや、リュテカの親父というのは、ワシの親友でしてね。ずいぶん前にこの娘を遺して死んじまいましたが、実に有能な軍人でした。ワシの前にこの陸軍最高司令長官を務めておった男です。フェルド…」
「フェルド・モン＝ヘルベール将軍」ソーナ婆さんが編み物する手を止めて、エメラルドグリーンの瞳をジッとゴルディアクに向けて言った。「あたしだって名前を知ってるよ。先の戦争での英雄じゃないか。あの冬のコルデス山脈を越えて、シルヴァルドの軍を破ったけど、その時の戦傷がもとで、冬の山ん中の陣中で亡くなったんだったねえ。あたしんちにだって、肖像が掛かってる」
リュテカは赤らめた顔をうつむかせて、小さくなってソファに座っている。
「へえ」婆さんはしげしげとリュテカを見やった。「あんた、あの将軍様の、娘さんなのかい…」
こういうリアクションは毎度のことだが、リュテカはまったく慣れることが出来ない。穴があったら飛び込んで蓋をしてしまいたいような思いに駆られるのだ。父親のことを褒められて照れているのではない。偉大な父に対しての自分のふがいなさを、恥じずにいられないのだ。
「まあ、そういう訳で、フェルドの奴が死んじまってからは、ワシが親代わりみたいにして、このリュテカを育ててきた訳で…まあ、実の娘のような所がありますな。それでまあつい」ゴルディアクは頭をかいたが、急に気がついたように言う。「ああ、これは失礼。お茶も出していませんな。どうも軍人というのはワシのようなものから下の二等兵まで、こういうことには気が回らんのですよ。おおい、誰か」
パンパン!とゴルディアクが手を叩くと、扉が開いて先ほどの衛兵が入ってきて敬礼をする。
「まったく気が利かんな。お茶を三つ、至急用意しろ。急げ」
「ハッ!」
そう言って衛兵はクルリと踵を返して出て行った。
「リュテカのお袋はこの娘を産むとすぐ死んじまいましてね」ゴルディアクは襟をゆるめ脚を組んで、すっかりリラックスしてソファに座っている。「フェルドの奴はワシと違ってカタブツと言うか、生真面目と言うか、女遊びなどまったくしない奴なのですよ。もちろん後添えをもらうどころか、妾だって持とうとしないんですからな。男手ひとつでこのリュテカを育てていたのだが、まああいつも忙しい身ですからな。ワシの所に預けられていることも多かった。それが良かったのか悪かったのか、親父のフェルドが死んだ後、何を思ったか、急に軍人になりたいと言い出しおった」
ああ、始まってしまった…とリュテカは思った。オスヴァルおじ様お得意の長話が、である。オスヴァル・ヴェル・ゴルディアクは威厳のある顔付きと体格の持ち主であり、世間からは重厚で品格のある有能なベテランの軍人であるとみなされており、それは間違いではないのだが、同時に、女顔負けの話し好きでもあった。話し好き、と言うよりハッキリお喋り、と言うべきだろう。とにかく、一旦喋り出すと止まらないのだ。
「しかしまあ」ゴルディアクのお喋りは続く。「そこがこの娘の変わっているというか、ユニークというか、陸軍士官学校に入って学んだのが、築城学と軍事工学ですよ。女が軍人になるのも珍しいのに、工兵になろうってのはさらに珍しい。ああ、もちろん、そもそもこいつが軍人になろうって言うのには、ワシもワシの妻も大反対しましたよ。女は嫁に行くのが一番幸せだし、まっとうな道ですからな。しかしこの娘は頑固でね。ワシらがあまり反対するものだから、とうとう海外へ留学する手続きを勝手に自分で始めてしまった。それで仕方なくワシらはこの娘の希望通りにしてやることにしたので…」
コンコン。ドアがノックされた。
「入れ」
ゴルディアクがぞんざいに命じると、先程の衛兵が盆にポットやカップを載せて入って来た。茶の用意が済むまで、ゴルディアクは黙っていた。衛兵が敬礼して出てゆくと、またゴルディアクは話し出す。
「ご存知かどうか知らんが、士官学校を出るとすぐ少尉、すなわち将校になるのです。リュテカは工兵少尉、という訳です。しかし、時期が悪い。まあこれはご存知のように、我がモンティバルには現在目立った戦闘というものがほとんどない。あるのは、ここアルツィオラより北東約４００キロ彼方にある、さっきの話にも出たコルデス山脈の中の、ダコスタ峠の要塞だけですな。ここでもう三年以上もシルヴァルド軍とにらみ合いを続けている。ダコスタは、リュテカの親父フェルドが戦死した場所でもあり、我々、いや、全国民にとって特別な場所です。だからこそ」
ここで急にゴルディアクは膝を揃えて、グッと身を前に乗り出してきた。
「ひとつ、どうか、ソーナさん」ゴルディアクの声に力が籠る。「あなたのお力をお貸し願いたいのですよ。この膠着状態を、あなたの素晴らしいお力を拝借して、ぜひとも打開したいのです。…ええと、まあそれはともかく、リュテカのことですな。そんな訳で、せっかく工兵になったのに、この娘には仕事がなく、まあ仕方なく、王都アルツィオラ周辺の城やら橋やらを、いざという時に備えて修理点検するという、ヒマ仕事と言っては悪いが、まあそういう仕事をやらせて来たのです。そのリュテカに、新しい任務を与えようということで、今日はここに呼んである訳です」
そう言われて初めて、と言うかようやく、リュテカは困惑から目覚めた。同時にイヤな予感がした。
「リュテカ。…いや、モン＝ヘルベール中尉」ゴルディアクは咳払いを一つすると、口調を改めた。「君に任務を与える。このソーナ・アルヴォラータさんを、先程話に出た、ここから北東４００キロの地点にある、コルデス山脈にあるダコスタ砦の要塞まで、無事送り届けるのだ。期限は一週間以内。以上だ」
