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ゴブリンと輪廻転生

「おかあさん……」

　激闘の場となった大回廊にスクランブル＝エッグが姿を見せた。

　一人のゴブリンの死体を大事そうに抱えている。

　満身創痍の三人の反逆者は目を見開いた。

「バザウッ！！」

　肉は腐っていない。

　凝固した血液による死斑も肌に浮いていない。

　死後硬直も起きていない。

　まだハエの卵の一粒だって産みつけられていない。

　だけどバザウは死んでいる。

「よぉくやった」

　呼吸も完全に止まっているし、心臓は鼓動を打つことを放棄した。

　活動を停止した体がだんだんと冷えていく。

「おかあさん……。ぼく、ちゃんと　いうとおり　に　したんだよ」

　いつもなら、はしゃいで成果を報告するスクランブル＝エッグは力なくつぶやいた。

「良い子だ、良い子だ。お母さんのいうとおりにさえしていれば、お前は幸せなんだよねぇ」

「……いわれた　とおりに　した　けれど……」

　小さな手でバザウの死体を抱き直す。

「いま　ぼく　は　すこしも　しあわせ　じゃないよ！！」

　スクランブル＝エッグの体全体が、ぶわっとふくらんだ。

　そのまま巨体をくねらせ、リイン・カーネーションの頭上を通過する。

「お前っ、どこにいくんだい！？」

　リイン・カーネーションの罵倒を無視して、地底湖へむかう。

「ふざけるんじゃない！　勝手なマネをするんじゃないよ！」

　洞窟内を飛ぶスクランブル＝エッグに母の怒声が追いすがる。

「何が起きたっていうんだい？　お前はお母さんのいうことならなんでも聞く、とっても良い子だったのに！」

　かまわず飛行速度を上げる。

　リイン・カーネーションの声を振り切った。

「おきて」

「……ん」

　ぼんやりとした意識が、じょじょに明確になる。

　バザウはスクランブル＝エッグの気配に気づく。

　もう体の痛みはない。

　それどころか、ケガ自体が初めから存在しなかったかのように消えている。

　バザウは、温かい水で満たされた場所にいた。

　とくとくと鼓動のように水が流れる。

　不思議と息は苦しくない。

　状況を把握すると、バザウは落ち着いた声でいった。

「どうやら俺は、死んだようだな」

「……ごめんね」

　消え入りそうな声で、スクラブル＝エッグが謝った。

「あ。あ。ぼく、あなた　に　とても　ひどいこと　を　しちゃった……」

「……」

　バザウは沈黙する。

　しばらくして、彼にしてはやけに陽気な調子で口を開く。

「おいおい！　その悲痛な顔はいったいなんだ？　お前が落ちこむことではないぞ！」

　どこか演技めいた明るさでバザウがしゃべる。

「お前からすれば俺は敵だったんだ。お前は洞窟を守るために勇敢に戦い、勝利した！　俺は負けた！　それだけだ。胸を張れ。戦士として誇っていろ」

　鼓舞するように、スクランブル＝エッグの体を手の平で軽く叩く。

「でも……、ぼく　は……」

「でも……？」

　少し困ったような表情でバザウは幼い死霊の顔をのぞきこむ。

「もう、あなた　が　てき　だって、おもえなく　なっちゃったの」

「……」

　バザウは腕を広げて、スクランブル＝エッグを抱きしめた。

　親愛の情をこめて鼻をこすりつける。

　ゴブリンの親が我が子にするように。

「……お前は、優しいんだな」

　スクランブル＝エッグにうずめていた顔を離し、バザウが口を開く。

「だが優しさは、時に不幸を運んでくる。ゴブリンであるなら、なおさらだ。お前がもし優しさのせいで苦しんでいるなら、お前を苦しめる優しさなど、破棄してしまえ」

「はき？　げろ　を　はく？」

「ポイしてしまえ」

「それなら　わかる。ええと、あの。でも……」

「俺はお前を恨みはしない。殺したり殺されたりして、命はめぐっていくものだ」

　バザウはそういい切った。その言葉にウソはない。

　たまたま自分が死ぬ順番がきただけだ。

「でも、もし……。いきかえる　ほーほー？　ほおほお？　んっと、ほうほう？　が　あるなら、どうする？」

「生きたい！！！」

　即座に返事をした後で、バザウはじっくり考えてみた。

　今度は冷静な声で答える。

「俺は、生きたい」

　その言葉にもウソはない。

「ほうほう　は、あるんだ」

　スクランブル＝エッグは、舌足らずにとつとつと語る。

「ぼく　は、なんにでも　なれるよね？」

　その意味をバザウは察した。

「お前……、まさか」

「ぼく　が、あなた　の　からだ　に　なるよ」

　全能でないバザウには、スクランブル＝エッグを救えなかった。

　しかし万能の死霊ならば、ゴブリン一人の命を助けられる。

「いや。それは……」

　バザウは戸惑った。

　その提案に飛びつく気にはなれなかった。

「いや？　ぼく　の　からだ　が　まざるの、きもちわるい？」

「そっちの嫌じゃない。ちょっと考えこんだだけだ」

　バザウは疑問点を尋ねる。

　洞窟の外に出ても問題ないかどうか。

　外に出た瞬間に死んでしまうのなら、バザウにとって生き返る意味がない。

「それは、へいき」

　死霊はそう請け合った。

「ぼく　が　おそと　に　いけないのは、からだ　の　かたち　が　きまっちゃうから。かのうせい？　って、もの　が　なくなっちゃう　んだって。そう　おかあさん　が　いってた」

　スクランブル＝エッグが変幻自在でいられるのは、洞窟の中でだけということだ。

　外に出ることで特定の形に固定されてしまうらしい。

　一度形が決まれば、もう新しく変化はできない。

「万能性を失う……、ということか」

　そして、バザウの血肉の一部に変わる。

「確認しておきたいことがある」

　あどけない目を見据えてバザウが問う。

「お前の意識や人格は……、どうなるんだ？」

　当たり前のように死霊は答えた。

「なくなるよ」

　バザウはうつむく。

「……お前にそこまでしてもらうのは……、気が進まない」

　小さな手をそっと包んだら、ぎゅっと握り返された。

「やさしさ　は　とき　に　ふこう　を　はこんで　くる？　ごぶりん　の　おなら、さらだ　の　おさら？　えっと、えっと……。ポイ！　して　しまえ！」

　うろ覚えの言葉を返され、バザウの口から笑いがこぼれる。

　小さな手が伸びてきて頬に触れた。

「ぼく、あなた　の　からだ　に　なりたいんだ」

「俺は、もう一度……、大地の上を走れるのか？」

「あなた　の　め　で、おそと　の　せかい　を　みてみたい」

「まだ見ていなかった世界を……また見られるのか？」

「ぼく　の　いのち　を　あなた　の　いちぶ　に、してほしい」

　バザウは目蓋を閉じた。

「俺の体においで」

　死霊に全身を包まれる。

　寒いのか、温かいのか、わからない。

　バザウの体内で、何百という魂がかけ回っていく。

　それは無垢な子供の魂で、あどけなく騒々しい。

「ゲホッ！　……っはぁ、はぁ」

　バザウは地底湖の水面から顔を出した。

　咳きこんで、プッと水を吐き出す。

　体は正常に機能していた。

　押しつぶされたはずの内臓も、両脚も。

　水中を泳ぐ白い小さなシルエットにバザウは目を凝らす。

（スクランブル＝エッグか？）

　違った。

　それはここの地底湖に住む魚だ。ウロコは色白で眼球はない。光が届かない特殊な環境で何世代も生きてきたためだ。

　本物のスクランブル＝エッグは、泡の塊のようになって水面に浮いていた。

「大丈夫か……？」

　その体はだいぶ小さくなっていた。もはや普通のゴブリンの幼児と大差ないサイズだ。

　でっぷりと長かった芋虫状の体は縮んで、今は洗濯されたヒツジのような外観になっている。

「つかれちゃったぁ」

　水に浮かびながら、むにゃむにゃとぐずっている。

　バザウは苦笑した。

「俺につかまっていろ」

　バザウは腕を差し出し小さな体を引き寄せる。

　スクランブル＝エッグを肩につかまらせたところで、はるか上から怒声が響いた。

「このっ！　このっ！！　ずる賢い泥棒めがっ！！！」

　ものすごい形相で、リイン・カーネーションがこちらを見下ろしている。

「おかあさん、おこってる……」

　小さな手がバザウにすがりついた。

「私がここまで育てたスクランブル＝エッグを……。まんまとかすめ盗ってくれたねぇっ！！」

（かすめ盗る……？）

　その表現にバザウは違和感を持った。

「私の可愛い子供だよぉ！　素直な良い子だったのに！　私のいうことなら、なんでも聞くんだ！」

　リイン・カーネーションのくちびるが、わなわなと震える。

「その子は……、かけがえのない……、私の……財産だったんだよぉっ！！　あそこまで大きく育てるのに、どれだけの時間と手間を費やしたと思ってるんだい！？　どれだけの生贄を必要としたかっ！」

　バザウは顔をしかめた。

　長く伸ばされたリイン・カーネーションの爪が、バザウへとむけられた。

「それをお前が横から盗んでいったんだ！　どんなずる賢い手を使ったか、しらないけど……」

　リイン・カーネーションが吠える。

「泥棒！　泥棒！　その子の力も、その子の命も、その子の未来も！　ぜええんぶ、私のものだよぉおおっ！！」

　突如その太った体がこわばった。

「……ッザけんなよ、クソババア」

　肥満体の背後には槍を手にしたピーチ・メルバがいた。

「どれも子供自身のもんだろうが」

　ピーチ・メルバは疲れ果て重傷を負っていた。

　それでも彼女の槍は貫いた。

　自分が信じる理念を。

　古い族長の体を。

　それで勝負はついたかのように見えた。

「きえっ！」

　致命傷を受けたリイン・カーネーションが、残された力をふりしぼり太い腕を振るう。

　予期せぬ反撃にピーチ・メルバは跳ね飛ばされる。

「ふ、ふひっ、ふひひぃ！　バ、バカな小娘だ！　この時を待ってたんだよぉ……！」

　口から血を吐きながら、リイン・カーネーションは地底湖のスクランブル＝エッグへと呼びかける。

「待ち望んでいた転生のチャンスだよおっ！　ずいぶん小さくなっちまったけど、まぁだ少しだけ残ってる！　私は新しい力を得るんだあっ！　スクランブル＝エッグ！　お母さんの中にお戻り！」

　バザウの腕の中で、スクランブル＝エッグは一言。

「……いやだ」

　拒絶の言葉にリイン・カーネーションの体がぐらりとゆれる。

　水柱を立てて地底湖へと落下した。

　旧族長の体はしばらく水面に浮いていた。

「……バカなことを。バカなことだよ……」

　誰にともなくつぶやいている。

「子供はただ親のしめした道を……いわれたとおりに歩いていれば良いのさ……。それなのに子供ってヤツは、道草は喰うし勝手に脇道にそれたりする……」

　バザウは聞くともなしに、リイン・カーネーションの最期のつぶやきを聞いていた。

「……まったく子供ってのは、つくづく親の思いどおりにならないもんだよぉ……」

　リイン・カーネーションの体は地底湖の底へと沈んでいった。

　バザウは地底湖の壁を登攀した。

「き　を　つけてー」

　スクランブル＝エッグは大部分の力を失っている。

　バザウを抱えて飛ぶのはもう無理だ。自分一人で風船みたいに浮くのが精いっぱい。

　ぬるぬるすべる岩肌に、バザウは何度も足を踏みはずしそうになる。

「ヘイ、バザウ！　つかまんな！」

　上からロープが降ってきた。

　見上げれば、三人の顔。

　みんなボロボロでひどいありさまだった。

　ゴブリンの群れは勝者にしたがう。

　洞窟は新しい族長をむかえた。

　たよりになるシャーマンと腕の良い薬師もだ。

　バザウは壁に寄りかかりながら遠巻きに新族長の宴を眺めていた。

　ピーチ・メルバが誰かを探すように辺りを見回す。

　こちらと視線が合う。

　彼女は騒々しい取り巻きたちから抜け出して近づいてきた。

「就任おめでとう。新族長さま」

　ちょっと皮肉っぽく笑いかけてみる。

　が、ピーチ・メルバは顔を曇らせた。

「バザウ、本当にゴメン。アタシの力不足でアンタを苦しませた。たくさん迷惑かけちまったね」

　いつもの強気な態度はみじんもない。

　隣に腰をおろしたピーチ・メルバはうなだれて反省している。

「アンタの協力がなけりゃ、アタシもモスもベラドンナも絶対今ごろ死んでた、って思うんだ」

「だろうな」

　謙遜することなくバザウは率直に肯定した。

　実際、スクランブル＝エッグと対峙したバザウは一度本当に死んだのだ。

　当の死霊は今ではすっかり小さくなりバザウのそばで遊んでいる。

「今になって、アタシ、不安になってきた」

「ハッ！　情けない族長もいたものだな。……いつもの威勢の良さはどうした？」

「だ、だってさ！　勝ったのは、アタシ一人の力じゃないんだよ！」

「それで良い。お前は他者の力を借り、古い長を討ちとった。それになんの問題がある？」

　ピーチ・メルバはしばらくポカンとしていた。

「他者が力を貸そうと思う。他者の力を上手く活かす。それこそが、群れを率いる者の本質だろう？」

「それも、そう、か。そう……だね。うん！　いわれてみりゃあ、そうだな！！」

　そういって勢いよく立ち上がる。

　このお気楽娘が調子に乗りすぎないよう、バザウはあわてて釘をさす。

「お、お前一人でどんどん突き進むなよ！　二人の戦友とよく話し合って、周りの意見にも耳を貸すんだぞ！」

　ピーチ・メルバが振り返った。

　その表情は、誠実で、き然として。

　美しかった。

　彼女に対して異性としての好印象を持っていなかったバザウも、一瞬だけ心惹かれるほど。

「バザウ。アタシの三人目の戦友……、にはなれないかな？」

「……」

「アンタがいてくれれば、心強い。アタシがアンタ好みの女じゃないのは、わかってるし、自分を変える気もないけど……」

　彼女は真剣な眼差しでバザウを見つめている。

　バザウは落ち着かない気分になった。

　耳の先が赤くなる。

　ぷいとそっぽをむいてしまいたいのに、目をそらせば負けてしまう気がする。

「俺は……」

　自分の意志を口にしなければ。

　一刻も早く。

　そうでないと、彼女の瞳の真剣さにのまれてしまう。

「旅をして広い世界を……見てみたい」

「そっか……」

　そこで大人しく引き下がるかと思えば、ピーチ・メルバは図々しくこんな要求を突きつけてくる。

「じゃあ、お別れのキスして！」

「はっ！？　何をいってるんだ、お前は！」

「一生のお願いだからさー！　バザウのキスがほしーんだよー！　族長就任のプレゼントだと思ってさー！　良いでしょー！」

　まったく慎みも恥じらいもない女である。

　そこが彼女の個性でもあるのだが。

「あーもうっ……一度だけだぞ」

「マジで！？　やったー！！」

　ピーチ・メルバは跳びはねるやら、身もだえするやら、せわしない。

「するから……、大人しくしていろ」

「はい」

　猛々しい女戦士はぺたっと座りこんで目を閉じた。

　バザウのキスを待っている。

「……」

　バザウは桃色の髪に軽く触れてから、彼女の額に小鳥のように軽く唇を落とした。

　それで、終わり。

　小さな子供のおままごとみたいに清らかなキスだった。

　見ればピーチ・メルバの肩が震えている。

（……お、怒っているのか！？）

　バザウの危惧は間違っていた。

「あーっ、はううぅ……。あっ、ありがとぉおっ！」

　目から大粒の涙を流して泣き出した。

　ピーチ・メルバは、二人の親友のもとへと走り去る。

「わあああぁああん！！　モスー！　ベラドンナー！」

「んご……、恋は玉砕か」

「あらまあ、よしよし」

「ふ、フラれたけど、チューはしてもらったもん！　ア、アタシもう一生顔洗わねえ！　宝物にする！」

「いくらなんでも、顔は洗った方が良い」

「目の周りの泥化粧が、グチャグチャにくずれていてよ」

　大泣きするピーチ・メルバをなだめながら、二人は会話をかわす。

「硬派というか、真面目な男だな、バザウは。額への口づけは、たしか祝福を意味していたか」

「ええ、ウィロー・モス。それにしても……」

　ピーチ・メルバにクモの巣織りのハンカチを差し出しながら、ベラドンナがため息まじりにつぶやいた。

「初めての恋は実らないもの……だなんて、いったいどこの誰がいい出したのかしら？」

　スクランブル＝エッグを連れてバザウは洞窟の外に出た。

「まぶしい！」

　短い手で顔を覆う。やがて光に目を閉じていたスクランブル＝エッグが、恐る恐る目を開ける。

「これが、おそと……」

「ああ」

「ふしぎ。ずうっと　まえ　に、みたこと　ある……。これ、ぼく　の　きおく？　ぼく　は　だれ　なの？」

　スクランブル＝エッグはやがて悲しげにこぼした。

「だめ……。だいじな　こと　なのに、おもいだせないよ」

「……」

　バザウはしばらく考えた。

　スクランブル＝エッグは、地底湖に投げこまれたゴブリンの子供の魂の集合体だ。

　死んだバザウを再生させたことで力のほとんどを失った。それでも残った何かが、今のスクランブル＝エッグだ。

「お前は……ずっと前に洞窟の外に出た記憶があるんだな？」

　こくりと、お返事。

（そもそも……、リイン・カーネーションが死霊術を思いつく発端となったのは……）

　バザウが、コンスタントらとこの洞窟にくることとなった理由。

　ゴブリンと人間の間に起きた、誤解からの悲劇。

「お前は……、昔に死んだゴブリンの子供……。フズじゃないのか？」

　その一言でスクランブル＝エッグの体は崩壊する。

　バザウは一瞬呼吸がとまったが、楽しげな子供の声で緊張を解いた。

　長年にわたり死者をとらえていた呪縛が消えたのだ。

「フズ。人間からの伝言だ。すまないことをした……、と。それからお前が助けた人間の子は無事に村に戻り、今でも子孫が続いている」

　森を吹き抜ける風が木の葉をゆらす。

　それに混じって幼子の声。

「もし　なんにでも　うまれかわれるなら　なんに　なる？」

　バザウは即答した。

「ソーセージの木」

「おもしろいね。バザウ」

　森中の木が風でゆれていた。

　ゆっくりとふられる木の葉は、小さな子供の手にそっくりだ。

　森小屋で待機している、二人の人間の友の元へとむかう。

　この吉報を告げるために。

　バザウの姿を見つけた青いマントの少年が、少し低くなった声で名前を呼んだ。

第二部　おしまい