第16話 同じ症状の街
その街は、静かだった。
喧騒はある。
市場も、人の流れも、都市としては十分に機能している。
――だが、どこか遅い。
「……ここも、同じだな」
リーシャが、歩調を落として言った。
都市〈ミル＝ファーデ〉。
アーク＝レインから三日ほど離れた、中規模の交易都市だ。
魔法灯は控えめ。
魔法炉も小型で、常時全力稼働ではない。
それなのに――
「顔が、似てる」
リーシャの言葉に、ミナトは頷いた。
すれ違う人々。
誰もが深刻な病ではない。
だが、どこか疲れている。
笑顔が、浅い。
呼吸が、短い。
「回復魔法は？」
リーシャが尋ねる。
「使われてる。適切に」
ミナトは、街の中心を見渡した。
「……それでも、追いついてない」
協会の支部は、小さかった。
受付に立つ魔導師は、二人だけ。
「衰弱、ですか」
事情を聞いた魔導師は、苦笑した。
「ええ。
こちらでも、原因不明の慢性疲労が増えています」
「重症者は？」
「ほとんどいません。
だから、後回しになる」
ミナトは、その言葉に小さく息を吐いた。
「……一番、厄介なやつですね」
診療室を借り、数人を診せてもらう。
商人。
御者。
市場で働く若者。
共通しているのは――
「詰まりは、ほとんどない」
ミナトは、静かに言った。
「流れも、乱れていない」
「じゃあ、何が？」
魔導師が困惑する。
「……減ってる」
リーシャが、ぽつりと呟いた。
ミナトは、彼女を見る。
「ええ。正確です」
押し流されているわけでも、吸われているわけでもない。
ただ、少しずつ、少しずつ。
「この街は……削られている」
魔導師が、目を見開く。
「魔法炉のせいか？」
「違います」
ミナトは首を振った。
「ここは、使いすぎていない」
街を歩く。
倉庫街。
街道の出入口。
そして、気づく。
「……流れていく」
「何がだ」
「人です」
リーシャが、眉をひそめる。
「出ていく人が、多い」
確かに。
街道を行き交う人の数に対して、
街に留まる人が少ない。
「交易都市だからな」
魔導師は言う。
「人は、滞在して、すぐ次へ行く」
ミナトは、足を止めた。
「……それです」
「え？」
「この街は、“通過点”になりすぎている」
人は来る。
働く。
稼ぐ。
そして、去る。
休まず。
根を張らず。
戻る前に、次へ。
「流れは、滞留してこそ戻ります」
ミナトは、静かに続けた。
「ここでは――
戻る前に、出ていく」
沈黙。
「つまり……」
リーシャが、言葉を探す。
「この街自体が、休めてない」
「はい」
ミナトは、頷いた。
都市の規模も、魔法の量も、関係ない。
問題は――生き方だ。
その夜、宿でリーシャが言った。
「じゃあ、どうする」
ミナトは、すぐには答えなかった。
灯りを落とし、窓の外を見る。
「……治療は、同じにはならない」
「アーク＝レインみたいに、止める？」
「無理です」
ミナトは、首を振った。
「止めるものがない」
しばらくして、静かに言う。
「ここは――
休む理由を、作る必要がある」
リーシャが、息をのむ。
「理由……？」
「ええ」
ミナトは、確信を持って言った。
「治療は、体だけじゃない。
この街は、“休まなくていい”と思い込んでいる」
それは、病でも呪いでもない。
もっと根深い――習慣だ。
ミナトは、思った。
世界は、同じ症状でも、
同じ治療を拒む。
そしてそれは――
どこまでも、続いている。
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