第21話『知と直感の決勝戦』
準決勝の激闘を制し、清嶺イレブンが歓喜の輪をつくっていた頃。スタンドの記者席では一人の記者が、次のカードを口にしていた。
「決勝の相手は……龍華高校か。戦術のチームだな。あそこは“あの男”がいるからな」
その言葉を耳にしたユウトの表情が変わる。
「……レンの高校か」
ベンチに座っていた１年の春を、ふと思い出した。部の空気に馴染めず、試合にも出られず、ただ誰よりも練習だけはしていた頃。放課後のフットサル場で、ある男が話しかけてきた。
「君のサッカーには、“理由”がある。でも、それに気づいてるのは、君だけじゃないかな」
眼鏡をかけた青年――レン。その出会いが、ユウトのすべてを変えた。
今、そのレンが、決勝の“敵”として立ちはだかる。
「タケル、龍華ってどういうチームか知ってる？」
「うん。あそこ、マジで戦術特化型。毎試合ごとにシステム変えてくるし、対戦相手のビルドアップとか全部潰してくる。あの戦術オタク……レンだっけ？ 超手強そうだな」
「うん。でも、あの人のサッカーを知ってる。いや……多分、“知りすぎてる”くらいだ」
チームメイトたちも龍華の情報を集めていた。「相手は中盤のスペースを徹底的に潰してくる」「ウチのサイド攻撃も、前の試合で読まれてるはず」と、不安げな声が漏れる。
だがユウトは、静かに目を閉じて呟いた。
「……来るなら来いよ、先生。俺、ちゃんとここまで来たからさ」
夜。ファミレスの片隅、窓際の席。レンは一人、ノートPCとメモを睨みながら、指先でペンを弾いていた。
対・清嶺高校、対・早川ユウト。自分がかつて見出した少年が、今やチームの“核”として輝いている。その映像を何度も巻き戻しては分析し、対策を練り直す。
「相変わらず、“理由のない”プレーばかりだ。でも……そこが魅力なんだよね」
レンの眼差しに迷いはなかった。むしろ、ずっと待っていたのだ。あの時ベンチにいた少年が、真の意味でピッチの“支配者”になる日を。
コーヒーを一口すすると、口元にかすかな笑みが浮かぶ。
「さあ、僕の最高傑作を試す時だ。君が、“僕を超えた”って証明してくれ」
空のグラス越しに、レンは夜のグラウンドを見つめていた。知と直感の最終戦。答え合わせの時間は、もうすぐそこにある――。
