第19話『誰だって、止められない』
準々決勝。対戦相手は技巧派揃いのパスサッカーの強豪校。
細かいパスとポジショニングで相手を崩すスタイルは、普通なら中盤が疲弊し、いつかほころびが生まれる。
だが、ユウトは違った。
「ボール、持たせていいよ」
キックオフ前、彼はチームにそう告げた。
試合が始まると、相手は案の定、ショートパスでリズムを作ってくる。テンポよくボールを回し、ポゼッションは相手が上。だが――その“流れ”が、不意に止まった。
ユウトが中央でボールを持ったときだった。
動きは、遅い。明らかに止まっている。
だが、相手が動いた瞬間――ユウトの足元が一閃した。
「抜かれた⁉」
中盤の選手が置いていかれた。まるで止まった時間の中で、ユウトだけが“違う次元”にいたかのように。
「……なんだ今の、フェイントじゃない。ただ“間”があった」
実況席がざわつく。ドリブルもパスも、何の変哲もない動作に見えるのに、なぜか相手が置いていかれる。スピードでもパワーでもない。
“間”と“緩急”。
ピタリと止まるドリブル、ほんのコンマ数秒の間に差し込まれるスルーパス。誰も予測できないタイミングで、ユウトは決定機を演出していく。
「止まってるのに抜かれてる……そんな馬鹿な」
相手のエースMFが困惑したように呟いた。
「……あいつ、リズムを壊してくる。こっちのテンポを使わせてもらえない」
そして、前半終了間際。再びユウトがボールを持つ。相手のDFが二人、間合いを詰める。
一瞬、ユウトは止まる。足をボールに乗せたまま、前を見た。
“次に何をするか”――誰も分からない。
不意に、右足を引いた。シュートかと思った瞬間、まったく別の方向へ、左足のスルーパスが滑っていった。
裏に走っていたタケルが完璧なタイミングで抜け出し、ゴール。
「っしゃあああああああ！」
観客が沸いた。スタンドが揺れるほどの歓声の中、タケルがユウトに駆け寄って叫ぶ。
「なあユウト……もう誰だってお前を止められないだろ！」
ユウトは、少し照れくさそうに笑って肩をすくめる。
「止めようとしてくる相手の“止め方”が、見えるだけだよ」
言葉の意味は、誰にもすぐには分からなかった。
試合終盤、相手は選手交代とシステム変更で巻き返しを狙う。だが、その一手先を読んで、ユウトがまた“間”をずらす。
タイミングを外され、スペースを開けてしまう相手。
清嶺はその隙を逃さず、追加点は奪えなかったものの、リードを守りきって勝利した。
試合後、記者席のメモにはこう書かれていた。
「試合を支配した選手がいた。それは、“リズム”で敵を封じ、味方を活かした男――7番、早川ユウト」
もはや彼は、ただの技巧派ではない。
ボールがある場所に“意味”を生み、敵を惑わせ、味方を導く。
試合を“読む”選手から、試合を“変える”選手へ――
そして今、試合を“支配する”選手へと進化していた。
（自分が、フィールドの“音”を変えてる。そんな感じがする）
ベンチに戻ると、レンが笑っていた。
「ユウト、今日の君は……まるで作曲家だよ。試合のテンポを、自在に操ってた」
「音楽か……いいかもな、それ」
ユウトは、自分でも言葉にできない“何か”を感じていた。
まだ形にはなっていない、でも確かに自分の中に芽生えている「サッカーの未来」が、そこにはあった。
