天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

26：早朝の尾行

　夕日が校舎のガラス窓に反射し、長く伸びた影が廊下に揺れていた。

　一日の授業を終えた生徒たちが、それぞれの帰り支度を始める中で、鷹宮あかりは音楽室の前で水筒をしまっていた。肩には疲れがたまっていたが、どこか気持ちは晴れやかだった。

そのとき、小さな声で名前を呼ばれて振り返る。

「……あかり」

　声の主は、同じ一年の橘颯真だった。清潔感のある短めの髪に、凛とした表情が印象的な彼女は、教室の隅で誰かを探すように立っていた。 どこか言いにくそうな表情で、周囲を見回しながら近づいてくる。

「……ちょっと、いい？」

「うん？」

　あかりが首をかしげると、颯真は声を潜めて言った。

「今朝、澪のこと見かけたんだ。寮の外で、まだ朝食の時間にもなってなかったのに……」

「え？」

「すごく早い時間だったと思う。私、朝ジョギングしてて……。澪、制服で寮を出て、そのまま学校に向かってたよ」

「……学校に？」

　驚いて目を見開いたあかりの声が、少し震えていた。

「うん。しかも、講堂の方に入っていったのを見たんだ。なんでそんな朝早くに……って思ったけど、声はかけられなかった」

　あかりは一瞬、言葉を失った。

　講堂？あの広く静かな空間に、澪がひとりで――なぜ？　

「ねえ、あかり」

　颯真が、ゆっくりと声を落とした。

「澪、何かあったのかな……？　朝、表情がすごく暗くて……でも、さっきの授業のときに、あなたと話してる澪を見て、なんだか安心した」

「……私と話してる時の澪？」

　あかりの胸に、じわりと何かが染みこんでくる。

　昨夜。

　声をかけても、澪は何も言わずに部屋へ戻った。その背中は、遠く感じた。

　でも今日の授業中――声をかけたときの彼女は、まるで何事もなかったように、穏やかに微笑んでくれた。

「……どっちが本当の澪なの？」

　口の中でぽつりとこぼした言葉に、自分の心が驚く。

　悩んでる？

　何か、隠してる？

　でも、どうして――私には、何も言ってくれないの？

　胸の奥に、じくりとした痛みが広がった。

（私、何も知らなかった……）

　あの優しくて、気高くて、美しくて、誰より強いと思っていた澪が、今もどこかで、ひとりで何かと闘っているのだとしたら――

（ちゃんと、知りたい）

　あかりは強く、そう思った。

　颯真が「ごめんね、変なこと言って」と苦笑すると、あかりは首を振って応えた。

「ありがとう、颯真。教えてくれて……」

　夕暮れの光が窓から差し込み、あかりの制服の肩を柔らかく照らしていた。

＊＊＊

　その夜、あかりはベッドの中で、向かいで眠る澪のことを考えていた。

　少し前まで、同じリズムで生活し、同じ空気を吸っていたはずなのに――

　今はその心に、小さな隙間が空いているようで怖かった。

（今日の授業のときはいつも通りと思ったけど……やっぱり、澪は何か秘密を抱えてる）

　時計の針が午前零時を過ぎたとき、あかりはそっと澪の寝顔をうかがった。

（明日、朝、澪の後を追う）

＊＊＊

　その朝、まだ夜明け前の静寂の中で、鷹宮あかりはまどろみの中にいた。

　夢と現実の狭間。布団の中にいたあかりの耳に、かすかな衣擦れの音が届く。

（……澪？）

　薄く目を開けると、ベッドのカーテン越しに人影が動く気配。

　時計を見ると、まだ午前5時を少し過ぎたころだった。 静かに掛け布をたたみ、音を立てないように荷物をまとめているのは綾小路澪だった。

（やっぱり……今朝もこんなに早く）

　あかりは目を閉じたまま、じっと身動きをせずにやり過ごす。

　澪は、ドアの前で一瞬だけ振り返ったようだったが、結局あかりを起こすことなく、そっと部屋を出ていった。

──その瞬間。

「……今だ」

　あかりは跳ね起きた。足音を殺すように素早く制服を羽織り、髪をひとまとめにくくる。

　澪の足音が遠ざかるまでのわずかな時間を計算して、慎重に、そして急いで寮の廊下に出た。

（あの子……また何か、ひとりで背負い込もうとしてる）

　寒さに少し震える身体を引き締めて、あかりはまだ青白い夜明けの校庭へと走り出す。

　冷えた空気が頬を撫で、草の露が靴の先を濡らした。

　遠くに見えた制服の後ろ姿。

　まっすぐに伸びた背筋、ゆるやかに揺れる黒髪。

　その澄んだ後ろ姿を見て、あかりはやはり思う。

（綾小路澪は……強い。だけど、強くあろうとしすぎる）

　距離を保ちながら、その姿を見失わないようにあとを追う。

　澪は裏手の坂を下りて講堂へと向かうと、そっと扉を開けて中に入っていく。

　講堂の重たい扉が閉まったあと、あかりはそっとその場に身をひそめた。

　こっそり中を覗こうとして講堂の扉に手をかけたとき、きぃ、と静かに開いた。

　薄明かりの中に差し込んだ朝の光が、床に長く影を落とす。

　モップを動かす音が微かに響く空間で、鷹宮あかりはそっと歩みを進めた。

「……澪？」

　思わず漏れた呼びかけに、モップを握る綾小路澪が動きを止める。

　彼女は驚いたようにこちらを振り返り、すぐに目を伏せた。

「あかり……どうしてここに……？」

「……澪こそ、どうしてここで掃除なんてしてるの？」

　あかりの問いかけに、澪は短く息をつき、視線を掃き掃除に戻す。

「……ただの掃除よ」

「嘘。こんなの、当番でもないのに。……誰かに言われたんでしょ？」

　澪の手が、ふと止まる。

　その反応に、あかりは確信する。

「ひどい……そんなの、従わなくていい。先生に言おう？　きっとわかってくれるから」

　必死に言葉をつなぐあかりに、澪は振り返る。

　その横顔は静かで、どこか諦めに似た微笑みをたたえていた。

「無駄よ。……この世界は、そう簡単に変わらない」

「……でも！」

「いいの。たった一週間の辛抱だから。私が我慢すればそれで終わること。大騒ぎしても、こじれるだけだわ」

　一つひとつの言葉が、あかりの胸に冷たい水のようにしみ込んでくる。

　そんな中で、澪はふと表情をやわらげ、あかりにそっと言った。

「……お願い、誰にも言わないで」

　その声は、まるで傷ついた鳥が翼をたたむときのように静かで脆い。

　あかりは黙って頷いた。

　澪のために、何かしてあげたい。でも、今はそれが“黙っていること”しかないのだと思った。

「……でも、わたし、手伝うから」

　そう囁いて、あかりはもう一つのモップを取り、澪の隣に並んだ。

　ふたりの間に言葉はない。

　けれど、誰にも知られない静かな時間の中で、心は確かに寄り添っていた。

　その光景を、誰かが見ていることも知らずに――。