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18：有名人

　午前の授業の終わりを告げるチャイムが鳴り、授業を終えた生徒たちが、ぞろぞろと食堂へと向かっていた。

　食堂のざわめきの中、鷹宮あかり、綾小路澪、結城さら、水瀬大河の4人は窓際のテーブルで昼食をとっていた。笑い声や箸の音がそこかしこに広がっているが、あかりのテーブルは穏やかな空気に包まれていた。

「午前のバレエ、しんどかったなあ……」

　大河がストレッチ不足でつった足をさすりながらぼやき、さらがそれにくすくすと笑ったその時だった。

「──まあ、こんなところに“遅刻の子”がいるとはね」

　突如、背後から鋭い声が飛び込んできた。

　ぴたりと箸を止めるあかり。その声の主は、制服のネクタイに金の縁が入った2年生だった。立ち姿の美しい長身の上級生が、あかりたちのテーブルに歩み寄ってくる。その背後には、二人の取り巻きらしき上級生たちが静かに従っていた。

「天翔専門学校の入学式に遅刻なんて、前代未聞。ほんと、よくもまあそんなことで入学できたものね」

　切り裂くような声音に、食堂の周囲の空気が少しだけ凍りついた。ちらちらと視線がこちらへ集まる。

「あ……」

　隣に座っていたさらが、小さく息をのんだ。

　その目がわずかに見開かれ、何かを“思い出した”ような色を宿す。頬がわずかに青ざめ、口元が震えた。

　さらは何かを言いたげにあかりの横顔を見つめた。しかし──

「……っ」

　その一言は、喉の奥に呑み込まれた。

　上級生の鋭い視線が、さらの背を貫いている。さらは怯えたように目を伏せ、スプーンを握る手が小さく震えていた。

「しかも、その“伝統ある看板かけ”の担当だなんて。笑っちゃうわ。成績だって、下から数えたほうが早いんじゃなかったかしら？」

　上級生の口調は完全に見下していた。あかりの頬がじんと熱くなる。しかし、次の瞬間──

　あかりは静かに箸を置き、ゆっくりと立ち上がった。

「……天翔専門学校が“間違えた”とでも言いたいんですか？」

　その一言に、上級生たちは明らかにたじろいだ。

「“伝統ある看板かけ”を任されたのは、学校の判断です。その判断を笑うということは……天翔専門学校そのものを否定することになります」

「べ、別に否定してるわけじゃ──」

「そ、そうよ、ちょっと言ってみただけじゃない」

　言い訳を口にしながらも、すでに上級生たちは言葉の勢いを失っていた。居心地悪そうに視線を逸らし、そそくさとその場を後にする。

　しばらくの沈黙が落ちた。

「今の、すごかったよ」

　大河が笑い、ぽんっとあかりの肩を叩いた。

「……あかね、かっこよかった」

　澪の声は、静かで、確かな賞賛だった。

　あかりは微笑みながら席に戻る。しかし、ふと気づく。自分の手がわずかに震えていた。

（……私、怖かったんだ）

　それでも、言葉にしなかった。代わりに、さらに視線を向ける。さらは黙って俯いていたが、やがてゆっくり顔を上げ、真っ直ぐにあかりを見つめていた。

　その視線には──感謝とも、驚きともつかない、複雑な感情があった。

「今のあかり、かっこよかったよね？」

　大河がさらに笑いかける。

　しかし、さらは返事をせず、ただその視線をあかりに向け続けていた。そして、まだその胸の奥にある真実は、誰にも知られてはいなかった。

＊＊＊

　昼のざわめきが落ち着いた頃、食堂の奥まった席で静かに昼食を摂る二人の上級生の姿があった。

　ひとりは、均整の取れた長身と切れ長の目を持つ、凛とした空気を纏った男役生徒――嶺山奏(みねやまかなで)。

　昨年度、「看板かけ」の大役を任され、その整った舞台映えする立ち姿と気迫ある演技で、すでに劇団内外から“次世代男役スター候補”として目されていた。

　その隣には、柔らかな巻き髪に真珠のような肌を持つ娘役――御堂しずくが、涼やかな笑みを浮かべながらスープを口にしている。

　御堂家は旧財閥の名家で、しずくはその令嬢にして、成績も常に上位で学年２位。娘役としての佇まいも完璧で、言葉遣い一つにも上品さがにじみ出ていた。

　その二人が食事をとっているテーブルから、少し離れたところで騒動が起きた。

　新入生の席に向かって、別の2年生が立ち上がり、何やら声を荒げている。

　御堂しずくは眉をひそめると、静かに言った。

「また……“風紀委員”のつもりかしら。ああいうの、少し苦手」

「……あれ、あの子」

　奏が視線を向けたまま、ぽつりと呟いた。

「あの子が、“看板かけ”？」

　御堂が視線を追い、微かに目を細めた。

「鷹宮あかり、だったかしら。たしか成績は……入学時36位」

「そう。ほとんど下から数えた方が早い成績だね」

　奏は箸を置き、腕を組んでじっとあかりの姿を見つめた。

　新入生でありながら上級生に臆せず言い返し、言葉を噛まずに堂々と立ち向かっているあかりの様子に、わずかに興味を覚える。

「“看板かけ”は、ただの掃除じゃない。“この門をくぐれば夢が始まる”って、伝統の意味を背負う場所だよ」

「あなたが去年、どれだけ緊張してたか、私は知っているわ」

「……だから思の。あんなに震えてる手で、あの看板をかけ続けられるのかな」

「けれど、勇気はあったわ。下級生が上級生にあれだけ言えるのは、なかなかできることではないもの」

　奏は視線を落とし、静かにスープをひと口すする。

「……面白い子かもしれないね。下から来て、上に行こうとする。その覚悟があるなら──見せてもらおうじゃない、これから」

「ふふ。あなたって、相変わらず『可能性』に弱いのね」

　しずくは微笑みながらそう言い、器用に箸を握った。

　ふたりは再び黙って昼食に戻る。しかし、そのまなざしの奥には、わずかに灯った“期待”の光が、確かに宿っていた。

　あかりが「ただの下位の生徒」では終わらないと、ほんの少し、彼女たちの胸の中に刻まれていた。