天翔の星

第３章 天翔専門学校２年生

132：進む道を誤らない

　大広間「鳳凰の間」での夕食が終わり、満腹と満足に包まれた生徒たちは、それぞれの夜の過ごし方へと散っていった。部屋へ戻る者、旅館内のプレイルームへと向かう者、談話スペースで語らう者──皆が思い思いの修学旅行の夜を楽しみはじめていた。

　あかりも、部屋に戻るとすぐに引き出しから浴衣とバスタオルを取り出した。

　「よし、ひとっ風呂浴びてこよう」と心の中で呟き、浴衣の袖をきちんと通す。

　ちょうど荷物を整理していた大河が振り向いて言った。

　「あかり、お風呂に行くの？それなら私も行く！」

　そう言って軽やかに浴衣をひっかけ、あかりの後を追うように部屋を出た。

　廊下の先、階段を下って左へ折れると、旅館の自慢と書かれた「大浴場・天の湯」の暖簾が見えた。入り口の木札には、今は女性用の時間と書かれている。

　木の引き戸を開けて脱衣所に入ると、檜の香りがふわりと漂った。

　ロッカーの数も多く、明るい照明に籐製の椅子、湯上がり用の冷水機まで揃っている。整然とした空間は、長旅の疲れを癒やしてくれるようなやさしさを感じさせた。

　あかりと大河は、隣同士のロッカーで浴衣を脱ぎ、バスタオルを手にして浴場の扉を開く。

　立ちのぼる湯気の向こうから、すでに誰かが湯船に浸かっている気配がした。

　「あ、二人も入りに来たんだね」

　湯船の一つで肩まで湯につかっていたのは、エリカと颯真だった。

　大河がにこやかに声をかけると、エリカはゆったりとした笑みで頷いた。

　「ええ、ここの露天風呂は素敵だって聞いたから」

　颯真もちらりとあかりの方を見て、小さく手を上げる。

　「あかり、こんばんは」

　「こんばんは……」

　あかりも返すが、どこかぎこちない笑みを浮かべた。

　エリカと颯真の視線を避けるように、あかりは別の洗い場へと歩き、腰を下ろした。大河はその隣へ座り、明るい声で話しかける。

　「このお風呂、すっごいね！内風呂が三つ、露天風呂が二つ、あとサウナに水風呂もあったよ！」

　「うん、ほんとに豪華……」

　湯桶に湯を張りながら、あかりは周囲を見回す。

　内風呂はそれぞれ泉質が違うのか、湯の色が微妙に異なっていた。乳白色の炭酸泉、琥珀色の薬湯、そして透明な真湯──タイル張りの床には滑り止めが施され、天井も高く、圧迫感がない。

　あかりは髪をほどいて、シャワーでじっくりと頭を洗い、ついで身体を丹念に洗い流した。さっぱりした感覚を味わいながら立ち上がり、タオルを肩にかけて、露天風呂へと向かった。

　引き戸を開けると、外の空気がふわりと頬を撫でた。

　そこには石造りの湯船がふたつあり、竹垣の向こうには小さな庭園が広がっていた。夜空には星が瞬き、風が木々を揺らしている。

　あかりは足元に気をつけながら、奥の湯船へと静かに入っていった。湯に身を沈めた瞬間、ほうっと息がこぼれる。心まで解きほぐされていくような、温かな包容感。

　露天風呂は、夜のしじまに包まれていた。

　湯船の向こうには、手入れの行き届いた庭園が広がり、石灯籠がほのかに明かりをともしている。風に揺れる竹林の葉音、時折聞こえる水のせせらぎ。あかりは肩まで湯に浸かり、深く息をついた。湯気が夜空に溶けてゆくのを眺めながら、彼女の胸の内には、夕食後に庭で聖子と交わした会話の余韻が、まだくすぶっていた。

　「……椿の間、か」

　しばらく一人の時間を味わっていると、足音が石畳を打つ気配がした。

　あかりがそっと目を向けると、湯気の向こうからエリカが歩いてきた。

　「ここ、いいかしら？」

　「……うん」

　あかりは小さく頷いた。

　エリカはあかりの隣には来ず、少し離れた位置に腰を下ろした。

　二人の間を、湯の波と夜の風がそっと通り過ぎる。

　沈黙は重くもなく、かといって心地よいわけでもなかった。

　しかし、それはどこか舞台の幕間のような──次の台詞を待つ、緊張に似た時間だった。

　「……いいお湯だね」

　エリカはどこか機嫌がよさそうで、首をかしげながら言った。

　「さっきの夕食のとき、なんだか考え込んでたでしょ。あなた、澪と目も合わせなかったし」

　「え……そんなつもりは……」

　あかりが言いかけると、エリカはふっと微笑み、星空を仰いだ。

　「ま、いいけど。私も颯真も気づいてた。あなた、どこかに気を取られてるって」

　あかりは返事ができず、手を湯の中で握りしめた。まさか、宝生先生のことだなんて――言えるはずもない。

　あかりが黙っていると、エリカは続けた。

　「私たちは、今、特別な時間の中にいるの。修学旅行って、子どもの行事に見えるけど、こういう場所でこそ、人の本音が見えたり、なにかが変わったりするのよ。前から聞こうと思ってたんだけど——」

　静かに切り出すエリカの声が、湯に沈む心の奥を揺らす。

　「１年生の途中から、あなたの演技、急に変わったよね。上達っていうより……深くなった。あれは、何があったの？」

　あかりは一瞬、心臓が跳ねた。

　ずっと言えずにいたこと。誰にも話していない夜のレッスンのこと。

　澪に聞かれたときは、ただ笑ってごまかせた。でもエリカには、それが通じない気がした。

　その瞳は真っ直ぐに自分を見ていた。ただの好奇心じゃない。確かにそこには、関心と——心配があった。

　あかりは目を伏せた。

　湯気の向こうに漂う桧の香りが、少し胸を締めつける。

　「……いろいろあって。自分でも、なんか、変わったのかなって……思う。」

　そう言うのが精一杯だった。

　だがエリカはそれを聞き終える前から、もう次の問いを投げかけていた。

　「時々、夜遅く寮に帰ってくるときがあるでしょ。あれって、何してたの？」

　ぴたりと、核心を突く声。

　一瞬、あかりは息を止めた。

　「練習だよ」

　それは事実だった。ただ、それ以上は、言えなかった。

　エリカはすぐに反応を返さなかった。湯面を見つめたまま、少しだけ目を細め、言葉を選ぶように静かに言った。

　「……あなたが誰とどんなレッスンをしようが、それがあなたのためになってるなら、私がとやかく言うつもりはないわ。だけど、進む道を誤らないでね。」

　その言葉は、あかりの胸に深く沈んだ。

　進む道——それは、この世界で生きるための覚悟。

　そして、その道には光も影もあることを、彼女はもう知っていた。

　「うん……」

　それしか言えなかった。口に出した瞬間、唇が熱かった。

　エリカは立ち上がった。夜風が肌を撫でる。

　「あなたのことを、心配してる人がいるってことも、忘れないで」

　そう言って、エリカはゆっくりと湯舟を出ていった。

　その背中は美しかった。迷いも、嫉妬も、焦りも抱えながら、それでも前に進もうとする誰かの背中だった。

　湯けむりの向こう、少し離れた場所では、颯真と大河が笑い声を立てながら話している声が聞こえてくる。女子風呂特有の緩やかな時間が流れ、そのなかに、あかりの胸の鼓動だけが小さく、速く打ち続けていた。

　あかりは、静かに湯の中に肩まで沈めた。

　月が雲間から顔を覗かせる。

　——私のことを、心配してくれている人。

　その言葉が、ずっと耳の奥に残った。

　けれどそれと同時に、心のどこかで、まだあの言葉が反響していた。

　「私の部屋は椿の間よ。私は一人部屋だから、遠慮はいらないわよ」

　聖子の微笑みが、湯気の向こうに浮かび上がるようで、あかりはまた、心を静かに波立たせた。