天翔の星

第３章 天翔専門学校２年生

128：奈良公園

　春日大社の参拝を終えた二年生たちは、しばしの緊張から解き放たれたように、緩やかな笑顔を浮かべながら参道を歩いていた。夏を思わせる陽射しが、木々の葉を透かして柔らかな光を落とし、どこか夢のような昼下がり。鹿の鳴き声が遠くで響き、風に乗って漂ってくる樹々の香りと、土の匂いが入り混じって、古都・奈良らしい、どこか懐かしい空気が流れていた。

　参道沿いに佇む修学旅行生御用達の食事処に到着すると、生徒たちは班ごとに決められた座席へと自然に分かれていった。

　「わぁ、広い……」

　あかりは思わず声を漏らした。店内には、木のぬくもりが溢れる大広間。畳の上に並べられた低いテーブルが、どこか家庭的な安心感を醸し出している。開け放たれた障子窓の外では、赤い和傘の下に鹿が数頭、のんびりと草を食んでいた。

　「ここで食べるんだね。雰囲気、すてき……」

　さらが感嘆の声を上げた。その隣で、あかりはにっこりと頷いた。

　「うん。午後はいよいよ奈良公園だよ。シカ、いっぱいいるかな」

　「シカせんべい、あげられるといいね」

　さらの言葉に、あかりは思わず笑った。

　「でも追いかけられたりしないようにしなきゃね」

　「……ふふ。そうね」

　ふたりは、まるでふたりだけの小さな世界を共有するかのように笑い合い、目を細めた。

　それぞれの席には、色とりどりの仕出し弁当が配られていた。八角形の美しい箱の中には、奈良らしい旬の食材を使った料理が丁寧に詰められていた。焼き魚に卵焼き、炊き合わせ、小さな赤飯のおむすび。そしてデザートには、抹茶の水ようかんが添えられている。

　「わぁ……美味しそう！」

　さらが嬉しそうに箸を手に取り、あかりもまた、弁当の蓋を開けた。

　少し離れた席では、4班の生徒たちが同じように昼食を楽しんでいた。

　だが、その中でただひとり、澪はほとんど箸を動かせずにいた。

（……あかり）

　春日大社での参拝の時から、ずっと彼女の姿を目で追っていた。あかりが笑えば、心がざわつき、あかりがさらと話していれば、胸の奥に小さな棘が刺さるような痛みを感じた。

　「私も、同じ班がよかった……」

　思わず、心の中で呟いてしまう。けれどそれは、言っても仕方のないこと。修学旅行は、学年行事。あくまで公平に、班は成績と希望によって決められたのだ。

　澪の隣にいたエリカは、そんな澪の異変を敏感に察知していた。

（……また、あの子のこと考えてるんだ）

　何か言葉をかけようと、唇がかすかに動く。けれど、すぐにその動きを止めてしまった。気の利いた冗談も、慰めも、今の自分にはできそうにない。

　そんな重たい空気を和らげるかのように、颯真がいつもの調子で口を開いた。

　「午後は奈良公園と東大寺だね。南大門にある金剛力士像は、国宝にも指定されている建造物だから、きっと見ごたえがあると思うよ」

　「金剛力士像って、教科書に載ってたよね」

　ゆらが柔らかな声で応じた。

　「うん。迫力すごいって書いてあった」

　と、澪もぽつりと続けた。あかりから視線を逸らし、ようやく箸を動かし始める。

　エリカはほっと胸を撫でおろす。

　その時、澪の心の中に、ふと一つの思いが浮かんだ。

（あかりとさらが楽しそうで良かった。でも……私は……）

　その言葉の続きを、澪はまだ自分自身にさえ言えなかった。

　昼の光は、障子を通して淡く室内に差し込み、テーブルの上の料理や、窓の外の風景を、まるで絵巻物の一部のように照らし出していた。

　誰もが、心にそれぞれの想いを抱えながら、昼食の時間を過ごしていた。

＊＊＊

　春日大社の厳かな空気から一転、午後の奈良公園はまるで別世界のように、陽光と笑い声に包まれていた。

　広々とした芝生の上をそよ風が渡り、光を浴びた木々がさざめく。観光客の声にまぎれて、どこからともなく鹿の鳴き声が聞こえてくる。

　「わぁーっ、いた、いた！　あそこにも、あっちにも！」

　最初に声を上げたのは、もちろんあかりだった。目の前に集まってきた数頭の鹿に向かって、あかりは両手を広げ、まるで旧知の友人でも迎えるように駆け寄っていく。

　「これが……奈良のシカ……！」

　感嘆の声を上げながら、あかりは売店で買ったばかりの鹿せんべいを手に持ち、どれからあげようかと迷っている。そんなあかりの隣に、息を弾ませながら大河も現れた。

　「せんべいちょうだい！　一緒にやろうよ！」

　「うん、はいっ！」

　二人は並んで鹿にせんべいを差し出す。すると、すぐに数頭の鹿が近づいてきて、器用に口を伸ばしてせんべいをパクリと咥える。少し驚きつつも、嬉しそうに顔を見合わせてはしゃぐ二人。

　その様子を数歩後ろから見ていたひまりは、呆れたように肩をすくめた。

　「……あかりも大河も、子供みたいね」

　けれどもその口元には、どこか微笑ましさがにじんでいる。

　少し離れた場所では、神田麻琴があかりたちに近づいてきた。

　「そんなに楽しそうにしてると、私もやってみたくなるじゃない」

　あかりはぱっと振り返り、手にしていた鹿せんべいを１枚、麻琴に手渡した。

「これ、どうぞ！」

　「ありがと。……えっと、じゃあ――」

　麻琴が差し出した鹿せんべいを見つけた数頭の鹿たちが、敏感に反応する。次の瞬間、ぱたぱたと足音が鳴り響き、あっという間に麻琴の周りに鹿の群れが集まり始めた。

　「ちょ、ちょっと……ちょっと待って！？ そんなに来ないで……わぁっ！！」

　鹿せんべいを高く掲げたまま、麻琴は思わず逃げ出した。鹿たちも、それを追って一斉に走り出す。

　「きゃーっ、なんで私だけこんなことにーっ！」

　あかりと大河はお腹を抱えて笑い、ひまりすらも思わず吹き出す。

　「麻琴、走ったら鹿が余計ついてくるよ」

　ひまりが遠くから声をかけるも、麻琴には届かない。彼女は芝生の中を必死に逃げながら、ついに観念して手にしていたせんべいを空中に放った。

　ヒラリと舞ったせんべいに群がる鹿たち。その隙に、麻琴はようやく解放され、息を切らしてあかりたちの元へ戻ってきた。

　「は、はぁ……もう……まったく……」

　「だ、大丈夫……？」

　あかりが笑いをこらえながら聞くと、麻琴は髪をかき上げてため息をついた。

　「まさか奈良公園で命の危険を感じるとは思わなかったわ……」

　その言葉に、周囲の生徒たちもどっと笑い声を上げた。

　午後の陽光が、木々の間から斑に差し込んでいる。風にそよぐ鹿の耳と尾。遠くで響く鐘の音。奈良の空気の中で、天翔の生徒たちは確かに、ひとつの思い出を刻み込んでいた。

　その穏やかなひとときの裏で、澪はそっと視線を横に流す。あかりの笑顔、大河の弾けるような声、麻琴の照れ笑い……その輪の中に入りきれない自分に、少しだけ胸がチクリと痛んだ。

　その澪の隣に、静かに立っていたのは紫堂エリカだった。

　「……鹿って、ほんとに人懐っこいのね」

　「……うん、そうだね」

　並んで風を感じながら、どちらからともなく歩き出す。

　陽は西に傾き、東大寺へ向かう道のりが、彼女たちをゆっくりと誘っていく。