天翔の星

第３章 天翔専門学校２年生

124：修学旅行前夜・それぞれの想い２

　夜の帳が降りた講師棟は、静寂に包まれていた。遠くで草木を揺らす風の音と、時折響く時計の針の音だけが、時間の流れを告げていた。

　四階、端の部屋。

　如月玲奈は白のシルクパジャマに着替え、カーテンを少しだけ開けて窓辺に立っていた。柔らかな月明かりが、窓の外に広がる中庭の花壇をぼんやりと照らしている。

　その視線は花壇のさらに向こう――学生寮の方角に向けられていた。

（明日は、修学旅行か……）

　旅の前夜特有の、少し浮き立つような感情が玲奈にもないわけではなかった。

　だが、彼女の胸中を占めているのは、それよりもずっと重たく、鋭く、理性的なものだった。

（私は、どの班を引率しても構わない……）

　玲奈は心の中でそう繰り返す。

　教員である以上、生徒の誰かを特別視することは避けねばならない。――それは彼女自身、トップスター時代に何度も見てきたことだった。可愛がられた生徒と、そうでない生徒。その差がどんな誤解と亀裂を生み出すか、よく知っている。

（だけど……聖子が鷹宮あかりの班の引率になった。そこがどうしても引っかかる）

　花壇の向こうに見える寮の灯りの中に、あかりの姿があるわけではない。

　けれど玲奈の意識は、確かに彼女へと向いていた。

　宝生聖子――劇団時代からの旧知。虹組男役トップの自分と風組男役二番手の彼女は、互いに認め合いながらも、まったく別の感性で舞台を創っていた。

（聖子は……否定しているけど、今もあかりに特別なレッスンをしているんでしょう？）

　夜遅くに講師棟を出ていくあかりの姿を何度も見かけている。

　去年、素人同然だったあかりの演技力が急成長した理由も、最近、あかりに舞台人としての芯が生まれ始めている理由も、天性の素質だけでは説明がつかない。

（教える者の技術も、かなり洗練されている）

　玲奈はそう感じていた。

　だが、それが聖子自身の意志によるものなのか、あるいはもっと別の意図があるのか――判断がつかないのだ。

　それだけではない。

　玲奈は、海堂千歳の名前を思い浮かべて、眉をひそめた。

（そして……海堂千歳。あの新任講師も、どうにもつかみきれない）

　口調は柔らかく、笑顔も絶やさない。だが、その目の奥には何か別の感情が潜んでいる――それが、玲奈の勘に触れる。

（たしか、千歳は言ってた。“鷹宮あかりが気になる”って。でも、どうして彼女を廊下に立たせるようなことをしたの？）

　ただの教育ではない。それは直感としてわかる。

　甘やかしと、試練――その境界線があまりに曖昧で、なおかつ狙いが不明瞭すぎるのだ。

　玲奈は、窓の外に向けた手をぎゅっと握った。

　美しい花壇の景色が、いまはどこか薄く、霞んで見える。

（聖子と言い、千歳と言い……何を考えているの？）

　二人はそれぞれの分野のスペシャリスト。聖子は舞台人として、千歳は音楽家として、ステージの上で多くを知り尽くした人物だ。

　だが今は、教育者という立場にいる――はずだった。

　それなのに、ふたりともあかりに対して、過剰なほどに干渉しているように思える。

　それは好意なのか、嫉妬なのか、あるいは何か別の感情なのか……。その全てが混ざり合って、玲奈の胸に不安を呼び起こしていた。

（……何事もなければいいんだけど）

　呟くように口の中で言ったその言葉には、舞台に立ち続けてきた人間だけが持つ、鋭い予感が滲んでいた。如月玲奈の眼差しは、しばらくのあいだ花壇から動かなかった。

　そして――

（……この修学旅行で、何かが起こる）

　玲奈は静かに窓を閉めた。

　月明かりがわずかに揺れて、やがて講師棟の一室に、重たい夜の静けさが戻っていった。

＊＊＊

　講師棟四階。階段を上ってすぐの静かな部屋に、イタリア語のアリアが流れていた。

　マリア・カラスの声が、薄暗い部屋に優美に響く。窓は少し開けられていて、夏の名残を含んだ夜風が、カーテンをわずかに揺らしている。

　机の上には旅行引率のしおり、参加者リスト、行程表、注意事項……。いずれも教員なら読んで当然の資料。しかし海堂千歳は、その束を前にして深くため息をついた。

　「まったく……こんな高校教師の真似事をするために、ここへ来たわけじゃないのに。」

　つぶやいた声は、ほとんど音楽に溶けていた。

　彼女は椅子に深く座り、足を組む。その視線は机上の紙には向いておらず、窓の向こうの闇へと投げられていた。

　「修学旅行……。この歳になって、そんなものに付き合う羽目になるとはね。」

　不本意だった。はっきりそう思っていた。

　かつてのヨーロッパ留学、コンクールでの受賞の数々、指導者としてのキャリア。どれも誇れるものだった。

　それが今では、歌唱指導の時間も減らされ、一般教養の補助授業にまで駆り出される始末。

　今回の修学旅行も、歌劇団志望の若者たちと京都観光だなどという、場違いな役割に割り当てられたことが、どうにも気に食わない。

　「“郷に入れば郷に従え”……か。便利な言葉だわ」

　皮肉気に笑い、グラスの水を口に含んだ。喉を湿らせるというよりは、苦味を洗い流すような仕草だった。だが同時に、ふと脳裏に浮かぶ名前があった。

　――鷹宮あかり。

　一度見れば忘れられない目をした少女。

　感情に正直で、不器用で、だが確かな響きを持つ声。

　――気になる、と言ったことがあった。たしか、如月玲奈の前で。

　だがそれは、「可愛がっている」などという感情ではない。もっと冷静で、もっと本質的な興味だ。

　彼女の才能が、まだ眠ったままであるということが惜しくもらい、もどかしくもあった。

　「だからって、あの子を廊下に立たせたのか？」

　自嘲気味に、自問する。

　あれは、試したのだ。

　反骨心の火種が残っているかどうか。教師の不興に屈する生徒なのか、それとも、磨けば本物になるのか――。

　教科書通りの評価など、海堂の興味の範疇にはなかった。必要なのは、真に舞台に立てる者か否か、その一点だ。

　「だが、あのままでは潰れるわね」

　そんな直感もある。

　宝生聖子があかりを特別レッスンしているという噂も、否応なく耳に入ってくる。聖子のレッスンが、果たしてあかりのためになっているのか……それも疑問だ。

　「彼女は彼女のやり方がある。それは認める。……だけど――」

　海堂はそこで言葉を切り、音楽を止めた。

　静寂が部屋を満たす。虫の音だけが、遠くからかすかに聞こえる。

　「いずれにしても、私は教師生活を楽しむためにここに来たわけじゃない。」

　そう言いながら、海堂は資料を無造作に片付け、ベッドに腰を下ろした。

　明日から三日間。心にもない笑顔で引率し、学生たちの浮かれた時間に付き合わなければならない。本音では、早く終わってほしいと願っていた。

　だが――。

　この修学旅行で、何かが起こる気がしてならなかった。

　それが「良いこと」なのか「悪いこと」なのかは、まだわからない。

　ただ、あの瞳をした少女と、それを囲む人間たちの関係が、静かに動き出している。

　それだけは確かなことだった。

　海堂は枕に頭を預け、まぶたを閉じた。

　明日は早い。演技ではない無表情を、上手く仮面に変えられるだろうか。

　音楽のない夜が、ゆっくりと更けていった。