桑の実

「幸せ」

　その次の日。

　放課後、いつものようにお姉ちゃんに会いに行った。

　いつもは軽いはずの足取りが、酷(ひど)く重かったのを憶(おぼ)えている。

「ガラガラガラ…」

　俯きがちに病室の中に入ると、お姉ちゃんがいつもと変わらない声で、「千春！」と言った。

「また来たんだぁ～！」

　楽しそうに笑うお姉ちゃんの顔を、真っすぐに見つめることが出来なかった。

「どしたの？千春。なんか元気ないじゃん。」

　お姉ちゃんは、知ってるのかな？

　最近は、患者(かんじゃ)や家族にも病状を説明しなきゃならない、ってどこかで聞いたことがあるから―やっぱり知ってるのかな？

　でも知ってるなら、なんでそんなに楽しそうに笑えるんだろ…。

　もっと、悲しんだらいいのに。

　苦しそうにすればいいのに。

　なんで、私には、弱みを見せようとしてくれないんだろ―

「………昨日…。お母さんとお父さんから、お姉ちゃんの病気のこと、聞いた。」

「え――」

　お姉ちゃんの顔が強張(こわば)る。

「なんで…？ゴホンッゴホンッ……千春には、話さないでって言ったのに…！ゼーゼー…ゴホンッゴホンッゴホンッ…！」

　お姉ちゃんが苦しそうに咳(せ)き込(こ)み始めて、慌(あわ)てて背中をさする。

「大丈夫…？」

「う、うん…ゴホンッ…ゴホンッ！」

　改めて姉の弱った姿を見ると、やっぱり昨日のことは嘘じゃなかったんだ、と思い、胸の奥が、小さな針に刺されたみたいにツンと痛んだ。

「…酸素マスク、する？」

「…ううん。大分落ち着いてきたから、大丈夫…。」

　姉が胸を抑えて、「ふぅー…」と息を吐いた。

「もう、大丈夫…？」

「うん。ちょっと咳(せ)き込んだだけだから。」

　このごろの姉は、病状がすごく悪化していて、発作が頻繁(ひんぱん)に起こっていたみたい。

「ごめんね、話の途中だったのに…。」

　姉が申し訳なさそうに言った。

「ううん。そんなの、どうでもいいよ。」

「……どうでも、良くないでしょ？」

「え―？」

「…ごめんね。…千春にまで心配や迷惑かけて。本当は、お母さんとお父さんに、千春には言わないで。って言ってたんだけど……」

「なんで？」

　姉の声を、遮(さえぎ)って言った。

「なんで、お姉ちゃんは私に、いつも大事な事言ってくれないの？…まだ小さいから？まだ心が成長してないから、受け入れられないと思うから？」

「ちがっ！」

「そんなに、私って、頼りない？そんなに…！」

「違うから。千春を信用してないわけじゃない。ただ……―」

「ただ…？」

「……千春に、『なんで私が病気じゃなかったんだろ？』とか、思ってほしくなかったの…。」

　姉が、そう言って小さく俯(うつむ)いた。

「思うよ。」

「え……？」

「そりゃ思うよ。だって…っ！お姉ちゃんは、一番生きてていい人なのに。一番幸せになっていい人なのに…！なんでお姉ちゃんなの？って、なるよ。なんで私じゃないの？って思うよ。」

　自己(じこ)犠牲(ぎせい)とか、そういうんじゃない。

　私だって、出来るなら生きてたいし、長生きしたいとも思ってる。

　ただ―私より先に、お姉ちゃんに死んで欲しくない、って思うの。

　私が死んで、お姉ちゃんが生きてるなら、そっちの方がいい。

　そのせいで、お姉ちゃんが苦しむかもしれない―って、分かってるけど。

　どうしても。

　自分ならよかったのに、って思ってしまう。

「それでも…」

　姉が、はっきり私の目を見ながら言った。

「それでも、私は、私でよかった、って思ってるよ。もしこの病気に私がなったおかげで、千春が病気にならずに済(す)んだのなら、自分が病気になったことが、少し誇(ほこ)らしく思えるくらい。」

　姉の笑顔が、胸の奥に刺さった針を、また少し、深くする。

「なんでよ…？嫌だよ…。なんで、お姉ちゃんなの？なんでこの世界にたくさん人がいる中の、お姉ちゃんなの？…ほかの人だったら、よかったのに。私ならよかったのに。なんでそんなに重たい荷物を、お姉ちゃんに背負わせるの―？」

　本当に、理不尽だ。

　いま世界では、火星に行くだのなんだの騒(さわ)いでいるのに、こんなに近くにいるお姉ちゃんでさえ、誰も助けられない。

　こんなに、近くにいるのに。

　手を少し伸ばせば、すぐに届くはずなのに。

　この手を、誰も救い上げられない。

　火星に行く前に。芸能人がスクープを起こしたとか、選挙だとか、騒(さわ)ぎ立てる前に。

　誰か―お姉ちゃんを助けてよ。

　誰か、お姉ちゃんの背負ってる荷物を、代わりに持ってあげてよ。

　そのために私は、なんでもするから。

「ごめんね、千春。でも、私。本当に今のままでも、十分幸せだから。千春がいて、お母さんやお父さんがいて、遥や宮本さんがいて、私を支えてくれる人たちが、たくさんいる。それだけでもう、人生やりきったな～って感じ…っ！」

　嘘だ。

　そんなの、嘘だ。

　本当はもっと、たくさんしたいことあったでしょ？

　こんな狭い箱の中じゃなく、もっと、広くて綺麗な世界を、見てみたかったんでしょ？

　窓からの景色じゃなく、季節や風景を、肌で感じて見たかったんでしょ？

　学校に行ったり、友達と遊んだり、ショッピングモールに行ったり、大好きなアニメのコスプレをしてみたり、お祭りに行ったり、病室からじゃなく、肉眼(にくがん)で一番近くで花火を見たり。

　普通に手に入れられるものを、普通に手に入れて見たかったんでしょ？

　なんで、全部。諦(あきら)めちゃうの？

　なんで、お姉ちゃんだけ。諦めなくちゃならないの？

　一番。幸せになっていい人なのに。

　一番―幸せになって欲しい人なのに。

　ほんの少しでいい。

　世界中で、普通の日常を退屈(たいくつ)に過ごしてる人の時間を、お姉ちゃんに頂戴(ちょうだい)。

　普通に手に入れられる「幸せ」を、お姉ちゃんに、少しだけ分けてあげてよ。

　米粒くらい、小さく、ほんの僅(わず)かでいいから。

　ほんの、少しずつでいいから―

「なんで……なの……？なんで…私じゃないの―？なんで………」

　声が、震えた。

　目を開けてられなくなって、息も、鼓動(こどう)も、早くなる。

　頬に、生温く冷たい何かが流れて、真っ白な床の上に、「ポツン」と落ちる。

「誰か……助けてよ。……お姉ちゃんを…助けてよ…―」

　背中に、酷く冷たいお姉ちゃんの手が触れて、顔を上げる。

「ありがとう…。千春。」

　姉が、悲しそうに微笑む。涙がまた一粒、氷のように冷たい床の上に落ちる。

「私ね。千春が生きる意味なの。千春やみんなが居てくれるから、生きよう、って思える。どんなに苦しくても、病気と闘(たたか)おう、って思える。……だからさ、千春。『自分だったら』なんて悲しいこと、言わないでよ…。……私は、千春がいるから生きてられるんだから。」

　姉の笑顔が、涙に埋(う)もれて、消えて行く。

　「千春が、私の分まで幸せになってよ。」