桑の実

大切な気持ち

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　あれから、遥ちゃんから連絡があった。

　遥ちゃんのお母さんが、私が来たことを伝えてくれたんだとか。

　電話で、「会って聞きたいことがある」というと、遥ちゃんは何かを察(さっ)したのか、快(こころよ)くＯＫしてくれた。

　二人の予定が合うのが来週の日曜だったから、日曜日の午後１時に、私の家まで来てくれるようになった。

　その日は、丁度父も出張で家に居なくて、母も、用事で家を空けているのだとか。母は、夕方には帰って来る、と言っていたけど、私の家でなら、人の目を気にせずに話ができるだろう。

「ブブ…！」

　ポケットに入れてあるスマホが、小さく震(ふる)えた。

　制服の左スカートのポケットに手を突っ込んで、スマホを取り出し、画面を確認する。

　薄井からだった。

　『千春ちゃん。今から少し病院に来てくれないかな？』

　吹き出しの中に書かれた文字を読んで、返信をする。

　『いいけど、なんでですか？』

　薄井から呼び出しがあるなんて、珍(めずら)しかった。日曜日以来会ってないし、連絡も取っていない。

　薄井も病院のほうで調べてくれる、と言っていたし、お姉ちゃんのことで、何かが分かったのだろうか…？

「ブブ…！」

　また携帯(けいたい)が鳴って、画面を確認する。

　『う～ん。ちょっと、話したいことがあってね。電話でもいいんだけど、会って話した方が早いと思うんだ。』

　『分かりました。今から向かいます。』

　そう打って返信すると、家とは反対方向へ歩き出した。

　学校に背を向けて、自転車に乗ると、陽の沈む方へと進んでいく。

　あれから、調査を始めても、毎晩の悪夢は続いていた。毎日毎日同じように夢に出てくる「お姉ちゃん」に、始めよりは慣れていても、恐怖で寝られないことが多かった。

　そのせいか、授業中に居眠りしてしまうことが多くなって、目の下には隈(くま)が出来ていた。

　家族や周りの人には心配されるけど、対処(たいしょ)のしようのないことだから、今は、姉のことだけに目を向けていたい。

「チャリンチャリン…」

　ふと空を見上げると、明るいオレンジが、町を夕日色に染め変えていく姿が、目の前に映った。

　眩(まぶ)しい太陽が傾(かたむ)いた先に見える病院に、自転車のハンドルを向ける。

　病院の窓も、夕日が反射して、キラキラと輝いていた。空の模様(もよう)が、直接窓にくっきりと映って、茜色の空と赤い雲が病院に迷い込んだみたいだった。

　私は、ハンドルをさっきよりも強く握り、車輪の回転数を上げた。

「チャリン……ガチャンッ！」

　駐車場の横の自転車置き場に自転車を止めると、鍵(かぎ)を掛(か)けて、自動ドアを潜(くぐ)る。

　夕方とはいえ、自転車を走らせれば、それなりに汗を掻(か)くし、まだまだ熱気が体中に纏(まと)わりついていた。

　私は、クーラーの効いた病院の中に入ると、ナースステーションの看護師さんに話しかけた。

「こんにちは。…薄井先生って、いらっしゃいますか？」

「千春ちゃん、こんにちは。薄井先生はねぇ……」

　受け答えしてくれたのは、何度か見たことのある、若い女の看護師さんだった。宮本さんより少し若いくらいの、大人な雰囲気のある人。新人さんっぽいけど、スラッと背が高くてスタイルが良く、おしゃれな香水の香りがこっちまで匂ってくる。

　その人が、周りをキョロキョロ見回して、薄井を探してくれる。

　すると、私の後ろから、「あっ！千春ちゃん！」と、声が聞こえた。

　薄井の声にしては高すぎる気がするけど、誰だろう…？

「日曜以来だね！…今日はどしたの？」

　宮本さんだった。

「こんにちは。今日は、薄井先生に呼び出されちゃって！薄井先生がどこにいるか、分かりますか？」

「う～ん…。約束してるなら多分、面会室にいるんじゃないかな？まあでも、あの薄井先生なら、遅刻する気もするけどねぇ～！」

「確かにっ！絶対、待たされると思います！」

　二人でそう言って笑っていると、後ろから、「おっ！千春ちゃん！よく来たね！」という薄井の声が聞こえた。

　薄井は、ハンカチで汗を拭(ぬぐ)いながら、熱そうに顔の前で手を仰(あお)いだ。

　そういえば薄井は、会ったときはいつも熱そうに汗を拭(ふ)いている気がするなぁ…。

「千春ちゃん！今回は、あんまり待たされなかったねっ！」

　薄井がよそ見をしている間に、宮本さんがこっそりと耳打ちしてきた。

「ホントですね！『今回は』待たされませんでしたね！前は待たされましたけどっ！」

「アハハ！『今回だけ』ねっ！」

　そう言いながら二人で笑っていると、薄井がこっちを向いて、「どうかした？」と聞いてきた。

「なんでもないですよっ！…ほら、早く行きましょ！」

「あ、うん…！」

　私は、宮本さんに手を振ると、ナースステーションのすぐ横にある面会室へと入った。

　宮本さんは、今から仕事があって、話し合いには参加できないみたいだった。

　そこまで大事な話でもないみたいだったから、すぐに済むよ、と薄井も言っていた。

「それで、何の用ですか…？」

「ああ、あのね。…前に言ってた、翠さんが死ぬ前の日の夜。話し声を聞いたって日、会ったじゃん。」

「はい…。」

「その日の、翠さんの病室の前の廊下の映像が、今週末くらいには見れると思うんだ。」

　薄井のいつもと変わらないはずの声色が、酷く重たく、低く聞こえる。

「え—―それって……。……お姉ちゃんを殺した犯人が…、分かるかもしれない、ってことですか…？」

「…うん。まあ、そういうことだねぇ…。」

　薄井が、水滴(すいてき)のついたコップを手に取り、麦茶を「ゴクゴク」と飲む。

「千春ちゃんも、麦茶のおかわりいる？」

　薄井が、飲み干したコップを手に持って、私に問いかけた。

「いえ、いいです…」

　いつの間にか、下唇(したくちびる)の裏を、血が滲(にじ)むほど噛(か)んでいた。

　お姉ちゃんを殺した犯人が、お姉ちゃんの命を奪った人間が、この世にのうのうと生きていることに、こんなにも黒い感情が渦巻(うずま)いていく。

―死ねばいいのに

　と、思ってしまう。

　お姉ちゃんの代わりに、そいつが死んでしまえばよかったのに。

　何故そいつが生きて、お姉ちゃんが死ぬ—？

　そいつが殺さなければ、お姉ちゃんは今もこの場所で笑っていて、今も変わらず―

　生きていてくれたのに。

　なぜあんなに優しい人が―死ななければならなかった？

「千春ちゃん、大丈夫？」

　薄井の声で、沸騰(ふっとう)しかけていた気持ちが、少し熱を冷ましていく。

「は、はい…。」

「……お姉さんを殺した犯人を憎(にく)む気持ちは、よぉーく分かる。でも、今じゃない。今千春ちゃんが怒ったって、お姉さんが戻ってくるわけじゃない。」

　お姉ちゃんは―、もう戻ってこない。

　私がどれだけ犯人を責めったって、私がどれだけお姉ちゃんの死を悔(く)やんだって、私が何をしたって―、もうお姉ちゃんの笑顔を見ることは、出来ない。

　そんなこと。お姉ちゃんがいつ死んでもおかしくない―、って知った時から、覚悟(かくご)していたはずなのに……

　今になって、すごく現実を突きつけられる。

　どうしても―、お姉ちゃんに会いたくなる。

　声を、匂いを、姿を、笑顔を、どうしても見たくなる。

　どうして私は、もっとお姉ちゃんの傍にいてあげられなかったのだろう。

　あの日だって、お姉ちゃんが死んだ日だって、病院に寝泊まりすればよかったのに…。学校なんて休んで、もっともっともっと、お姉ちゃんと一緒にいればよかったのに。

　分かっていたはずなのに―……。

「千春ちゃん…。」

　薄井が、私の肩に手を置いた。

「いったん、落ち着こう…。」

「は、はい…。」

　薄井が席を立ち、私のお茶を淹(い)れなおしてくれる。

「ほら、千春ちゃん。お茶、飲んでいいから。」

「はい……」

　私は、薄井の淹れてくれたお茶を口にした。

　冷えた麦茶の香ばしい香りが口の中に広がると同時に、自分の思っていることが、どれだけ醜(みにく)いことなのか、突きつけられるように実感する。

「本当に、すみません…。」

「いいよ…。しょうがない、お姉さんが死んで、まだ２か月も経ってないんだから。」

「………」

　自分では、もう大丈夫だと思っていた。

　少しだけ胸が痛いだけで、お姉ちゃんが死んだ直後のように、取り乱したりしないと、思っていた。

　でもやっぱり、駄目みたいだ。

　きっとずっと、後悔や憎しみは消えない。

「……自分では、もう大丈夫だって、思ってたんです。きっと犯人を見つけたって、『殺したい』とまでは思わないと…。でも―…、無理でした。もうお姉ちゃんに会えない、っていう事実が、お姉ちゃんを殺した犯人が、今ものうのうと生きている、っていう事実が…、耐えられないほど、憎い。理性では、その人も家族や大切な人がいて、殺していいわけがない、って分かってるのに…。どうしても、憎くて、怒りでおかしくなりそうなんです…。」

　綺麗な言葉では覆い隠せない自分の本音が、心の底から溢れて来る。

　悔しい、憎い、悲しい、苦しい——全部が、自分の中で洪水のように溢れてきた。

「誰だって、そうだよ…。」

「え……？」

　薄井の、男の人にしては高い声が、部屋の中に鳴り響いて、私の耳まで届く。

「僕はさ、家族を亡くしたことはないから、千春ちゃんの気持ちを、全部理解できるわけじゃないけど。誰だって、そうだと思うよ。家族や大切な人を殺したやつを憎いと思うのは、悪いことかもしれないけど、当然のことでもあるんじゃないかな…？だって、それだけ犯人を憎いと思うのは、千春ちゃんがお姉さんのことを大切に想ってた、っていう証拠(しょうこ)でもあるんだから。だから、『憎い』って気持ちを、無理やり否定して、押し殺す必要は、ないと思うな…。」

　薄井の言葉が、私の中でやけに優しく響いた。

「それでいつか、その気持ちが『優しさ』に変わったらいいよね…。」

「『優しさ』に、変わる…？」

「うん。…いつか、千春ちゃんの中でお姉さんのことに踏ん切りがついて、お姉さんのことが大好きだった、っていう気持ちだけが残ったら、いいよね…。」

　なんだか薄井の言葉で、少しだけ心が軽くなったような気がした。

　犯人を許すことは、一生かかっても出来ないかもしれない。

　でも、憎しみに囚(とら)われて、お姉ちゃんを大切に想う気持ちが消えないように、大事に抱えていられたら、いいな。

「まあ、全部綺麗ごとなのかもしれないけどね…！」

「…あの、薄井先生。…ありがとうございます。少し、気持ちが楽になった気がします…。」

「えへへへ…！僕は何もしてないよ！」

　薄井が、まんざらでもなさそうに笑った。

「今日初めて、薄井先生が頼りがいのある大人に見えましたよ。」

「えぇ～！初めてなの！？」

「はい、初めてです。」

「うそぉ…！」

　不服(ふふく)そうな顔をする薄井を見て、思わず吹き出してしまった。

　その後、薄井が仕事に戻るのと一緒に、私も病院を後にした。

　夕焼け空が、夜空に変わっていた。