厄喰い巫女は鬼に嫁ぐ

認められて

「……ここ、どこ……？」

　目を覚ました瞬間、身体が自分のものじゃないみたいだった。

　重い。とにかく重い。

　布団から起き上がろうとしただけなのに、腕も肩も、胸の奥までずしりと鉛を流し込まれたみたいに痛んだ。

「……いたっ」

　思わず声が漏れる。それでも、この痛みは昨日のことが現実だったっていう証でもあるんだ。

　昨日のことは、ちゃんと覚えている。

　朔夜様が苦しんでいたこと。屋敷中に呪いが満ちていたこと。虎みたいな強力な呪いが朔夜様から出てきたこと。

　そして――私が朔夜様を抱きしめたことを。

　そこまで思い出した瞬間、反射みたいに自分の腕を見た。

「……っ」

　白い肌の上に、黒い痣が浮いていた。

　うっすら、ではない。

　昨日より、はっきりとしている。まるで細い蔦が皮膚の下に入り込んだみたいに、黒い筋が腕に絡みついていた。

「……怖いよ」

　でも、同時に、どこかで納得もしていた。

　だって、あの時、私は確かに「何か」を自分の中に入れたのだから。

「私が呪いを入れてしまったんだ」

　呟いた声は、思ったよりも落ち着いていた。

　本当はもっと慌ててもいいはずなのに、心のどこかが妙に静かだった。

　そこで障子が開く。

「あら、起きたのね！　どう、このお部屋？　素敵でしょ！　ほら、あなた荷物少ないから、帝都へ買い出しに行かなきゃね！」

「お、おはようございます……。あっ、すみません！　仕事、始まってますよね？」

「はぁ〜、もうあんなことがあった後だから、しっかり休んでいなさい」

　いつも通りの篝さんが部屋にやってきた。

　でも今日はいつもよりも少しだけ疲れて見えた。目の下に薄く影が落ちている。

「そ、それでも」

「それでもじゃないの」

　篝さんは冗談っぽい口調だったけけど、私の身体を探るように見ていた。心配と疑念、それが混ざり合っていた。

　視線が、まっすぐ私の腕の痣へ落ちる。

「やっぱり残ったわね」

「これ……」

「昨夜あなたが喰った呪いの痕よ」

「私が……食べた……」

「あのね、とぼけても駄目よ。……呪い、あなたの身体の中に残っているんでしょ？」

「……はい。その、嘘ついているわけじゃないんです。私、呪いを消せると思っていたんです」

「そんな巫女がいたら、奇跡に近いわよ」

　あっさり言われて、私はもう一度自分の腕を見た。

「じゃあ、昨日のあれで、全部終わったわけじゃ……あっ、朔夜様の呪いは――」

「ええ、人生はそんなに都合よくいかないわ」

　篝さんの声は静かだった。年齢を感じさせる重みがあった。

「あなたが消したのは、表に噴き出していた呪いだけ。屋敷の奥にも、朔夜様の中にも、まだ残っている」

　私、役に立たなかったのかな……。その事実に少しだけ落ち込んでしまった。

　私はまだ何も救えていないんだ。

　そう思ったのに――そのすぐ後で、違う感情も浮かんだ。

　心の奥から強い気持ちが浮かんでくる。朔夜様の役に立ちたい。今度こそ、朔夜様の笑顔を見たい……。

　あれ？　私、朔夜様の笑顔を見たいって思っているの？

　なんだか、照れてしまって顔が赤くなってしまう。

　篝さんが私の様子を見て、呆れたように息を吐いた。

「あなた、本当に変な子ね」

「え……？」

「普通はもっと怯えるのよ。というより、九鬼家の呪いなんて、逃げ出すのが普通なのにね」

　そう言われて、私は少しだけ困ってしまった。

　確かに怖い。

　腕の痣も、身体の重さも、昨日の呪いを思い出すだけで息が苦しくなる。

　それでも――

「……朔夜様はご無事ですか？」

　気づいたら、そう聞いていた。

「ええ。少なくとも昨日みたいに呪いが溢れ出してはいないわ。今回の『慟哭は』今までで一番酷かったから、少し辛そうだけど、死者が誰も出なかったから安堵していらしたわ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がふっと軽くなった。本当に良かった。朔夜様、喜んでいらしたんだ……。

　立ち上がろうとしたら、少し振らついた。篝さんが私の額にデコピンをしてきた。

「いたっ」

「あなたは自分の身体の心配をしなさいな。全く、二人して自分の身体の心配をしないんだからさ」

「は、はい……すみません……」

　そう返事をしながら、私は腕の痣にそっと触れた。冷たい。

　でも、昨日みたいな暴れる痛みじゃない。

　まるで、まだ私の中で何かが眠っているみたいだった。

　＊＊＊

「じゃあ、ここ置いておきます」

「この荷物はここでいいですか？」

「あ、このコーヒー豆も澪様のお荷物です」

「梱包を解いて設置しておきますね」

　その後、代わる代わる、私の部屋に訪れる屋敷の人だったり、配送員の人。沢山の荷物が私の部屋を埋め尽くした。

　布団があっただけの何もない部屋が、とても素敵な部屋へと変化した。

　華美過ぎず、地味すぎず、とてもセンスの良い調度品。

　正直、私にはもったいなさ過ぎて落ち着かなかった。

　屋敷の人に聞いたら、これは朔夜様の命令によるものだった。

『新しい巫女様の部屋に合う家具を揃えろって言われました』

　家具以外にも着物や雑貨、様々なものが届き、私の午前中はそれらの整理整頓と部屋の掃除で終わってしまった。

　昼の後、私は篝さんと共に屋敷の奥の部屋へ向かった。あの洋室。あんな事件があったから少し緊張する。

　部屋のテーブルにはそこには、朔夜様と黒鉄さんがいた。

　昨日よりも落ち着いて見える。

　でも、近づいた瞬間にわかった。あの人の中から漂う黒い気配は、完全には消えていない。

　静かに身体の奥底に沈んでいるだけだ。

「おう、澪様。そこに座ってくれ」

　私は視線の先の椅子に座った。篝さんも私の横に座る。

　黒鉄さんは腕を組んで、こちらをじっと見ている。

「その痣、昨日の呪いで間違いねえんだな」

「……ええ、多分そうです」

「たぶん、じゃ困るんだがな」

「ちょっと、黒鉄、意地悪しないの〜」

「い、意地悪じゃない。確認は必要だろ」

　その返しに少しだけ肩を縮める。

　だって、本当にわからないのだ。

　私は自分の力の名前も、正しい使い方も、何も知らないままここまで来てしまったのだから。

「これ見てよ。あんたも知ってるでしょ。私の実家が呪いを専売にしている家系だって」

　篝さんが机の上に古びた帳面を置いた。

「昨夜のことを整理したわ。黒鉄も私も、この屋敷であんなことを見るのは初めてよ」

　帳面が開かれる。古い文字が並んでいた。

「九鬼家に伝わる古い記録に、少しだけ似た記述があるの」

　篝さんは指先でその一文を押さえた。

「呪いを祓わず、己が内に喰らうものあり――」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がざわめいた。

　喰らう。

　昨日、私は確かにそんなことをした気がした。押し込んだ。自分の中に入れた。

　だから、この痣が残っている。

「そういう体質の者を、昔は『厄喰い』と呼んだそうよ」

「厄喰い……」

　口に出してみると、嫌な名前だった。でも、不思議と他人事には思えなかった。

　黒鉄さんが苦い顔で私を見た。

「そんなもの、人でいられるのか？」

　私もそれに頷く。

　だって、呪いを食べて、穢れを抱え込む。

　そんなことを繰り返して、本当に普通のままでいられるのだろうか。

　私は……自分の腕を見下ろした。

　ふと、コーヒーの匂いがした。朔夜様がカップを２つ手に持っていた。一つを私の前に置く。

　その匂いがささくれだった心を鎮めてくれた。

「……白綾は知っていたのか」

　朔夜様が初めて口を開いた。

　静かなのに、その一言だけで空気が冷える。

　私は少しだけ迷った。

　でも、隠しても意味がない気がした。

「母様は、知っていたと思います」

　三人の視線が集まる。

「子どもの頃、この力みたいなものが出た時……誰にも見せるなって言われました。姉様にも、絶対に言うなって」

　篝さんが黒鉄さんの頭を叩く。

「やっぱりね……」

「おい、俺に八つ当たりするな。それにしても……ひでえな」

　黒鉄さんの顔が険しくなる。

「……推論で決めつけるのは早い。……だが、俺は白綾家は好きになれん」

　朔夜様の声には、怒りとも呆れともつかないものが混ざっていた。

　私はその空気の中で、少しだけ居心地が悪くなった。

　だって、私の話をしているはずなのに、私はまるでただの荷物みたいだから。

　でも、荷物でも何でも、ここにいられるならそれでいい。

　そんな風に思ってしまう自分もいた。

　やがて、朔夜様がこちらを見た。

「澪は正式に九鬼家に置く。ふんっ、厄喰いだろうが、俺の前で死なずに役に立つなら構わん」

　反射的に私は立ち上がった。

「あっ、初めて私の名前を呼んでくださりました！　篝さん、聞きました！　澪って呼んでくれましたよ！」

「はいはい、よかったわね〜」

「いや、それよりも違うだろ。澪様を正式に九鬼家に置くって言ってんだぞ」

「あっ……」

　名前を呼ばれた嬉しさで頭が混乱していた。私、この家にいて良いんだ。

　朔夜様が咳払いをして続ける。

「ただし、当主付きだ」

　篝さんが小さく息を吐いた。

「当主付き巫女、ってことですね」

　黒鉄さんは露骨に嫌そうな顔をした。

「危険すぎるでしょう」

「遠ざけても意味がない」

　朔夜様は淡々と言う。

「白綾に戻しても別の形で使われるだけだ。なら、目の届くところに置く」

　優しい言い方じゃなかった。

　庇う声でもなかった。

　それでも、私は胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じていた。

　ここに、いていい。

　まだ完全に受け入れられたわけじゃない。

　でも、捨てられはしない。

　それだけで、私には十分すぎるほど大きかった。

「……ありがとうございます」

　自然と頭を下げていた。

　こんな風に感謝を言うのは、久しぶりだった。

　しかも、その言葉がちゃんと意味を持っているのも久しぶりだった。

　朔夜様は私から視線を外した。

「礼は要らん。お前がここにいるのは必要だからだ。勘違いするな」

「……はい」

「コーヒーが冷める。冷めるとまずくなる。飲め」

　冷たい言葉だった。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　白綾家で向けられてきた冷たさとは違うからだと思う。

　あちらは最初から切り捨てる冷たさだったけど、こちらはまだ判断の途中に置いてくれる冷たさだった。

　私は泣きそうになりながらコーヒーを飲んだ。きっとこの香りはこの日の思い出とともに、何度も蘇ると思う。

　だって、朔夜様が初めて名前を呼んでくれた日だから。

　＊＊＊

「じゃあ戻りますね。黒鉄、後で寄るからね」

　篝さんが立ち上がる。私も釣られて立ち上がった。

「それじゃあ、澪様。客人じゃなくなったから、正式に教育係として私が教えますね。　――当主付き巫女といっても、何もしなくていいわけじゃないの」

「はい」

「まず、勝手にうろつかない。夜に黒い気配が濃くなったら一人で動かない。封印蔵には近づかない。朔夜様『来るな』と言ったら、絶対に近づかない。いい？」

　最後だけ、やけに強い口調だった。

　私は少しだけ黙ってから、頷いた。

　昨日の自分を思い出す。

　たしかに、あれは言いつけを守ったとは言えない。

　でも、あの時行かなかったら、私はきっと一生後悔していた。

「……はい、わかりました」

　篝さんは私の顔を見て、少しだけ眉をひそめた。

「ちょっと〜、澪様は前科持ちだからね。昨日は言う事聞かなかったからさ」

「す、すみません……」

　たぶん、本当にわかっているのか怪しいと思われたんだろう。

「うん、分かればいいの。じゃあ屋敷のみんなに改めて紹介しにいくよ。――朔夜様失礼します」

　礼をして部屋を出る篝さん。私もその後を追った。

　部屋と出る時、私は振り返った。

　朔夜様はもう机の上の書類に目を落としていた。

　さっきまで私のことを見ていた人と同じには見えないくらい、感情のない顔。

　それでも――

　その奥にあるものを、私は少しだけ知ってしまった気がする。

　だから、簡単に怖いだけの人だとは思えなかった。

　部屋を出てから、私は篝さんについて歩いた。

　屋敷の廊下は昼より静かで、でも働いている人たちの足音や気配はちゃんとあった。

「おっ、正式に九鬼家にいられるのか！」

「良かったね〜」

「あんた仕事も丁寧だから嬉しいよ」

「巫女か……、本当に大丈夫？」

「当主付きは危険ではないのか？」

「やっと、これで九鬼家にも春が……」

　この家は、苦しいだけの家じゃない。

　苦しみの上で、みんな必死に生きている家なんだと思った。

「ふう、ちょっとだけ疲れちゃったね」

　人と普通に接するのが慣れなかった。私は今まで人として扱われていなかったから。

　夜、自室に戻り鏡台の前に座って、そっと袖をたくし上げる。

　痣はまだ消えていない。

　黒い蔦みたいな線が、腕の内側に静かに残っている。

「……厄喰い……それってなんだろう？　わからない……、ううん、自分の力で知ろうとしないと駄目なんだ」

　問いかけても答えは出ない。当たり前だ。自ら動いて調べなきゃいけない。

　私は櫛を手に取った。母様の形見。

「母様は知っていたんですね。……なら、もしかして、母様の実家を訪ねたら……」

　自分の中にあるものに名前がついたことで、少しだけ輪郭が見えた気がする。

　その夜、窓の外は穏やかだった。

　昨日みたいに屋敷中が軋むこともない。

　けれど、ふと目を閉じた瞬間、胸の奥がざわついた。

　黒いものが、まだ屋敷の奥で眠っている。

　消えてなんかいない。

　ただ、息を潜めているだけだ。

　私は自分の腕の痣を押さえた。鈍い痛みが襲いかかる。なんだか、獣の鳴き声が聞こえてくるように思えた。

　それでも――

　もう、逃げたいとは思わなかった。

　この屋敷には、まだ沢山知らないことがある。

　朔夜様のことも、呪いのことも、そして自分のことも。

　知るのは怖い。でも、知りたい。だから、行動するんだ。

　そんな気持ちで目を閉じた時、私は昨日とは少しだけ違う自分になっていることに気づいた。

　配達員から送られた品の一つを手に取った。コーヒー豆だ。コーヒーの香りが朔夜様を思い出させる。

　なんだか、それだけでここが自分の居場所のように思えた……。

　胸の奥が温かい気持ちになれた――