厄喰い巫女は鬼に嫁ぐ

慟哭

　屋敷の空気が変わったのは一瞬だった。

　さっきまで、ただ重いだけだった黒い気配が、意思を持ったみたいに蠢き始める。床、柱、天井、壁――屋敷のあちこちに染みついていた呪いが、目を覚ましたみたいにざわめいていた。

「……これが、『慟哭』……？」

　言葉にした瞬間、あちこちの呪いがさらに蠢く。そして、徐々に呪いは黒いシミから……人形のあやかしのような姿へと変わる。

　ゆらりゆらりとその場で佇む。

　怒り、悔しさ、憎しみ、そんな負の感情を撒き散らしていた。

　でも、なんだろう……その姿を自分に重ね合わせて悲しい、と思った。

　呪いなのに。

　禍々しいはずなのに。

　私には、それがまるで、誰かが声にならない声で泣いているみたいに感じられた。

「……安心しろ。俺の意識がある限り、こいつらは襲ってこない」

　朔夜様は立ち上がったまま、窓の外を見ていた。

　篝さんも黒鉄さんも、さっきまでの柔らかさが嘘みたいに表情を引き締めている。

「篝、封印蔵の札を全部開けろ。黒鉄、お前は北側の結界を維持しろ。……今回、少し早い。篝、この女に式神弐式をつけろ。それで今夜は乗り越えられるだろう」

　朔夜様の声はいつも通り、低く静かだった。

　けれど、いつもよりさらに感情を削ぎ落とした声色で、それが逆に怖かった。

　無言で頷く黒鉄さん。私の身体を押す篝さん。

「澪様、部屋に戻って。今すぐ」

　篝さんが私の身体を押しながら、いつもでは考えられないほど強い口調でそう言った。

「でも――」

「今は説明している暇がないの。いい？　『慟哭』が始まった当主様には近づいちゃ駄目。屋敷中に呪いが溢れて、理性も抑えも効かなくなる。だから、閉じ込めて、朝まで耐える。それが九鬼家のやり方よ」

　閉じ込める？

　朝まで耐える？

　その言葉の意味がうまく理解できなくて、私は朔夜様を見た。

　朔夜様は、もうこちらを見ていなかった。

　いや、正確には、もう誰も見ていないように見えた。

　ただ、自分の中にあるものを必死に押さえ込んでいる。

「……早く、行け」

　短い一言。

　さっきと同じ冷たい声なのに、私はその中に、強い拒絶じゃなくて、切実な何かを感じ取ってしまった。

　来るな。

　見るな。

　巻き込まれたくないなら離れろ。

　そんな風に聞こえた。

「屋敷から染み出した『呪い鬼』は、九鬼家の祓い師たちで対抗できるの。でもね、朔夜様の近くに取り巻く呪いは……絶対に駄目。近づくことさえもままならないわ。ていうか、こんな風に喋っている場合じゃないわよ。早く部屋に戻って」

　黒鉄さんが護符を取り出した。朔夜様の隣には大きな呪いの塊が存在していた。それが徐々に黒い虎の姿に変わる。

「黒虎……ですか……。いいでしょう。俺があなたを抑えます」

　私は篝さんに押されて、扉を開けて廊下へと飛び出した。背中をバンッと強く押される。妙な力が伝わってきた。

「弐式よ。姫様を守ってくれるわよ。さあ、お行きなさい」

　部屋へと戻る篝さん。廊下は騒然としていたけど、混乱はしていなかった。

　屋敷の使用人たちも慣れているのか、恐怖はあっても取り乱さず、それぞれの持ち場へ散っていった。

　――みんな、この光景を何度も見てきたんだ。

　その事実が胸に刺さる。

　九鬼家では、これが日常。

　朔夜様はずっと、こういう夜を一人で耐えてきたんだ。

「そんなの……寂しいですよ」

　絶対的に逃れられない宿命。呪いを背負う九鬼家の当主。まだ出会ってちょっとしか経っていない。

　私は朔夜様の怖い顔しか見ていない。それでも、心に何か残る感情があった。

　知りたい。それが何なのか……。

　空気が裂ける。廊下の灯りが揺れ、窓がびりびりと震える。

　部屋で待っていなきゃいけない。それが正しいって頭ではわかっていた。

　でも、胸の奥がずっとざわざわしている。

　黒い呪いの気配が、屋敷の中を流れていく。

　それはさっきよりも濃く、重く、そして悲しみを帯びていた。

（……こんなの苦しいよ）

　違う。私が苦しいんじゃない。

　この屋敷そのものが、泣いているみたいだった。

「……私、決めたんだ。朔夜様の……笑っている姿を見てみたいんだ」

　足が動いていた。反対向きだった。朔夜様のお部屋。

　扉に手をかけようとしたけど、黒い呪いがびっしりとついていた。

　躊躇しない。もう誰かが苦しんでいるところを見たくないから。

「どいて」

　言霊に『力』が備わる。黒い扉が砕け散り――あの部屋へと戻った。

「澪様！　なんで戻ってきたんですか！！　ここは危険です。早く――くっ」

　人形の呪いを刀で切り裂いている篝さんの声が聞こえた。

　でも、止まれなかった。

　広い部屋の中央、私と朔夜様がコーヒーを飲んだテーブル。そこに朔夜様がいた。

　床には何重もの術式が刻まれている。

　護符が何枚も貼られて、鉄の杭まで打たれていた。

　まるで人を閉じ込めるための檻みたいだった。

　朔夜様は肩を上下させて、呼吸は荒い。

　額から汗が流れ落ちている。

　黒い呪いが朔夜様の身体のあちこちから滲み出て、床の上を蛇みたいに這っていた。

　護符の影響下により、黒虎が唸り声をあげて黒鉄さんを威嚇していた。黒鉄さんの額からは汗が流れ落ちていた。

　苦悶の表情、私に声をかける余裕もない。わずかに感じる絶望。

　それを見た瞬間、私は息を呑んだ。

　黒鉄さんの術が壊された時、きっととんでもないことが起きる、と。

　ああ、これが本当の呪いなんだ。

　昨日見たのは、そのほんの表面だけだったんだ。

『……来るな』

　頭の中で声が響いたみたいだった。全身から黒い呪いが漏れ出している朔夜様だった。

『死ぬぞ。帰れ……、人が死ぬのは、見たくない』

　私はその瞬間――理解した。朔夜様の心の奥底に隠れていた優しさを――

　だから、身体から力が湧き上がった。

　呪いに触れると死ぬ。うん。たぶん本当にそうなんだと思う。

　昨日みたいなものじゃない。今日は、屋敷全体が押しつぶされそうなほどの呪いが溢れている。

　それでも――私はもう見たくない。悲しんでいる……朔夜様を。

「朔夜様、私」

　声が震えていた。

　怖かった。

　でも、ここで引いたら、一生後悔する気がした。

「私は、白綾家でずっと何にもなれませんでした。誰の役にも立てなくて……、ただ、いらないって言われるだけで……」

　自分でも、何を言っているのかわからない。

　でも、言葉が止まらない。

「でも、ここに来て初めて、私でも何か出来るかもしれないって思えたんです」

　黒虎が鳴きながら顔を上げた。護符が弾け飛び、結界の力が弱まる。そして、呪いが、朔夜様が動いた。

『逃げろ――俺の意識が――もう』

　私は首を横に振る。

「だから……お願いです。苦しいのを、私に分けてください」

　そう言った瞬間、自分でも変な言葉だと思った。

　でも、本当にそう思った。

　苦しみを消してあげたい、じゃない。

　私が代わりに全部引き受けたい、でもない。

　ただ、あなた一人だけが苦しいのは嫌だ、と。

　そう思ってしまった。

　黒虎の呪いが本物の生き物のように、朔夜様を守るように威嚇していた。

　怖い。それでも私は一歩、前へ出た。

『……や、め、ろ……』

　朔夜様の目に浮かんでいたのは怒り――じゃない。怯えだった。

　私が傷つくことへの、怯え。

　その事実に気づいた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　朔夜様の前に立つ。

　私は、手を伸ばした。黒虎の頭を撫でる。まるで動物をあやすように。黒虎の姿が小さくなった。そして、朔夜様の身体を――抱きしめた。

　心臓がドクンと跳ね上がった。

　瞬間――

　世界がひっくり返った。

　身体の奥に、どす黒いものが流れ込んでくる。冷たいのに熱い。重いのに鋭い。

　胸をかき回されるみたいに痛くて、息ができない。

「……っ！」

　膝が折れそうになる。

　でも、倒れたくなかった。朔夜様を強く強く抱きしめる。

　ここで倒れたら、朔夜様がまた自分を責める気がしたから。

　私は必死に立ったまま、その黒いものを胸の奥へ押し込んだ。

　喰う――消す――押さえる――

　どうやっているのか、自分でもわからない。

　でも、身体が勝手にやっていた。

　次の瞬間、空気が変わった。

　重たかったものが、一気に薄くなる。

　部屋の中を満たしていた呪いが、嘘みたいに引いていた。屋敷全体からはまだ呪いの気配を感じる。とりあえず、一旦は引いたって感じみたいだ。

　それに、あの黒虎の呪いは分割された。私の中に入ってきたのと、朔夜様の身体に戻っていった。

　私は、息を切らしながら朔夜様を見上げた。

　朔夜様は意識を取り戻していた。

「……なぜだ」

　朔夜様の声は、驚きでわずかに揺れていた。

　昨日も、今日も、この人はずっと冷たくて、感情を削ぎ落としたみたいな声しか出さなかったのに。

　今は違った。

　明らかに、取り乱している。

「お前、何をした」

「わ、わかりません……」

　私はただ、朔夜様が苦しそうだったから手を伸ばしただけ。

　それだけなのに、黒いものは私の中に入って、でも今はもう、さっきほど暴れていない。

　その代わり、身体が重い。

　腕も、胸も、心臓の辺りも、全部ずしりと鉛を入れられたみたいに苦しかった。

　そこで初めて、自分の腕に視線を落とした。

　白い肌の上に、うっすらと黒い痣のようなものが浮かんでいる。

　それを見た瞬間、自分でも少しだけ怖くなった。

「痣……？」

　朔夜様は私のその視線の先を見て、表情を変えた。

「……っ、馬鹿か、お前は」

　抑えきれない感情を必死に押し込めている声だった。そして、無意識かもしれないけど、私を抱きしめる力が強くなっていた。

「自分の犠牲にしないでくれ……」

　何を言われているのか、一瞬わからなかった。

　自分を犠牲に……？

　うん、そうなのかもしれない。だって、こんなに苦しい。

　私は少しだけ笑ってしまった。

　だって、そのおかげで、朔夜様が元気になったのだから。

「でも、私……役に立てました」

　そう言った瞬間、朔夜様の目が大きく揺れた。

　まるで、そんな言葉を言われるとは思ってもいなかったみたいに。

　その時、後ろから篝さんと黒鉄さんが駆け寄ってきた。

「当主様！」

「――っ、澪様！？」

　部屋に満ちていた呪いは、嘘みたいに薄くなっている。

　朔夜様はまだ立っている。

　そして、その目の前には、痣を浮かべたまま無事な私がいる。

「……ありえないわよ。呪い喰い？」

「本当に……喰ったの？」

　私はその意味がわからなくて、二人を見た。

　喰う？　私が？

　その答えを知っているのは、たぶんここにいる誰でもなかった。

　ぐらり、と視界が揺れる。

　あ、駄目だ。立っていられない。

　そう思った瞬間、身体が傾いた。

　床に倒れると思った。でも朔夜様が私を強く抱きしめる。

　昨日も、今日も、この人は私を拒絶したはずなのに。

　なのに今は、迷わず私を支えていた。

「……っ」

　朔夜様の手が熱い。私の方を見ている。怖いくらい真っ直ぐに。

　その目には、さっきまでの冷たさがなかった。

「……お前は一体……」

　私は答えられなかった。

　自分でも、何者なのかわからないから。

　ただ、朔夜様の腕の中で、意識が少しずつ沈んでいく。

　最後に見えたのは、初めて仮面が崩れた朔夜様の顔だった。なんだか、素敵なものが見れて……、とても清々しい気持ちになれて……。