3-1 学園へ
スイーテニア王立学園――――。
ここ、スイーテニア王国において、もっとも広大な面積を誇り、最新鋭の設備が揃った、貴族のための学び舎である。本校舎は、高貴な白を基調として建てられた、歴史的にも価値のある建物だ。
白いブレザーを着た生徒たちが、寮から校舎へと向かっている。
彼らの腰には、同じ形の剣があった。学園から支給されたものであり、制服と共に帯刀が義務づけられた、この学園の生徒である証。
そんな彼らの流れに沿って、俺たちも校舎へと向かっていた。
この学園は全寮制であり、生徒たちは、与えられた部屋で寝泊まりしなければならない。
例に漏れず、俺たちも、昨日から寮で生活していた。
クレアのために改装した屋敷を、二年も離れることになるのは些か悲しいが、分かりきっていたことだ。文句を言ったところで何も始まらない。
それに、悪いことばかりでもなかった。
全寮制という制度が故に、学園の敷地は厳重な警備によって守られていた。
学園の敷地は高い外壁に囲まれており、その上には、常に騎士が見張りとして立っている。
そして、外壁の周辺は魔導具によるセンサーが張り巡らされており、部外者が近づくと、警報が鳴り響く。
近くには騎士団の駐屯地があり、警報が鳴り次第、騎士団が瞬く間に駆けつける。
そういった警備体制によって、創立以来、この学園は侵入者を許していない。
なにはともあれ、学園にいる限り、ある程度の身の安全は確保できる。クレアを一番に想うなら、悪くない環境だ。
「制服を着るのも久しぶりね」
「そうだな。よく似合ってるよ」
「あら、ありがとう」
クレアは、当然とでも言うように得意げな笑みを浮かべる。
いつの間にか、彼女は俺の誉め言葉を、正面から受け止めてくれるようになっていた。
それがとても嬉しくて、つい口角が上がってしまう。
そんな俺たちに、先ほどから蔑むような視線が集まっていた。
――――あれ、ハートレイン家の……。
――――リンゼル様を男爵家に取られたっていう……。
――――よく顔出せたな……。
――――散々嫌がらせしてたくせに……。
様々な陰口が聞こえてくる。
しかし、俺たちはそんな声を意に介さず、他愛のない会話を続ける。
陰口を叩くような連中なんて、どうでもいい。クレアもそう思っているのか、周囲を一瞥すらせず、俺の瞳を見つめている。
「――――あら？ クレア様ではないですか」
ただ、わざわざ進路を塞ぐような輩に関しては、その限りではない。
俺たちの前に立ち塞がったのは、二人の少女だった。
片や、金髪の巻き髪。片や、焦げ茶色の癖毛。
俺たちは、この二人をよく知っている。
ミルカ＝セルドリー、そして、シロン＝トーラス。
どちらも伯爵家の令嬢であり、クレアの元取り巻きである。
「よく顔を出せましたわね。王子殿下の婚約者に、あれだけの仕打ちをしておきながら」
巻き髪の先端を弄りながら、ミルカはクレアに見下すような視線を向ける。
クレアがベルモンド家に嫁いだことで、彼女たちの立場は逆転した。
伯爵家が男爵家に不敬を働いても、この場で彼らを咎める者はいない。
「あの子の苦しむ顔を見ながら、私たちはずっと心を痛めていたんですよ？」
シロンは、目を細めながら、クレアをくすくすと嘲笑う。
クレアはうんざりとした顔で、目を逸らした。あの子――――つまり主人公を苦しめていたのは、この二人だ。彼女が王族の婚約者になった途端、こんなあからさまな手のひら返しを見せられたら、いくらクレアであっても、鼻で笑いたくなるというものだろう。
そんな態度が気に障ったようで、ミルカとシロンは、顔をしかめながら詰め寄ってきた。
「男爵家風情が……私たちをシカトする権利がありまして？」
「謝罪してください。今なら、地面に頭をこすりつけるだけでいいですよ？」
二人は、怒気を含ませながらそう言った。
きっと彼女たちは、こう思っているのだろう――――王子殿下を、男爵家の小娘ごときに奪われやがって。そばにいた私たちは、王族に取り入る道が閉ざされたではないか。欲しいものはなんでも手に入る人生だったのに、あんたのせいで台無しだ。
我々には、復讐する権利がある――――二人の目は、そう信じてやまない者の目だった。
「……誰が、誰に？」
対するクレアの目は、見た者すべてを凍らせてしまうような、恐ろしいほどの冷たさを持っていた。
ミルカとシロンが、恐怖で引き攣った声を漏らす。
やはり、クレアはこうでなくては。自分を貫くと決めた彼女に、俺は深い敬意を抱いた。
「クレア、二人とも怯えているみたいだ。このくらいにしてあげたらどうかな」
俺はくすっと笑って、そう言ってみせた。
それが、彼女たちの怒りに、さらなる燃料を放り込んだ。
「っ！ あなた……格下が伯爵家に逆らって、ただで済むと思ってるわけ？」
「そうですよ！ 今すぐ頭を垂れなさい！」
醜く顔を歪めながら怒鳴る彼女たちに対し、俺はわざとらしく肩を竦めた。
なんて扱いやすく、浅ましい連中だろう。地位にしか縋れず、他に誇れるものがないが故に、自信がなくて攻撃的。そのくせ、いつだって自己保身ばかりで、他責思考。
ひどく愚かな連中だが、俺にとっては、彼女たちも『アンチェイン』の登場人物である。
いくら悪役でも、ゲームをくまなく遊びつくしたなら、ある程度愛着も湧くというものだ。だから、彼女たちの公式設定も、よく知っている。
「ミルカ嬢、我々のことよりも……婚約者がいる身で、他の男に言い寄っていた件はどうなりましたか？」
「へ？」
ミルカは、一切予期していなかった言葉に、目を丸くする。
公式設定によると、ミルカには、同じ伯爵家に属する婚約者がいる。しかし、彼女はそういった立場にありながら、顔が好みの男を見つけるたび、淫らに言い寄っていた。
伯爵家と伯爵家、つまりは五分五分の関係で、浮気はまずい。ここで婚約を解消されたら、ミルカの立場はクレアと同等、下手すれば、それ以下になる可能性もある。
「シロン嬢は、領民に対して、税とは関係なく金銭を要求していますよね。あまり褒められたことではないと思いますが……」
「い、いや、それはその……！」
シロンは、分かりやすく目線を泳がせる。
まさか、言い訳すらできないとは。あまりの愚かさに、むしろ彼女たちが気の毒に思えてきた。ここまで醜悪な人間性をもつキャラクターを創造した製作陣の気概に、賞賛の拍手を送ると共に、苦言のひとつでも呈したいくらいだ。
しかし、この世界は、今の俺にとっては現実そのもの。目の前にいる彼女たちは、単なるゲームのモブキャラクターではない。彼女たちが、クレアの気分を害するのであれば、放っておくわけにはいかない。
「あなた方の顔を見ると、ついこういったゴシップを思い出してしまいます。こんなくだらない話、私としても綺麗さっぱり忘れてしまいたいのですが……」
「お、覚えてなさいよ……！」
「おや？ 覚えていていいのですか？」
そう茶化すと、ミルカは怒りで顔を赤くした。
周囲の目を気にながら、二人はそそくさと退散する。俺はへらへらと笑いながら、彼女たちの背中に手を振った。
「驚いた。どこで彼女たちの秘密を知ったの？」
「君のことを調べているときに、ちょっとね」
「悪い人だわ」
「ああ、鬼畜男爵も、あながち間違いじゃないかも」
ウインクしてみせると、クレアは楽しそうに笑った。
