鬼畜貴族に転生した俺、嫁いできた冷血令嬢が愛おしすぎて死ぬ

2-5

　ブランと別れたあと、クレアは入浴の準備を始めた。

　使用人に着替えの用意を頼み、浴室に足を踏み入れる。

　そこは、まさに理想郷であった。磨かれた石の柱が並び、床には美しい白いタイルが敷かれている。毎日の入念な手入れのおかげで、全体的に清潔感があった。

　そして何より、広い。浴槽なんて、クレアが二十人いたって、十分くつろげる。

　柄にもなく、泳げそうだな、なんて思ってしまったりして。クレアは、己のはしゃぎ様を、鼻で笑った。

　クレアにとって、入浴は数少ない娯楽のひとつであった。身を清め、ゆっくり湯船に浸かれば、その日の疲れはすべて吹き飛ぶ。

　どこにいても息苦しさを感じるハートレインの屋敷において、浴室だけは、唯一癒される場所だったのだ。今思えば、無駄に豪華で、目に悪いと思うほど煌びやかな装飾は、クレアの好みではなかった。それに、広すぎて手入れが行き届いていないこともあった。

　それと比べれば、この浴室はわずかに狭く思えるけれど、手入れが行き届く程度の、絶妙な広さであることが分かる。なんといっても、装飾がうるさすぎないところがいい。

　ブランは本当にセンスがいい。まるで脳内を覗き込まれているかのように、クレアの好みのものばかりが揃えられている。

　クレアが湯船に浸かると、ふわりと花の香りがした。どうやら、入浴剤が入っているようだ。

――――こんなに素敵なお風呂なら、昨日も入ればよかった……。

　クレアは、昨日の自分を口惜しく思った。

　昨日は、とにかく警戒していた。風呂なんて、特に危険な場所だ。なんたって、文字通り丸裸なのだ。剣の腕に自信があっても、剣がなくては意味がない。

　できる限り短時間で済ませるため、体を清めたあと、すぐに出てしまった。故に、こうして湯船にゆっくり浸かるのは、これが初めてである。

「……ふぅ」

　ぼーっと天井を眺めながら、クレアは息を吐く。

　ブランが敵ではないことは、理解した。そして、何より自分を愛してくれていることも。

「ブラン……」

　ふと、彼の名を呟いて、その顔を思い浮かべる。

　彼を恐れずに見るようになってから、彼が美形であることを実感した。

　真ん中で分けられた黒髪は、少し癖づいているものの、清潔感と艶があった。

　すみれ色の目には、宝石めいた美しさがある。

　外見で人の良し悪しを決めるわけではないが、好みくらいは存在する。特に黒髪は、クレアが好ましく思う色だった。

――――あの人が、私の旦那様……。

　甘く愛を囁かれたことを思い出し、クレアの心が、とくんと跳ねる。この温かさは、きっと湯船だけのせいじゃない。

　彼の瞳に見つめられると、自分のすべてを肯定されているような、穏やかな気持ちになる。

　クレアは、他人と居る間、常に気を張っている。そんな彼女が警戒を解ける相手がいるとすれば、それはきっとブランだけだろう。

　彼女自身、こんなにも明日が楽しみと感じる日が来るなんて、夢にも思っていなかった。

◇◆◇

　その日、ベルモンド家に、二人の賊が迫っていた。

　黒い装束を身に纏った男たちが、寝静まった屋敷を見上げている。

　二人の賊は、その無防備さにほくそ笑む。

　彼らの目的は、公爵家の令嬢であるクレアの身柄だった。

　公爵領は、厳重な警備で守られており、強盗や誘拐など、様々な犯罪を目論む者たちは、諦めるほかなかった。

　しかし、男爵家のセキュリティは、公爵家には遠く及ばない。

　夢にまで見た公爵令嬢が、目と鼻の先にいる。元とはいえ、公爵という高い身分であり、なにより優れた美貌をもつ。これが高く売れないはずがない。

　クレアの人生？　そんなものは関係ない。これまでだって、何十人と売り捌いてきた。今回だって上手くいく。彼らには、この屋敷が巨大な宝物庫に見えていた。

――――しかし、宝物庫には、番人がつきものである。

「これはこれは……ずいぶんと非常識なお客様だ」

　背後から声をかけられ、二人はとっさに振り返る。

　そこには、月明かりを背負った少年の姿があった。

　ブラン＝ベルモンド。この屋敷の主人である彼は、ゆっくりと賊に歩み寄る。

「彼女には指一本触れさせないよ」

　二人の賊は、すぐさまナイフを抜き、身構える。

　その動きは洗練されており、彼らが素人ではないことを表していた。

「今すぐ投降すれば、命までは取らない。さあ、どうする？」

「――――殺す」

　片方の賊が、ブランの右側面から斬りかかる。

　一切躊躇のない、不意をつくような一撃だった。しかし、ブランはそれをいともたやすくかわす。

　刹那、ブランは剣を抜くと同時に、刃を走らせた。

　閃光が闇を裂き、賊の首から鮮血が噴き出す。

　崩れ落ちた仲間を見て、残った賊はとっさに後ろに下がる。

　血の香りが周囲に広がる。賊は、本能的な恐怖を覚えた。

　思いつきで、投げナイフを指で掴む。少なくとも、近づけば勝ち目がないのは自明。ならば、やつの間合いの外から隙を作る。

　ブランは、憐みの視線を向けた。そして、この程度の距離で間合いから外れた気になっている、そのおめでたい脳みそを蔑んだ。

「――――〝断輪(エスカロン)〟」

　爆発的な踏み込みと共に、ブランが地を駆ける。

　賊がナイフを投げる前に、月夜に煌めく刃が、その肘から先を斬り飛ばす。

　ナイフを握ったままの腕が、宙を舞う。

「ぎっ――――」

　賊が悲鳴を上げようとした瞬間、ブランの剣が、賊の喉を斬り裂いた。

　飛び出すはずの悲鳴が途切れ、噴水のように溢れる血液と共に、ひゅーひゅーと息が漏れる。

「しー……」

　ブランは、口元に指を当て、目を細める。

「君の汚い悲鳴で、愛しの妻を起こしたくない」

　意識が薄れていく中、賊は最後の力を振り絞り、残った腕でナイフを突き出す。

　凶刃が肉に触れる前に、ブランの刃が、賊を斬り捨てる。

　賊の目から光が消え、その場に崩れ落ちた。

　月明かりが、返り血を浴びたブランを照らす。時折吹く夜風が、彼の髪を優しく揺らす。

　この日は、実に静かな夜だった。

◇◆◇

――――クレアは、毎晩のように夢を見ていた。

　それは〝あの日〟の悪夢だった。

　ここは、パーティーの会場。多くの貴族が集まっていて、王子による重大発表を、今か今かと待っていた。

　そう、これはクレアとリンゼルが、正式に婚約を発表するための場だった。

　クレアの目の前には、リンゼルがいる。

　金髪のショートウルフカットに、切れ長の瞳。

　水色の瞳は、まるで清らかな海のように透き通っていて、目元にあるほくろが、得も言われぬ色気を醸し出している。

　クレアは、リンゼルの顔色を窺った。彼の表情からは、普段とは比べものにならないほどの冷たさを感じた。このときから、クレアは少しだけ、嫌な予感を抱いていた。

　いよいよ、リンゼルが壇上に立つ。

　このあと、クレアは婚約者として、彼の隣に並ぶ――――はずだった。

「クレア、君との婚約を破棄させてもらう」

　どこまでも冷たい瞳が、クレアを射抜く。

　何故？　そう問うと、リンゼルの隣に、ひとりの少女が現れる。

　赤茶色のストレートボブに、ターコイズブルーの瞳。

　整った顔立ちではあるものの、綺麗というよりは、素朴な可愛らしさを持っている。

　彼女は、アリス＝エルバンスと名乗った。クレアには、見覚えがなかった。

――――どうやらクレアは、彼女にひどい嫌がらせを行ったらしい。

　クレアに、そういった覚えは一切なかった。そもそも、そんな暇はなかった。

　王族の妻に相応しくあるために、他者に構っている時間なんて、あるはずがなかったのだ。

　何かの間違いであってほしいと、クレアは周囲を見回す。どこかに、自分を見てくれていた人がいるはずだと、助けを求めた。

　しかし、そこにいたのは、顔を真っ青にした学友たちと、慌てふためく家族だった。

　すべてが崩れていく。何もかもなくなり、暗闇へと落ちていく。

　苦しい、怖い。懸命にもがく。しかし、掴まるものなんて何もない。

　悪夢は、いつもここで終わる。自分がどん底に落ちたことを再認識して、ようやく目を覚ます。

　しかし、どこからともなく伸びてきた手が、クレアを掴む。

　体がぐんと浮上する感覚があって、遥か遠くに光が見えてくる。それは少しずつ、でも確実に近づいてきて、やがてクレアを包み込む。

　光の奥には、彼がいた。

　すみれ色の目をした彼は、優しくクレアを抱きしめる。

　もう、苦しくも、怖くもなかった。

――――この日以来、クレアが同じ悪夢を見ることは、二度となかった。